主航线不变的旗号传到后队时，镇海号已经驶出近海最后一段平缓水域。
海面像是换了一副脾气。
军港外的浪虽长，终究还受岸线与海湾遮护。真正沿怀远线向东推进后，迎面而来的灰浪一层压着一层，浪峰被风削开，碎成大片白沫，重重拍上镇海号黑灰色舰艏。
庞大舰身先被托起，片刻后又沉沉压下。
甲板随之一斜，固定在炮位旁的缆绳猛地绷直，铜扣与铁环撞出一串脆响。远处靖海号的舰艏也扎进浪谷，半面前甲板都被灰白海水漫过。待它重新抬头时，积水顺着排水孔成股涌出，像披着一层刚从深海里拖出来的水衣。
常福扶着舰桥外的舱壁，脸色一点点由白转青。
他怀里抱着出港总册，腋下夹着装百姓名册的封匣，腰带上还系着那包鱼干。镇海号每起伏一次，他的身子便跟着晃一次，偏偏两只手都没空，只能拿肩膀死死抵住墙。
沈砚从海图室出来，看了他一眼。
“你这是晕船，还是准备跟舱壁结拜？”
常福嘴唇抿得发白，缓了两口气才道：“少爷，奴才没事。”
话音刚落，舰身又往下一沉。
常福喉头一滚，立刻把脸转向舷窗，额角青筋都绷了起来。
沈砚往后退了半步。
“你若真要吐，先把百姓名册放下。别让两千多位沿海亡者陪你再遭一次海难。”
常福紧紧抱住封匣：“不能放。册子受潮了，苏姑娘会杀人。”
“总册呢？”
“也不能放。各舰的煤、水、粮都在里头。”
沈砚又看向他腰间：“鱼干总能放吧？”
常福下意识按住布包。
“这个更不能。那位老人家交代过，迷路时得靠它保命。”
沈砚沉默片刻，点了点头。
“行。你现在抱着大宁远征后勤、沿海百姓名册和最后口粮，确实责任重大。”
常福刚想说话，胃里又是一阵翻腾，只能闭眼继续贴墙。
舰桥上传来领航官的报位声。
“前测深船回报，水深八丈！”
“东南风六级，海流偏东北！”
“镇海号航向无误！”
旗手将信号沿主桅传出。
前方两艘测深船一左一右，船身在浪间颠得厉害。每越过一段，船头学员便抛下测深绳，待铅坠触底后迅速收回，报出水深与底质。旗号先送到镇海号，再由镇海号传向靖海号与后队。
“左前水深七丈八尺！”
“右前八丈一尺！”
“前方半里无骤浅！”
怀远线在海图上只是一道被墨笔与朱记压过的细线。真正走到海面上，它却宽得看不见边。没有道路，没有界桩，连方才测过的水也会在船尾迅速合拢。
舰队能依靠的，只有罗盘、星位、测深、领航旗与一艘艘船之间不得擅改的距离。
镇海号领舰。
靖海号位于右后，舰身始终压住两艘补给舰外侧。燃煤补给舰与淡水粮秣舰船腹宽大，吃浪后摇摆明显，却仍按标准间距跟进。登陆船、工程船与随军印书船被护在编组中央，旧式护航舰则分列两翼与后方。
刚出港时，这道舰列还算齐整。
驶入外海一个多时辰后，差别便露了出来。
新式蒸汽舰可以直接顶着航向切浪，旧式护航舰却大多保留着老水师习惯。几名老把式见正面灰浪拍得船头上下起伏，便本能地把船头向南偏了些，以斜角吃浪。
这样走，甲板确实舒服不少。
船身不再一头扎进浪里，水兵也不必每隔片刻便抱紧桅杆。可船一偏，原本固定的横向间距也跟着被拉开。
左翼第三艘旧护航舰最先脱出队列。
起初只偏了二十余丈，后来为了避开一道横浪，又向南转了半个舵角。等舰上领航学员发现时，它与前舰之间已经拉出一道明显缺口。
紧随其后的两艘旧船见领舰偏转，也下意识跟了过去。
镇海号军令台上，旗官很快报讯。
“左翼三舰偏离标准航线！”
“第三护航舰请求主队向南微调，以斜浪航行！”
萧清棠举起望远镜。
灰浪之间，那三艘旧船明显比主队平稳。为首护航舰打出的旗号也很清楚，请求旗舰考虑旧舰吃浪不稳，将整支舰队航向稍向南压。
一名水师参谋低声道：“殿下，正面浪确实太硬。若全舰南偏半个角，旧船会好走许多。”
萧清棠没有立刻回应。
她看向前方测深船。
那里又升起一面水深旗。
“主航线水深七丈六尺，底质细砂！”
第二艘测深船紧接着回报。
“左前七丈九尺！”
“南侧未测！”
萧清棠放下望远镜。
“告诉左翼三舰，主航线水深稳定，舰队航向不改。”
旗官应声举旗。
萧清棠又道：“偏航舰自行修正，不许后舰跟偏。前测深船将回报间隔缩短一半，连续报水深。靖海号保持补给舰侧翼，不得为接应偏航舰离位。”
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左翼旧护航舰很快回了一面请求复议的旗号。
萧清棠只看了一眼。
“再传一次。”
“不是旗舰迁就它们，是它们归队。”
旗官不再迟疑。
红白修正旗升上主桅，后方各舰同时看得清楚。紧跟偏航舰转向的两艘旧船率先减速，停止继续南压。为首那艘护航舰仍在斜浪中摇摆，舰长站在舵台旁，脸色不大好看。
他在东南海面跑了二十多年。
遇正浪斜切、遇横流借势，本就是老水师活命的本事。若在从前，主将看见旧船难走，多半会让前舰稍稍迁就，等队形重新收拢再说。
可眼前不是七八艘木船组成的近海船队。
更不是谁凭本事先到港，谁便算能耐。
他回头看了一眼。
燃煤补给舰正顶着灰浪前进，宽大的船腹每一次落下，都压出一圈厚重浪花。淡水粮秣舰紧随其后。再往中间，是满载登陆军、轻炮与工兵器械的船队。
若整支舰队为了三艘旧护航舰临时改向，主航线测深数据便要全部重算。
老舰长沉着脸站了片刻，忽然转头对领航学员道：“报星位。”
年轻学员立刻展开防水星位册。
“当前航向偏南一角六分。按旗舰主航线，应向北修正。”
“海流呢？”
“表层向东北推。先减速半成，分两次压舵，不宜一次横切。”
老舰长看着他：“你来报舵角。”
学员怔了一瞬，随即站直。
“左舵三分！”
舵手转动舵轮。
旧护航舰没有强行掉头，而是在一个浪谷之后缓缓抬正船艏。下一道灰浪迎面砸来，甲板顿时一斜，前方几名水兵险些站不稳。
老舰长抓住舵台扶手，没有改令。
“保持！”
“测船速！”
“与前舰距离多少？”
领航学员连续报数。
旧舰在浪间一点点切回主线。后方两艘船依照相同方式各自修正，没有互相抢位，也没有让主队停下来等候。
镇海号旗台上，负责观察的军官很快报讯。
“左翼第三护航舰正在归位！”
“后两舰已停止偏航！”
“队列缺口缩至四十丈！”
萧清棠只道：“继续盯。”
没有嘉奖，也没有斥责。
半刻钟后，三艘旧护航舰重新回到各自位置。为首舰升起归队白旗，随后又补了一面水深回报旗。
七丈七尺。
它没有再请求主队改向。
主桅下，那名年轻领航学员仍站在老舰长身侧。老舰长用手背抹去脸上的海水，看着前方镇海号拖出的白浪，闷声道：“以后报星位快些。”
学员应道：“是。”
老舰长又补了一句：“浪向也得看。别只顾着纸上的线。”
“明白。”
两人一同扶住舵台，继续跟进。
外海的风没有因为舰队重新归列便缓下来。
临近午时，海流转向，镇海号的船速开始下降。锅炉舱为维持原定航速，不得不加大进煤。浓烟从烟囱口喷出，螺旋桨转速虽稳，轮机记录里的数字却渐渐偏离出港前的推算。
第一份煤耗简报送进海图室时，沈砚正压着怀远线核对全舰报位。
“镇海号过去一个时辰，实际耗煤较标准多一成八。”轮机军官道，“靖海号多一成六。燃煤补给舰为追主队提高辅机压力，也多了一成二。”
沈砚抬头：“船速呢？”
“对水速度未变，对地速度降了近一成。海流正顶着舰队。”
“后队如何？”
“旧护航舰锅炉小，已接近常规高压。登陆船还能跟上，印书船慢半节。”
沈砚将几份记录并到一处。
出港前的煤耗表，是按演武、近海试航与锅炉额定数据算出的。每一项都有余量，却终究不是舰队满载后在真正逆流中的数字。
若硬把航速维持在计划值，主舰还能撑，后队却要持续提高锅炉压力。燃煤补给舰本该为之后航段保留的煤，也会提前拿出来补今日的窟窿。
单看一个时辰，多烧的煤不算惊人。
沿整段航程推下去，第一处补给节点的进煤、出煤与后续余量，都会提前半日失衡。
沈砚拿起炭笔，在煤耗表上重新列数。
常福此时已经从舱壁挪到了海图室门边。
他脸色仍旧青白，怀里的东西却一样没少。见沈砚在算账，他强撑着问：“少爷，煤不够了？”
“够。”沈砚没有抬头，“照现在烧法，也能到。”
常福松了口气。
“只是到了以后，原本留下的余量会被吃掉一截。”沈砚继续道，“这就像你带十张饼出门，第一日嫌走得慢，先吃掉四张。人是走快了，后面几日只能盯着鱼干想人生。”
常福按住腰间布包：“鱼干很咸，不能多吃。”
沈砚抬头看了他一眼。
“你晕成这样，思路倒还清楚。”
他把重新核出的数字递给轮机军官。
“全舰速度降一成。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！军官一怔：“王爷，降速之后，抵礁时辰会往后推。”
“往后推不到一个时辰。”沈砚道，“煤耗却能回到计划线附近，后队锅炉也不必一直顶着高压。”
“告诉各舰，降的是对水转速，不是放任队形松散。镇海号先降，靖海号跟进，补给舰保持原间距。后队不许趁机自行减得更多。”
轮机军官抱拳：“是！”
沈砚拿着煤耗表登上军令台。
萧清棠看完数字，没有多问，只在降速军令上按下军印。
“传全舰，统一降速一成。”
“各舰轮机舱每半个时辰报一次锅炉压力与实际煤耗。”
旗号沿舰列传开。
镇海号烟囱吐出的浓烟渐渐薄了一些。螺旋桨转速稍缓，舰艏不再频繁重压浪峰。靖海号依令降低压力，补给舰与后队也先后回旗。
速度降下之后，整支舰队反而稳了。
旧护航舰不必拼命追赶新式铁甲舰，登陆船与文书船也能将锅炉留在安全压力内。两翼间距重新拉齐，旗号传递不再因船身起伏频繁中断。
午后海流仍逆。
舰队却没有再乱。
测深船持续报回七丈六尺至八丈之间的水深。每一面旗升起，后方领航官便在各自副图上落下一笔。怀远线不再只是先遣队带回来的航路，主力舰队正用几十艘船的实际吃水与煤耗重新走过它。
常福终于被沈砚命人按到固定椅上。
总册以皮带扣在桌边，百姓名册封匣塞进防水柜，那包鱼干则仍挂在他腰上。
“现在能吐了。”沈砚道。
常福虚弱地摇头：“不吐。”
“为何？”
“中午吃的都吐了，浪费军粮。”
沈砚伸手拍了拍他的肩。
“你成长得很快，已经开始从户部角度晕船了。”
常福闭着眼，没力气回嘴。
暮色渐渐压向海面时，风终于小了一些。
云层裂开一道缝，昏黄日光从西侧落下来，把舰队拖出的白浪染出淡金色。镇海号仍在最前，靖海号护着补给舰侧翼，登陆船与随军印书船一艘不少地跟在中段。
左翼几艘旧护航舰虽仍被灰浪拍得起伏，却再没有偏向更舒服的斜浪航向。
那名老舰长站在舵台旁，每隔一刻钟便主动让学员报星位、船速与前舰距离。
傍晚最后一次全舰点位传来。
“镇海号无损！”
“靖海号无损！”
“补给编组完整！”
“登陆船、文书船、后队护航舰，全部在位！”
萧清棠站在军令台上，逐一听完，没有露出笑意，只让书吏将时辰与位置记入航行册。
顾七舟在舰艏举着望远镜，看了许久，忽然抬手指向东南方向。
“前方见高点。”
领航官立刻接过望远镜。
暮色与海雾交界处，一道极细的黑影立在灰蓝海面上。它并不像船帆，位置也始终不动。随着镇海号越过一道长浪，黑影上方露出一截横木轮廓。
信号塔。
又过片刻，塔顶的一点旗色从暮光中显了出来。
舰桥上有人低声报讯。
“第一补给礁进入视野。”
萧清棠抬手。
镇海号主桅升起识别旗，后方各舰依次收紧队形。前测深船稍稍减速，开始重新核对通往礁区外侧的水深。
沈砚站到舰桥前沿，拿起望远镜。
远处那座信号塔仍只是海天之间一根细线，塔下岛礁尚被暮色与浪头遮着。塔顶旗帜却已经转向舰队来处，紧贴旗杆片刻，又被海风缓缓展开。
镇海号没有抢先加速。
整支舰队维持着降低一成后的统一航速，沿怀远线继续向那点旗影靠近。