动身出发的这一天清晨，东巷十七号的仓库里安静得出奇，没有哪个人大张旗鼓地来摆酒送行。
许三水把几本厚实的红皮账册在樟木桌案上摞得规规整整，抬头说的第一句话便条理分明：
“木生哥，我已将你的交待刻在木板上了：押金一厘也不多退，回修只认契纸印子，配料只准照着清单去吴老板那里采办。那一台‘淑柔风扇’，老廖师傅每天夜里会亲自上闸试机三个时辰，我都盯着。”
郑木生轻轻点头，将那一叠写着“华人街试用名录”的底折子，小心地压在自己空出来的墨盒底下。
“苦力合单那一档，先莫急着收他们合凑的洋钱。”郑木生补充了一句，“谁在契纸上做保，便由谁来按手印。没按手印的，先往后排，绝不准把机器先抬进他们的木棚里。”
许三水赶紧应下：
“我省得。规矩在先，风扇在后。”
廖师傅站在内屋的旧马达堆里，粗茧大手抚摸着那只擦洗得很精致的缩小版风扇木模型，冷冷地叹了口气：
“木生，你这小木模型和试转账页随身带着去港岛，若是遇到识货的洋行买办，指不定能帮你换回几千大洋的设备本金；但若是落入那些吃人不吐骨头的商行法眼，你这瘸子怕是连骨头渣子都会被他们生吞了。可你这次跨海，不是过去讨口饭吃，是过去摸索货路。”
“木生明白。”
“明白就成。”廖师傅一用力，将樟木样箱的锁扣稳稳合上，“你若是想把客栈后院里那台真家伙带走，老夫头一个要砸了你的拐棍。那台还得留在槟城吹风，等刘面馆的人过来说实在话。”
“留着它。”郑木生道。
老罗叔拎着用旧芭蕉叶裹着的两包粗麦干粮，默默送到了东巷十七号的胡同口，不多言语，只把包袱往郑木生怀里塞了塞：
“自己瘸着脚走上这去港岛大客轮的舷梯，跟当初在汕头被巴拉姆的人拿藤条往猪仔船底舱里撵，滋味不一样吧？”
郑木生深深地看着这位在码头上关照过自己的同乡长辈，胸口微微一热，随即又平静了下来：
“叔，木生一定会回来的。”
老罗叔叹了口气，老脸上皱纹如深沟：
“回不回来是后话。上了这渡海的洋船，第一要紧的是护住你自己心口里的这口气。港岛的大埠比咱们这乔治市还要繁杂，眼线多如牛毛，千万莫要觉得报馆给盖了个蓝章的担保条，你便成个上流社会体面的写字先生了。”
“木生不敢有一丝轻狂。”
“还有。”老罗叔抽了口烟，低声道，“有些事情能在书信里向你媳妇淑柔提，有些难处却绝不能。不能提的，就别逞匹夫之勇，在自己肚皮里压一压，当个结实的茧子便是了。”
郑木生微微颔首。
陈阿火在一侧，将几包草药、两卷止血布和一根趁手的硬樟木短棍死死塞进了行囊包袱的最底下，大声嘟囔：
“木生，俺老火这次随你上海船，不是为了当你的看护门神，是俺手痒，想去瞧瞧港岛大栈桥上的帮会力役，到底比三号码头的有多威风。”
郑木生拍了拍陈阿火那黑铁塔一般的肩膀，笑笑：
“成，那咱们这次，便去港岛瞧个热闹。”
林狗剩不能跟船同去，立在一侧，一双大眼睛里满是留恋与急躁：
“木生哥！旧集市吴老板那几间木架子，还有英资洋行货场的小侧门，俺狗剩哪怕是不睡觉，也替你盯得死死的。谁要是敢趁你不在的时候给旧料涨上一文钱，俺就把他的生辰八字记在铅笔字条上！”
“记仔细了，狗剩，槟城的底盘，可都在你眼里了。”
郑木生最后回过身，对上了谢南枝那双清冷幽深的凤眼。
这年轻的客栈掌柜此时手里捏着个小皮夹子，里面是她连夜帮郑木生梳理出来的“谢家客栈试用免责条款”以及“街坊投诉退款边界”底单：
“这店面我先替你压三天。三天里若没人闹，账也没乱，后头还能往下走。若有人趁你不在抬价、挑刺、拿旧货做文章，我也绝无义务替你白白收拾烂摊子。该问报馆林主编借律师契纸的，不要吝啬大洋；该叫陈阿火动棍棒的时候，也莫要手软。千万别自个儿拖着瘸腿去跟港岛那帮文人硬谈。”
郑木生接过那页写有清秀字迹的账单，诚恳致谢：
“南枝姑娘肯帮我压这三天，已是十七号极大的福分了。”
谢南枝没搭理他这句客套，凤眼微斜：
“港岛若是有人逼你当场交出后面的连载存稿，你就多想想这破仓库里还没转够三天的电马达。你现在身上背的，不只是你一个人写字的饭碗，也是这后巷好几十号苦力兄弟以后的活路。”
到了三号码头的前门卡口时，那巴拉姆手底下的三角眼小头目已在那里转悠了许久，一见郑木生瘸着腿走近，嘴角拉长：
“郑先生，真就这么登船了？”
“真走。”郑木生说。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“你拍拍屁股走了，你这互助社和汤摊的抽水账，又该由谁来算？”
郑木生没有多余的废话，只把昨夜那张写着已收离境安稳钱的收条，连同林主编盖了报馆大印的担保条往木栅栏上一放：
“昨夜该给的安稳钱已经落了账。剩下的抽水，我已在报馆大账房里留了底，下月一号你自去取。今日我凭收条和担保条过卡。多要一厘，民声报的副主编明日便去市政厅的大班房里问问规矩。”
小头目瞅着那张收条和保单，重重地哼了一声，只得咬牙切齿地让开半步，又换了副皮笑肉不笑的神色，凑到郑木生耳边低声道：
“郑先生，去港岛是去出洋，但你也别忘了。你这趟过去若当真把那些转载版权谈成了，回来之后，打量你的眼睛可不只有现在这华人街，还有那些各方报馆、大行商和码头管事，个个都想从你这身上咬下一口肥肉来。你这骨头，可得够硬才行。”
“那便等他们来咬。”郑木生神色平静。
售票行的跑腿伙计在一侧核对着船舱号，顺手把客轮下等舱的铁片牌子递过来，眼神在陈阿火提着的那只小樟木箱上转了又转，低声道：
“郑先生，港岛那块水域，不是寻常泥腿子能蹚平的，那里的水警，只认英国洋行的大班信印。”
“担保条是担保条，大路终究是自己用脚踩出来的。”郑木生将铁牌塞进腰带，再未多言。
伙计有些惊诧地看着他的背影，低笑了一声：
“这位郑先生，倒真不像是个只读了几年书的文人。”
码头外的海风很猛，带着一股刺鼻的海水咸涩与煤烟气味迎面扑来，吹得人衣领猎猎作响。
郑木生拖着伤腿，一步一个脚印地踩在客轮摇晃的木板舷梯上。当他的右脚结结实实踩在坚硬的甲板上时，只觉得自己的脊梁骨在一瞬间沉沉地挺了挺。
这一脚，和几个月前被当成猪仔塞进暗无天日的底舱时，滋味迥然不同。
那时候，他的生死不过是大班巴拉姆账本上的几个模糊的数字；而此时，他自己怀里揣着一包尚未干透的《天龙八部》文稿，怀中搂着一号机的手工模型，脚下踩着的，是他自己一步步在算盘和油墨里，给揭阳老家和华人街同乡豁出来的一条全新活路。
虽然这下等舱里依然拥挤、依然充斥着苦力的脚汗味和霉烂味，但他的双手上没有铁锁链，口袋里也贴着他自己的保单。
海船在一声长长的汽笛声中，沉缓地退出了乔治市的港口，将那片高高低低的洋行白楼一点点抛在了深邃的浪花后面。
接下来的几日，海船沿着南中国海一路北上。白日里舱板被太阳晒得发烫，夜里海风从缝隙里钻进来，苦力、商贩和水手挤在一处，连翻身都要先同旁边的人打声招呼。
出海第二日，船只驶出马六甲海峡，转入更开阔的海面时，下等通铺里一个穿着长衫的港岛小茶商凑了过来，打量着郑木生脚边的那只樟木模型箱子，眼光闪烁：
“后生仔，你便是南洋那边，最近在民声报上写乔峰大闹聚贤庄的那位郑生吧？”
郑木生只淡淡地回道：
“去港岛见几个报馆的朋友。”
那小茶商精明地笑笑，似乎了然于胸：
“南洋的武侠最近在港岛也开始有了风声，那这大洋的账，可就偏非小生意了。”
他有些好奇地看着箱子封口的防潮油纸：
“郑先生，你这樟木箱子里，装的可是一本能卖上天价的新稿本？”
“里面装的，不过是我们十七号以后要走的大路罢了。”郑木生笑笑，语气很平淡。
茶商愣了一愣，被这言简意赅的回答弄得一时摸不透底细，只得陪笑着拱了拱手退回了铺位。
陈阿火在一侧被海浪颠簸得脸色有些发白，双手死死按着箱子，低骂：
“这大船晃起来，比咱们的猪仔船还要叫人犯恶心。”
“晃荡也得把屁股坐稳当了。”郑木生面容刚毅，“这回的船票是咱们自己交了大洋买的，船晃得再厉害，大路，也是咱们自个儿在朝前走。”
这样的晃荡一晃便是数日。到了第四天傍晚，海风里渐渐多了煤烟和灯火的味道。夜幕彻底沉重地降落下来时，远方的地平线上，终于隐隐约约浮现出一片明亮、繁华，却又冰冷的灯火阴影。
那不是槟城小埠的稀疏马灯，那是港岛这处巨兽般的大埠，在漆黑的海浪深处闪烁着的利齿光芒。
陈阿火靠在生了锈的舷梯铁栏杆上，望着那片有些陌生的繁华，有些局促地吐出一口唾沫：
“木生，这鬼地方，瞧着可不怎么面善啊。”
“若是一来便面善，这天底下的版权大洋，早被港岛人吃得连一滴剩汤都不剩了。”郑木生指尖在樟木模型箱角上轻轻敲击了三下，眼神在黑夜里冷得像铁，“不好惹，咱们才好跟他们谈条件。港岛这一站，不是过去游山玩水长见识，咱们是过去抢下第二道大门槛的。”
海风呼啸着卷过甲板，把他的裤脚死死贴在受伤的残腿上，而郑木生的眼睛，却已在漆黑的海峡之中，如同一柄出鞘的利刃，死死钉在了那片越来越近的灯火森林之上。