见了袭人，花自芳那焦灼的神色才稍稍镇定了些。
待她走到近前，他左右瞧了瞧并无外人，方压低声音道：“妹妹，我那胭脂铺的房东近来要出手那间铺面，我已去问过了，要价二百两，价钱倒不算贵。”
花自芳在距荣国府半里远的街面上开了一家小小的胭脂铺，与妻子一同操持，还雇了个伙计帮衬。
袭人是贾府有头有脸的一等大丫鬟，素日府中小丫鬟们看在袭人的面子上，买胭脂水粉总爱往她哥哥那铺子里去，一年下来，除去各项开销，也有七十多两的净利。
如今那房东忽然要卖铺面，若是被旁人买了去，铺子便要易主，届时涨租还是小事，若新房东收回铺面自家经营，他这买卖便成了无根的浮萍。
更何况，花自芳本就心心念念想有一间完完全全属于自己的铺子，日后不必再看房东脸色。
只是他前些日子刚在城中置办了一处宅子，老母每月还要吃不少药，一吊一吊的银钱流水般往外淌，手头实在不凑手了。
袭人听罢，抬起头来细细端详哥哥。只见他身子微微发颤，却不是焦急，那眼睛里亮晶晶的，分明是压抑不住的期盼与激动。
“妹妹，”花自芳的声音都有些哽咽了，“哥哥身上实在没多少积蓄了，你……你能不能寻宝二爷周转一二？三年之内，我一定连本带利还他。到时候我再攒一攒银钱，便把你从府里赎出来，替你寻个好人家，再不用这般伏低做小地伺候人了。”
袭人听罢，心中不由一酸。
虽说年幼时爹娘为生计所迫将她卖了进来，那是没奈何的事，可如今哥哥日子才好过些，便惦记着要赎自己出去……这份心意，已是极为难得了。
她思忖了片刻，心中默默盘算：自己素日尽心尽力伺候宝玉，宝玉待她也一向亲近倚重。他月钱虽只有那二两银子，可老太太私下里常有些赏赐，手头并不算紧。自己难得开一回口，想来他是不会拒绝的。
这般想着，便沉吟道：“我在府里做丫鬟，有体面有富贵，样样不缺，哥哥不必费心赎我。至于借钱的事……我先去与宝二爷说一声，想来不是什么大事。”
花自芳听她应了，想着日后铺子到了自家名下，生意蒸蒸日上的光景，心头喜得几乎要炸开来。
至于袭人说眼下不愿出来……那也无妨。
等她年岁再长些，知道外头的好，自会改了主意。
做奴才，能有什么奔头？
当天夜里，袭人照例替宝玉铺好了床铺，将锦衾掀开一角，又将次日要穿的衣裳齐齐整整地搭在椅背上。
回身看时，宝玉正趴在书案前写写画画，口中念念有词，也不知在琢磨什么诗词。
袭人立在灯影里，踌躇了片刻，终是状若无意地开了口：“宝玉，你……你能不能借我二百两银子使使？”
宝玉手中的笔一顿，贾琏借钱的旧事登时从心底冒了出来，满心便是一阵厌烦。他头也不抬，脱口便道：“我没钱。”
话音方落，袭人便像被什么东西兜头浇了一盆冷水，浑身僵在了原地。
那张白玉般光洁的面孔陡然涨得通红，像是被人当众掴了一掌，滚烫滚烫的，羞臊得几乎要滴出血来。
宝玉见她这般模样，也觉自己的话太过生硬，搁下笔，放缓了语气道：“我是当真没钱。你也知道，我一个月的月钱不过二两银子，莫说二百两，便是二十两也是拿不出的。”
袭人咬着唇，目光不由自主地飘向书案上那柄象牙折扇。
那扇骨温润如玉，扇面上是前朝名家的花鸟图，一笔一墨皆是上品，乃是贾母前几日才赏下来的。
宝玉顺着她的视线望去，慌忙一把抓起扇子护在怀里，急急道：“这扇子可不能给你……我已应了林妹妹，要把这扇子送她的。”
这话一出，他自觉说得太急了些，又心虚地压低了声音：“旁的都行，只这个不成。”
袭人听罢，心中像被狠狠攥了一把。
终究自己只是个丫鬟，凭什么和姑娘比？宝玉素日待她何等亲厚，温言软语的，一应起居离不得她，她满心里以为自己总归有些分量。
可到了真要拿银子、拿东西的时候，这份分量便露了底。
她低下头，泪珠子在眼眶里转了又转，强忍着没有落下来，只低低道了一句：“……就当我没说罢。”
说罢便转身出了里间，到外头守夜去了。
宝玉坐在书案前，只觉心里颇不是滋味，倒像欠了袭人什么似的。
可当他的目光落回手中那柄折扇上，展开扇面，瞧着上头那幅工笔花鸟，脑中便不由得浮起林妹妹接过扇子时笑靥如花的模样。
这一想，心底那点愧疚便被那想象中的笑靥冲得烟消云散，他复又欢喜起来。
次日清晨，袭人满腹心事地收拾屋子，眼圈底下犹有一抹淡青。
想起昨日对哥哥应承得那般笃定，什么“体面与富贵”……如今想来，字字都是笑话。
奴才终究是奴才，哪来的什么体面？
她木然地收拾着书案上的笔墨纸砚，一转身，目光忽而落在那柄象牙折扇上。
昨夜宝玉随手搁在案角，竟忘了收起来。
她心中猛地一跳，手指微微一颤，不由自主地伸出，将那扇子轻轻拿起，藏入了怀中。
左右瞧了瞧，窗外廊下并无旁人，茜雪还在外头洒扫，院里静悄悄的。
她咬紧了牙关，攥紧衣襟，低头快步出了屋子。
当日午后，袭人告了假，怀揣着那柄象牙折扇，脚步匆匆地走在甬道上。
她心中七上八下，只埋头赶路，不防转过拐角时，迎面便与一人撞了个满怀。
这一撞力道不轻，袭人只觉眼前一黑，胸口钝痛，一时竟喘不上气来。
“哎哟！是谁呀……”一个脆生生的声音当先响了起来。
袭人捂着胸口勉强抬眼，只见一个身段窈窕、眉眼明媚的丫鬟正揉着肩膀，嘴里嘶嘶地吸着凉气，正是晴雯。
她身后又快步走来一人，先将袭人从地上搀扶起来，转头便训斥晴雯道：“让你慢些走，非要跑，你瞧，把人撞着了吧？”