晨曦刚破开云表，华人街低矮的青石板路上还覆着一层冷湿的水汽，街角的小水洼里倒映着惨白的天光。
谢家客栈的大门还没完全敞开，外面就已经围了一圈嘈杂的人群。十几个手里捏着油污预约单的街坊，正急吼吼地把客栈的厚木门槛堵得严严实实，甚至能听到里面谢三水急促的脚步声。
“大家快瞧瞧这传单！上面写得清清楚楚，木生电器行的电锅当街漏电，险些把梁记小饭馆的跑堂给活活电死！”
李跛子手里挥舞着一张有些发黄的粗糙草纸，上面用劣质的红色油墨歪歪扭扭地写着几行大字。那油墨还没干透，散发着一股刺鼻的煤油和铅字气味，在清晨微凉的空气里格外跳戏。
“是啊！俺家还有三个小娃，这电玩意儿真要是漏了电，可不是闹着玩的！木生！退钱！把定金退给俺！”
大门吱呀一声被推开。郑木生拖着有些酸胀的右腿，一步步走了出来。他身上穿着一件洗得褪了色的灰褂子，神色异常平静，浑然看不出一丝慌乱。
“各位街坊，大清早的，用不着堵门。”郑木生站在台阶上，微微拱了拱手，眼神从那张红墨水传单上扫过，“这传单上写的事，我郑木生当着大家的面说个明白。昨天的公开试煮，电热丝确实因为水汽跳了闸，锅底焦了半指厚，木柄也有些发烫。这些技术缺陷，我们工坊绝不隐瞒。”
人群静了静，没想到郑木生居然自己把这些短板全招了，这倒让那几个想吵架的苦力一时间憋住了话。
“但是，”郑木生话锋一转，声音沉了下去，带上了一股子大掌柜的压迫感，“至于说漏电烧死人，那是满嘴胡言。梁老板娘昨天亲口尝了饭，现在人就在小饭馆忙活。大家要是不信，大可去她店里瞧瞧她是不是还活蹦乱跳的。谁要是心里打鼓，谢姑娘就在大厅里，随时可以凭凭单退定金，我们当场清算，绝不拖泥带水。”
谢南枝沉着脸坐在正厅中央的账桌后，木木地拉开抽屉，将那只扎着红麻绳、按着红指纹的退定袋提了出来。
“啪！”
她用小刀重重一划，将扎得死死的红麻绳割断，火漆应声碎裂。一叠叠亮晃晃的角子和铜板在桌面上码得整整齐齐。
“排好队，一个个来。许三水记账，谁退定的，把收据留下。”谢南枝的算盘拨得劈啪作响。
那红火漆封口的退定袋一打开，大洋的响声在清晨空旷的街口传得极远。李跛子咬了咬牙，第一个挤上前去，把一张皱巴巴的预约单递了过去。
谢南枝看都没看他，算盘珠子一拨，当场点了十个铜板清脆地拍在桌面上：“李老板，收据收回，账清了。”
李跛子接过铜板，脸上有些讪讪的，小声嘟囔着：“谢姑娘，俺李跛子不是不信郑掌柜，实在是家里太难了，那一角钱……也是俺干大半天的脚钱。”
“我省得，拿了钱往后站，别挡着后面的街坊。”谢南枝头也不抬。
林曼珠此时也急匆匆地从南洋民声报社赶了过来，手里拿着一份刚出炉的报纸样张，有些担忧地对郑木生说：
“木生，报馆的报道我已经帮你发了。但主编说了，我们是新闻报纸，只能如实记录昨天试煮跳闸、有焦底缺陷的事实。报社绝对不会替你们的机器做‘绝对安全’的宣传，否则真要出了事，报纸的信用也就砸了。主编对这事很慎重。”
“林编辑，这样写就足够了。”郑木生低声回道，“越是把真实缺陷写出来，那些胡编乱造的传单就越显出泼脏水的痕迹。文字只要公正，街坊们自己长着眼睛，多谢你跑这一趟。”
林曼珠看着郑木生虽然疲惫却异常冷静的脸，眼里的担忧渐渐化为敬佩。
就在这时，破仓门口突然传来廖师傅的大嗓门：
“都过来看！老头子我今天把这电饭煲当街给拆了！谁要是觉得它会电死人，自己凑过来瞧！”
廖师傅光着膀子，手背上还贴着烫伤膏药，把昨天那台样机往铁桌上一顿，拿着一把大铁钳，当着十几个街坊的面，咔嚓咔嚓几下就剥开了锅底的外壳。
“瞧瞧！这底下的电热丝，全是用粗石棉线一层层死死缠住的，云母片垫在下面防漏电。还有这根铜线，”廖师傅指着拧在铁桌腿上的铜导线，粗声粗气地吼着，“这叫接地线。电要是真从内胆里漏出来，地线先把这锅底的细熔断锡丝给烧了，铜闸当场就得断开，连个火星子都冒不出来！不信？陈阿火，去端盆水来！”
陈阿火当即端来一盆冷水，刺溜一下泼在铁桌腿的黄泥地上，泥水四溅。
廖师傅把拉闸一合，电炉丝泛起红光。他用干竹夹夹着一根铁丝，往锅底一戳，只听“啪”的一声轻响，红灯当即熄灭，铜闸上的小熔断锡丝当场烧化断开，而铁桌和泥地没有任何异样。
“瞧见没有！地线断了，电当场就死了！”廖师傅红着眼吼道。
李跛子等人看得目瞪口呆，这下连最后一点疑虑都彻底消了。人群外围，陈阿火突然像老鹰抓鸡一样，从后巷里拎着一个瘦弱的报童走了过来。
“木生！俺在暗巷里抓着了！这小子正兜着一包传单到处塞呢！”陈阿火黑着脸，作势要扬起铁锤般的拳头。
“阿火，住手。”郑木生按住他的手，蹲下身子，看着那吓得直哆嗦、衣服破烂、脚底沾满烂泥的报童，从兜里摸出两分硬币，“小兄弟，吃过早饭没有？跟我说实话，这传单是谁让你发的？说了，这两分钱归你，我再让老板娘给你下一碗面。”
报童看着硬币，又看了看旁边铁塔般的陈阿火，咽了咽口水小声说：“是……是码头洋行货栈后门那个黑脸的师爷。他给了我一角钱，让我把这些纸塞进华人街每一家铺子的门缝里。俺娘病在床上，俺只想赚这角钱买药……”
郑木生的眼皮抽了抽，把钱塞进报童手里，叹了口气，拍了拍他的肩膀：“去吧，以后这活别接了，犯规矩，也伤阴德。”
还没等郑木生站成身，旧货铺的掌柜便急匆匆地跑了过来，苦着脸对谢南枝说：
“谢姑娘！坏了！行署的稽查今天去我店里，说威廉·哈代先生打了招呼。要是你们客栈和梁记继续纵容无牌照的电器作坊在华人街用电，洋行将单方面取消咱们同安街的商业火险！没有火险，行署下个月就要封了客栈！”
谢南枝的身子微微颤了颤，这客栈是她谢家在槟城唯一的根基。没有了商业火险，一旦失火，行署的罚金能把她逼得跳海。
郑木生眉头一拧，看着谢南枝，低声说：“谢姑娘，这事……”
“郑木生，你少废话。”谢南枝深吸一口气，俏脸紧绷地打断了他，“这客栈是我谢家的，威廉那个洋鬼子想用一张纸就逼死我，没那么容易！但规矩得改——从今天起，你那电炉子、电饭煲，一根电线也不准扯进我客栈的正厅！”
“我的意思也是这样。”郑木生看着她，语气诚恳，“我们把破仓最东边的那间漏雨房腾出来，专门改成试电间。用泥沙铺地，围上木栏，不通过安全测试的机子，绝不当着外人的面插电。”
“成，只要账目和安全分得清，火险的罚金我替你顶着。”谢南枝咬着牙说。
傍晚，破仓里正燃着松香，廖师傅和陈阿火正用黄沙在最东侧铺出一块两米见方的干地，四周死死地钉上了红松木栏杆。一扇巨大的红漆铜刀闸，稳稳地挂在土墙的最中央。
“木生，港岛来的加急信。”
许三水急匆匆地跑进来，将一封盖着中环利源药材行封印的信信封递了过来。
郑木生撕开信封，里面是麦正荣潦草而急促的字迹。
信中字数不多，却字字带着港岛码头特有的海腥味和杀气：
“木生，见信如面。港岛警署近来数次派差人打听西环五号浮标雨夜的船期和货箱，甚至查到了船务行和水警通译阿贵那里。另外，我收到眼线消息，有洋行背景的生面孔在中环出大价钱，试图买下许清歌暗房里那一晚的底片。风雨欲来，警署改盯人了。万望小心底牌，南洋那边断不可漏了马脚。”
郑木生把信纸折起来，塞进裤腰的内兜，手指捏着粗布，指节有些微微泛白。
“木生，要是港岛那边露了底，威廉这狗日的……”陈阿火坐在一旁的沙桶上，粗声粗气地闷声问。
“露不了。许清歌是报馆的记者，威廉拿钱买不动她的笔，警署也没证据强搜报社的暗房。”郑木生看着脚下新铺的黄沙，眼神晦暗莫名，“但我们自己不能乱了阵脚。电饭煲只要进了这试电间，外面的人就抓不着‘无牌交货’的把柄。让廖师傅把接地铜片再焊粗一圈，这几天，咱们守死这破仓。”