靖海号下水后的第三日，东南军港外来了三十余艘运兵船。
船上没有水师旗，挂的是北营赤色军旗。
潮水正退，港外大片滩涂露出水面。风里带着咸腥气，运兵船依次靠入外港，跳板尚未落稳，披甲军士已列队站上船舷。火枪、轻炮、工兵器械与成捆木料分装在不同船上，甲叶和枪管被海雾打出一层细密水珠。
最前方那艘船靠岸时，一杆赤色长枪先出现在跳板尽头。
萧长宁披着半身轻甲走下船，赤色披风被海风吹得往后扬起。她没有看码头上迎候的官员，也没有先去军帐，只抬头望向远处并列停泊的镇海号与靖海号。
两艘铁甲舰伏在港中，烟囱仍有淡烟。
萧长宁看了片刻，问道：“登陆军驻地在哪？”
军港校尉连忙上前：“回殿下，在西南营。营帐、炮场与临时栈桥皆已备好，接风宴也——”
“宴撤了。”
萧长宁提枪往前走。
“所有营官，两刻钟内到滩涂点兵。”
校尉愣了一下，赶紧应声。
北营精锐这一路从雍京南下，先走铁路，再转蒸汽运兵船，行程比旧日快了数倍。人虽到了，许多将领心里却仍压着疑问。
他们是陆军。
会骑马，会结阵，会在风雪里追着敌骑砍，也会用火枪与轻炮撕开正面军阵。如今朝廷却把他们塞进船舱，送到东南，说是要编入远征登陆军。
海上有镇海号，有靖海号，有水师，还有火炮快船。
陆军漂洋过海能做什么？
难不成真站在甲板上，等水师打完炮，再上岸捡几面敌旗？
这话没人敢当着萧长宁的面说，私下里却早已传了几轮。
两刻钟后，西南营外的滩涂上，三千北营精锐列阵完毕。
另有火枪营、工兵营与轻炮队各列一侧。几门拆去了部分重架的新式轻炮停在木轮车上，炮管蒙着油布。工兵身后堆着木板、浮桶、麻绳、铁钩、铁锹与几捆粗细不同的圆木。
退潮后的泥滩很难看。
海水没退干净，黑灰色淤泥间夹着一道道浅沟。脚踩进去，轻则没过脚背，重些能陷到小腿。远处还有几片礁石和腐烂海草，风一吹，气味足以让初来东南的北营军士皱眉。
萧长宁站在一块高出的礁石上，目光扫过军阵。
“本宫奉陛下军令，接掌远征登陆军与海岸突击诸部。”
“从今日起，北营旧制保留七成，余下三成，按远洋登陆军章程重练。”
队列里没有声音。
萧长宁又道：“谁有异议，现在说。”
仍旧无人开口。
她看向最前排几名军官。
“方才在船上，不是有人说，水师打海战，陆军跟着出海只是占船位么？”
军阵中几道目光悄悄一动。
站在前列的一名北营军官脸色微僵，最终还是迈步出列。
“殿下，话是末将说的。”
萧长宁看着他：“继续。”
那军官咬了咬牙，抱拳道：“北营将士不畏战，也不是不愿随殿下出征。只是镇海、靖海二舰火炮锋利，敌国木船根本挡不住。海港若被轰开，水师自可乘胜而入。末将等披着甲、带着炮，在船上平白耗费粮水，未必能派上用场。”
旁边几名将领虽未出声，神色却显然认同。
萧长宁问：“水师能把敌国本土轰沉么？”
军官一怔：“不能。”
“能替你占城？”
“不能。”
“能替你夺下海岸炮台、粮仓、道路与船坞？”
军官的声音低了些：“不能。”
萧长宁从礁石上走下来，战靴直接踏进泥水。
泥浆溅上甲叶，也沾上赤色披风下摆。她没有低头，只提枪经过那名军官身侧。
“既然不能，你便下去试试。”
军官抬头：“殿下的意思是……”
“演练抢滩。”
萧长宁走到泥滩边缘，枪尖依次点过火枪营、工兵营与轻炮队。
“外海停两艘运兵船，以这片滩涂为敌国海岸。前方浅沟视作拒马壕，礁石视作敌军掩体，坡后立靶，算岸防火力。”
“火枪营先下船压制，工兵清障、铺板、架桥，轻炮队在一刻钟内把两门炮送过泥滩，建立临时炮位。”
她看向那名出列的军官。
“你领第一队。”
军官脸色肃然，抱拳应下。
号角很快响起。
两艘运兵船驶离栈桥，在滩涂外缘重新放下小艇。第一批火枪手分乘小艇靠近岸边，船头刚碰到泥滩，军官便一跃而下。
脚落下去的瞬间，他半条小腿都陷进淤泥里。
后方军士接连跳下，有人高估了泥面的硬度，脚下一滑，膝盖重重跪进泥水。火枪虽高高举着，队形却当场乱了半截。
“散开！先占礁石！”
军官拔腿往前，淤泥却拽着战靴，每一步都比平地多耗一倍力气。身后的火枪手披甲负重，速度更慢，有人的弹药袋还被溅起的泥水打湿了外层。
坡后模拟敌军的鼓点已经响起。几面小红旗从礁石后升起，代表岸上箭矢与火枪覆盖。负责裁定演练的军校学员很快举起数块黑牌，判定最前方数名军士“伤亡”。
出列军官的脸色一下难看起来。
他原本以为抢滩不过是从船上冲到岸上。
真踏进泥里才发现，船上的跳板、岸边水深、滩涂软硬、火枪防潮、队形间距，样样都能要命。
火枪营好不容易抵达第一片礁石后，工兵才从第二批小艇下来。
他们背着木板、绳索和铁锹，负担更重。几根圆木落进泥里，转眼陷下去一半。前方浅沟不过两丈宽，平地上一步就能跳过，此刻沟底全是淤泥与海水，一名工兵下去探深，泥水直接漫到腰间。
“先打桩！”
“铺浮桶！”
“木板往左，左边地硬！”
命令此起彼伏。
可火枪营还在前方模拟压制，工兵又挤在狭窄沟口，轻炮队在后面根本上不来。
第一门轻炮刚卸下小艇，一侧车轮便陷进泥中。
十几名军士套上粗绳用力拖，炮车只往前挪了半尺，轮子反而越陷越深。有人想拿铁锹挖泥，挖出的坑立即被海水填满。
一刻钟过去，临时炮位连影子都没有。
萧长宁站在泥滩中，神色越来越冷。
号角响起，演练中止。
最先提出质疑的军官浑身泥水，带着队伍退回原处。他低着头，方才那股“陆军上岸便能打”的底气已经不见了。
萧长宁问：“你若在敌国海岸，现在死了几次？”
军官沉声道：“三次。”
“少了。”萧长宁道，“小艇靠岸时挤成一团，死一次。火枪队陷泥失序，死一次。工兵堵住炮路，死一次。轻炮在无遮无挡处停了半刻钟，还要再死一次。”
军官脸上发热，却没有争辩。
萧长宁将长枪递给身旁亲兵，抬手解开披风，露出下面更便于行动的轻甲。
“重来。”
她亲自走到第一队前。
“甲胄减重，弹药加油布内囊。火枪营不许全挤一处，以三人为一组，从左右礁脊散开。”
“工兵提前随首批小艇下去，不等全队靠岸。先探泥，再插标。硬地走炮，软地铺板。”
“轻炮拆炮身、炮架与弹药箱，分批运送。到了临时炮位再装。谁让你们在泥里拖整门炮，谁便留下替炮当轮子。”
队列里响起几声压低的笑，很快又收住。
萧长宁看向那名军官。
“与本宫对练一招。”
军官一愣，随即抱拳：“末将不敢。”
“方才抱怨时胆子不小，现在不敢了？”
萧长宁从亲兵手中重新接过长枪，枪尾轻轻一顿，泥水向四周溅开。
军官只得拔出腰刀。
他还没来得及摆稳架势，萧长宁已经踏着铺下的窄木板逼到近前。枪锋没有直刺，只从他刀侧一绕，猛地压住手腕。军官想抽刀，脚下却在泥里慢了半步。
枪杆横扫。
他整个人被挑得离地半尺，重重翻进旁边浅泥坑里。
泥水溅了周围军士满腿。
萧长宁以枪尖点住他胸前甲片，声音冷得没有起伏。
“海上站不稳，泥里拔不动腿，连本宫一枪都接不住，还觉得自己上岸便能打？”
军官躺在泥里，脸涨得通红。
萧长宁收枪。
“起来。”
军官撑地起身，单膝跪在泥水中。
“末将知错。”
“你错的不是抱怨。”萧长宁看着他，“是把远征当成跟在水师后面看烟花。”
她转身望向整支登陆军。
“未来打的是敌国本土。”
“铁甲舰能轰开港口，不能替你们踩上岸。水师能压住炮台，不能替你们穿过泥滩、河口与礁岸。”
“等舰炮一停，真正把大宁军旗插进敌国船坞与城门的人，是你们。”
“若连一片滩涂都过不去，便别说自己是北营精锐。”
第二轮演练很快开始。
这次火枪营不再从一处拥下。三人小组沿不同标记下船，前两人持枪警戒，后一人携带防水弹药。工兵混在首批队伍中，长杆探泥，红旗标软地，白旗标硬路。
轻炮也被拆开。
炮身用木架抬，炮轮与炮架分送，弹药箱落在最后。工兵先在浅沟中固定木桩，再用浮桶和横木铺出一条仅够两人并行的窄桥。另一队则拿木板压在软泥上，后方军士每通过一段，便把最后一块木板传到前方。
萧长宁始终走在最前。
她不替工兵动手，只在队形堵塞时一枪杆敲开挤错位置的人。泥水沾满她的战靴和甲摆，脸上也被海风吹来的细沙擦出一道浅痕。
这一次，火枪营在预定时辰内占住礁石。
工兵清出两条通路。
拆开的轻炮被抬过泥滩，在坡下一处硬地重新组装。炮架扣紧，炮轮归位，炮手用铁锹挖出浅坑固定轮后，黑洞洞的炮口终于转向坡后目标。
“一刻钟差二十息！”
负责计时的军校学员高声报数。
轻炮点火。
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泥滩上响起一声炮鸣，远处木靶被实心训练弹砸得四分五裂。
北营军士的喝声随即卷过滩涂。
沈砚赶到时，正好踩上第三轮演练铺出的木板路。
常福小心翼翼跟在后面，一边提衣摆，一边盯着脚下，生怕自己一脚踩空，成为远征军今日第一个被泥淹死的王府随从。
前方一队工兵扛着圆木快步经过，脚下泥浆被踩得四处飞溅。
一团黑泥不偏不倚，正落在沈砚胸前。
沈砚低头看了看衣裳，又看向滩涂上披甲持枪的萧长宁。
“大公主殿下练兵，动静挺大。”
萧长宁走过来，长枪上的泥水还在往下滴。
“嫌脏？”
“倒不是。”沈砚弹了弹胸前泥点，“就是看着不像练兵，像拆家。好好一片滩涂，让你们铺桥的铺桥，挖沟的挖沟，再练两日，海岸都得被搬回营里。”
萧长宁瞥了一眼他身后的常福。
“登陆队还缺搬炮的。”
她把长枪往沈砚面前一横。
“定海王既然来了，不如编入轻炮队。你脑子好，想来扛炮也比旁人省力。”
沈砚还没开口，常福已经一把扯住他后袖，连退三步。
“殿下，王爷近日腰不好！”
沈砚回头：“我什么时候腰不好？”
常福压低声音：“现在开始。”
周围几名满身泥水的北营军官没忍住，笑出了声。
萧长宁的唇角也轻轻扬了一下。
沈砚看着常福那副忠心护主却恨不得把主子直接拖回岸上的样子，叹道：“你这反应，不知道的还以为大公主要把我装进炮膛。”
萧长宁道：“你若再多说两句，也不是不行。”
笑声更响了些。
方才演练时压在军阵中的紧绷，随泥水和笑骂散开。最先提出质疑的军官抱着头盔走来，身上几乎没有一处干净地方，却端端正正向沈砚行了一礼。
“王爷，末将先前以为，远征只要水师赢了，陆军上岸便可乘胜追击。”
他回头看了一眼仍在拆卸轻炮的队伍。
“今日才知，从船到岸这几百步，也是一场硬仗。”
沈砚看向铺过浅沟的窄桥，又看了看那门刚在临时炮位上完成试射的轻炮。
“知道便不晚。”
“以后水师管你们怎么到敌人门口，大公主管你们怎么从门口杀进去。谁都不能替谁把活干完。”
萧长宁抬手，将一份沾了泥的演练册扔给那名军官。
“第一轮错处，全部写进明日章程。”
“火枪防水、炮件分运、工兵先行、滩涂探路，一项都不能漏。”
军官接稳册子：“末将领命。”
远处潮水已经开始回涨。
方才还能看见的大片泥滩，被海水一点点漫过。工兵迅速拆回浮桥与木板，火枪营按旗号后撤，轻炮也重新分解装船，没有再像第一轮那样挤作一团。
萧长宁站在水边看了一会儿，枪尖轻点湿沙。
“明日换礁岸。”
“后日练夜间下船。”
“告诉各营，海水不等人，敌军更不会等。”
号令沿着滩涂传开，各营军官转身奔向自己的队列。
沈砚站在她身侧，看着泥水中重新编组的登陆军，抬手抹掉衣襟上一块快干的泥。
萧长宁侧眸看他。
“真不搬炮？”
沈砚还没回答，常福已经默默伸手，再次抓住了他的后袖。