最后一盏灯沉入河面后，水声忽然变得急促起来。
萧清棠已经登上东侧外河的浅水舰。她站在船头，望着宫城水门缓缓抬起的闸板，先看水位，再看水面。
闸门刚开不久，浑浊的河水向东涌去，水面却浮着一层细亮的油膜。油膜里混着黑色火药灰、碎麻绳和几片被水泡软的桐油布，沿着河心断断续续铺开。
“不是寻常逃船。”她道。
水兵俯身捞起一片油布，指尖刚碰到便缩了回来。
“有硫磺味。”
萧清棠抬头看向宫河深处。两岸宫墙压得很近，河道在夜色中弯了三道，最窄处只能容两艘浅水船交错。镇海号若是进来，船身稍偏便会撞上石岸，炮口也无法转动。
“给镇海号发令。”她道，“主舰留在外河深水线，不进宫河。”
传令兵迅速打出灯号。
“第一、第二浅水艇跟我，沿已测河道追。第三艇守外河口，第四艇留在水门外接伤员。所有船熄高灯，只认贴水灯号。”
没有人问为什么不让镇海号压进去。
镇海号的炮够重，船也够稳，可眼下敌人要的正是大船被宫河卡住。萧清棠不准备把整支舰队押进一条尚未完全摸清的水道。
另一边，萧云昭已经带着两名城内船匠赶到外河接报点。
其中一名老船匠被水兵扶着，手里还攥着一根磨平的撑篙。他看完宫河旧图，立刻用炭条在图上画出三道横线。
“第一道是废弃水闸，过了闸便分南北两股。第二道在旧盐仓后，闸门虽坏，闸槽还在。第三道通外河，过去用来运盐，后来盐仓废了，水门也没人管。”
“能封吗？”萧云昭问。
“第一道落闸便能封住南渠。第二道要用木楔卡住闸轮。第三道最宽，但外河口有石桩，浅水船可以横着堵。”
萧云昭将三处位置记下，随即让人把图送给萧清棠。
“敌船若想向东逃，只有三处能转向。”她道，“盐仓那一处最隐蔽，岸上还有旧堤和废盐车道。”
沈砚赶到总图旁时，萧清棠的第一道回报也送了回来。
宫河水门已开，油膜向东，敌船数量暂时不明。
同时，北岸斥候送来一件被水浸湿的衣物。
衣料是王族常用的深色锦缎，袖口撕裂，胸前沾着大片血迹。衣物被挂在北岸芦苇上，旁边还有一只断裂的宫制玉扣。
常福看了一眼，脸色发白。
“王爷，倭王不会已经……”
沈砚没有接话。他接过那件衣物，先看血迹，再看水痕。
血迹只浮在衣料外层，内衬干净。衣角沾了北岸泥，却没有被河水冲散的痕迹。那枚玉扣的断口平整，像是用刀提前割开，而不是从衣服上硬扯下来。
他又看向油膜记录。
北岸水面没有油光，河心向东的水线上却仍有细碎黑痕。
“这是留给我们看的。”沈砚道。
萧云昭抬眸：“王族衣物和血迹都是假的？”
“衣物是真的，血也可能是真的。”沈砚把袖口翻过来，“但它不是倭王留下的。若船在北岸换人，油膜会在北渠停下，河面也会有靠岸拖痕。这里没有。”
他指向旧河图上的北渠。
“北渠浅，船底一擦便会留下白色石屑。斥候没报石屑，反而在东向水线上发现了盐碱结晶。”
老船匠凑近看了看，忽然抬头。
“旧盐仓。”
“盐仓？”常福问。
“废盐仓外有一条盐运水道，底下铺过石板。水退时，船底会带出盐碱和碎石。那条道不在新图上，只有运盐的人知道。”
沈砚把北岸的衣物木牌挪开，压到盐仓位置。
“敌人故意把我们引向北岸，真正的船沿宫河东行，进盐仓水道。”
萧长宁已经在帐外等候。听见这句，她抽出盐仓附近的陆路图。
“旧盐仓南边有一条堤道，通往外城。若敌船从水道进仓，主战派的人只能从盐车道撤。”
“切断陆路。”沈砚道，“不进仓，不追北岸。先守堤道和盐仓两侧。”
萧长宁点头，转身带轻装队离开。
她只带了两队火枪手、盾手和工兵，没有拖重炮。队伍沿着城南旧堤快速前进，灯火全部压低。盐仓附近荒草齐腰，废弃盐车横倒在路旁，车辙却有新泥，说明不久前有人清理过这条路。
萧长宁抬手，轻装队分成三股。
一队封南堤，一队绕到盐仓北侧，第三队占住通往外城的旧桥。工兵把木桩钉入车道，火枪手伏在盐车后，只留一条看似能让车队通过的窄口。
“若有人来？”军官低声问。
“让他走到仓门前。”萧长宁道，“别在半路惊了水里的人。”
宫河内，第一艘浅水艇已经越过废水门。
萧清棠站在船头，亲自核对两岸水深。顾七舟送来的测深标记一处处从灯下掠过，船底擦过浅泥时，舵手立即修正半分。
前方水面出现第二道闸影。
闸板半落，河心却有新鲜水痕。敌船刚刚通过，船尾拖缆在闸柱上擦出几道白印。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“第二艇留在这里。”萧清棠道，“卡住南渠，不许任何船回头。”
“第一艇跟我，继续向东。”
第二艇贴着闸门横过船身，水兵将粗索绕上石柱。若敌人从南渠折返，便会直接撞上封锁线。
萧云昭的第二份回报随后抵达。
“城内船匠确认，盐仓旧水道前方有三处可封位置。敌船若进仓，只能从东侧窄口出来。盐仓陆路已经被萧长宁截断。”
萧清棠看完灯牌，抬手指向前方。
“第三艇守外河口。第一艇继续追。”
河道越往东越窄。两岸旧宫墙退开，露出一片低矮荒地。废盐仓的黑色屋脊就在前方，几座破败盐池被月光照得发白。
一道船影从盐仓水门冲出。
船身低矮，吃水很深，船尾拖着一根粗缆，缆索另一端系在旧盐仓的石桩上。船上没有王旗，舱顶却压着几只包油麻布的木桶。
敌船看见大宁浅水艇，立刻转舵，想借缆索把船头拖向北侧暗渠。
萧清棠抬手。
“副炮，打舵架。”
炮手迅速调整炮口。浅水舰距离敌船不过百余丈，副炮装实心短弹，目标不是船身，而是船尾露出的木制舵架。
第一发炮弹贴着水面掠过，准确撞上舵架外侧。
木屑飞散，敌船船尾猛地一沉，船身失去转向，横着撞向盐仓石岸。
粗缆绷紧，船头被硬生生拽住。
“第二发，打缆索。”
炮手换上短链弹。
炮声再次响起，链弹擦过水面，缠住石桩旁的粗缆。缆索绷到极限，随即崩断。敌船失去牵引，顺着河流向外侧漂开，却也因此横在了浅水艇前方。
船舱里传出急促喊声。
一名敌军掀开舱盖，手里举着火折。火折下方连着一条浸油引线，沿甲板一路通向船舱底部。
“他们要点火！”水兵喊道。
萧清棠看了一眼木桶上的封口。
“船里有火药。”
她没有下令击沉。
“副炮装霰弹，打引线，不打船舱。”
炮手额角见汗。敌船在水流中不断摇摆，甲板上的引线只有一小段露在外面。船舱中的人已经点燃火头，红光沿油绳快速爬行。
萧清棠盯着水面，等敌船被回流推向左侧的一瞬，才抬起手。
“放！”
霰弹贴着甲板扫过。
引线被当中打断，燃烧的半截火绳落进河水。另一截火头却仍在向舱口靠近，水兵刚要欢呼，船舱里又亮起一点红光。
“有备用引线！”顾七舟喊道。
萧清棠没有迟疑。
“救援艇靠左舷。第二艇封住船尾。水兵带湿毡、钩索和短斧。”
“殿下，船上火药未清！”
“先断火，再救人。”
她把军令台交给副官，直接登上最前面的救援艇。
沈砚在盐仓外的总图旁收到水道急报时，萧长宁的轻装队已经封死陆路。
“敌船舵架断，船尾缆索已断，正在点火。”传令兵道。
沈砚看着盐仓位置，又看了一眼北岸那件染血衣物。
“北岸诱饵已废。告诉长宁，守住盐仓，不向河边开枪，给清棠留救援水面。”
萧长宁收到军令，立即让火枪手压住盐仓后门，盾手沿旧堤排开。
仓内传来杂乱脚步，几名主战亲兵试图从陆路冲出，却被大宁盾阵逼回。萧长宁没有追进仓，只让工兵封住盐池之间的窄道。
“水上的事交给清棠。”她道，“这里别给她添乱。”
救援艇贴近敌船左舷时，船身已经冒出浓烟。
萧清棠站在船头，先让水兵将湿毡盖住甲板上的油绳，再命人抛出钩索，固定住两船距离。敌船内有人挥刀冲出，刚露头便被盾牌撞回。
“舱底有人！”救援水兵喊道，“铁门锁着！”
火光已经沿着船舱边缘舔上来。
萧清棠看见火药桶旁有一名被铁链锁住的老人，身上披着湿透的王族外袍，正是失踪的倭王。老人被烟呛得抬不起头，手腕上的铁链还连着舱壁。
“先断锁！”
两名水兵踩着摇晃的甲板冲进舱内。烟雾太浓，军医用湿布捂住口鼻，沿着绳索摸到倭王身边。短斧落下第一下，锁环只裂开一道缝。
船底传来闷响。
有人在另一侧重新点燃了火药引线。
萧清棠转头看见一簇火苗顺着船舱底板向前窜，立即抓起一桶河水泼下去。
“备用引线在右侧，剪断！”
水兵摸黑扑过去，短刀连续劈落。火线被砍断时，火星已经烧到了桶旁，湿毡随即压下，将最后一截红光闷灭。
“锁断了！”
倭王身体一软，向前栽倒。军医和两名水兵一左一右将他拖出舱门，萧清棠伸手接住他的肩背。
“先送救援艇！”
烟雾从船舱涌出，敌船开始向一侧倾斜。船尾舵架折断后无法保持方向，失去缆索牵引，船身正缓缓撞向盐仓外的石岸。
萧清棠没有让救援艇停在船旁。
“拉开三丈！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！水兵收紧钩索，把倭王和军医先拖回救援艇。最后一名工兵刚跨过船舷，敌船底部便传出一声闷燃，火焰从船板缝隙钻出，却没有发生爆炸。
船里的火药引线已经被切断，木桶被河水浸湿，火势只吞掉了空舱和一层甲板。
萧清棠站在救援艇尾，亲自确认所有人上船，才命人割断最后一根牵引索。
“退到已测水线。”
救援艇向后撤开。燃烧的浅水船撞上盐仓石岸，船头卡在泥滩里，浓烟被夜风吹向荒盐池。船上残余敌军有人跳水逃生，刚爬上岸便被萧长宁的盾手按住。
萧长宁没有让火枪手向河面开火。
“先救落水者，持械者再押。”
盐仓陆路与宫河水道同时安静下来。
沈砚赶到外河接应线时，倭王已经被抬下救援艇。老人面色灰白，湿发贴在额头，腕上还留着铁链磨出的血痕。
军医摸过脉，低声道：“活着，烟伤不轻，先送医。”
沈砚看向萧清棠。她的披风被河水浸透，袖口沾着火药灰，手背还有一道被缆索擦出的血痕。
“我只让你追船。”他说。
“我也只追船。”萧清棠把湿发拢到耳后，“船里的人顺便救出来了。”
沈砚看着她：“顺便？”
“再多问一句，我便让你下水替我解释。”
他立刻闭嘴。
萧长宁从盐仓方向押着几名俘虏回来，将一块被火燎黑的木牌交给沈砚。
“陆路已断，盐仓未失。敌船上的人没能带走王，也没能烧掉水道。”
沈砚接过木牌，转头看向宫河。
三处旧闸已经分别落锁。第一道闸封住南渠，第二道闸卡死盐仓水门，第三道闸则由浅水艇守住外河出口。燃烧的敌船沉在盐泥边，火光映着半截破裂的舵架。
真正的倭王被军医抬进帐内，身后留下湿漉漉的脚印。
沈砚站在帐外，听见里面传来剪开铁链的声音。城内宫墙深处，主战派的号角还在响，却再没有一艘船能沿宫河把王带走。
萧清棠收回望远镜，向三处水闸分别下令。
“封河，验船，救伤员。”
“今夜不追入未测水道。”