清晨的东南军港，被一层极厚的海雾压着。
雾不是白的，是灰的，沉沉铺在海面上，像有人把天和海一并按低了半尺。港中战旗猎猎，缆绳绷紧，甲板上火器新军与重铸后的水师官兵已经全部就位，人人披甲执兵，脸上再无半分昨夜未眠的疲态，只有一股被硬生生提起来的杀气。
旧式战舰列在外圈，炮口探出船舷，震天雷与药箱码得整整齐齐。六艘改装火炮快船贴在两翼，像六把磨亮了刃的刀，船身低伏在海面，随时都能从雾里扑出去。舰队正中，那艘蒸汽明轮巨舰静静横在港水之上，厚重船首裹着钢板，冲角锋利，烟管高竖，整条船像一头伏在浪里的黑色巨兽。
所有人都在等。
等它先动。
老张头站在锅炉舱口，半边脸都被炉火映得发红，嗓子已经喊哑了，仍旧在吼。
“加煤！”
“主阀先开半寸！”
“左轮组盯死了，谁敢在这时候给我掉链子，老子先把他塞炉膛里！”
锅炉深处，火门猛地一亮。
煤块被铁铲狠狠推进去，鼓风一送，火势轰然窜起。沸水翻滚，白汽在铁腹中疯狂积压，粗壮蒸汽管一寸寸发热，整个船身先是极轻地一震，随后那震动越来越明显，顺着龙骨、甲板和桅柱往上爬，像是有一头真正的怪物在钢铁壳子里苏醒。
沈砚站在船头最前方，一身玄黑统帅常服被海风吹得猎猎作响。
他没有回头看人，只看着港外那片灰沉沉的雾海。
王府暗室里那张长江图，像一根钉子，还钉在他脑子里。东南这场乱，海上的杀局，京城的风暴，全都已经不是零碎的线，而是拧成了一股要捅穿大宁国运的绳。靖海王既然敢把刀送上船，那他便只能比对方更快、更狠，把这刀在海上先截断。
身后脚步声靠近。
萧清棠走到他身侧，银甲在雾气里泛着冷光，目光与他一同望向前方。
“都准备好了。”
“嗯。”
沈砚应了一声，语气很淡。
“那就别让他们等太久。”
他抬起手。
指挥台上，令旗猛然挥落。
下一瞬，一声震天动地的汽笛长鸣，骤然撕开了整个军港的海雾。
“呜——！”
那声音粗犷、悠长、沉重，像一头钢铁巨兽仰天长啸，连港口两侧高崖都被震得嗡嗡回响。码头边停着的海鸟被惊得成群炸起，扑棱棱冲上半空，连雾都像被这声音撕开了一道口子。
紧接着，黑色浓烟自粗壮烟管中滚滚喷出。
不是一缕，不是一线。
是一股一股向上翻涌，像这头怪物终于把肺里的第一口热息吐向了大海。
锅炉全功率运转。
两侧巨大的木质明轮猛地拍进海水！
轰！轰！
轮叶疯狂搅动海浪，大片白色浪花冲天炸起，船尾瞬间卷出两道长长的激浪。那艘蒸汽明轮巨舰先是向前沉了一沉，随即整条船像被无形巨手狠狠推了一把，带着低沉骇人的轰鸣，直直朝港外冲去。
港口两侧观舰的工匠、水兵和守军，哪怕早见过它试水、见过它在海上撞碎敌舰，此刻还是忍不住心头狠狠一震。
因为这一次，不是试，不是演，不是伏杀。
是远航。
是真正意义上，带着一支大宁从未有过的武装舰队，奔向更深海，更远处的敌人。
明轮船一马当先，钢首劈开港外厚重雾潮，像一柄从时代里生生拔出来的铁刀。
在它身后，号角接连响起。
“起锚——！”
“扬帆！”
“全船出港！”
一艘艘加装了火炮与震天雷的战船随之而动。铁锚被绞盘一点点扯起，水珠顺着锚爪噼啪落下；缆绳被解开，风帆在海风中猛地鼓胀；甲板上的水兵高声呼喝，炮手守在炮位之后，火枪手列于舷侧，整支舰队像一群被同时放出闸口的群鲨，紧紧咬住前方那头钢铁巨兽的航迹。
旧式战舰虽不及蒸汽主舰那般逆风如履平地，却在风力和新整顿的军纪之下，速度远胜往昔。两翼六艘火炮快船更是最先贴位，像六把游走在主舰阴影边缘的短刀，时收时放，随时准备扑向雾海中的任何异常。
海风骤然更大。
战旗被吹得绷直，浪花翻卷着拍打船舷，港口石岸与高崖上的人群越来越远。
顾七舟站在一艘快船船首，盯着前方主舰卷起的白浪，眼珠子都在发亮，扯着嗓子冲自己船上的弟兄大吼：“看清楚了！前头那不是祖宗，是咱们的锤子！都给老子跟紧！”
底下水兵齐声应喝，声音混在风里，带着一种久违的狼性。
老张头则还守在主舰锅炉舱旁，整个人像钉在那儿一样，手里提着一根铁棍，时不时敲敲阀口、摸摸蒸汽管，嘴里还不忘骂人。
“看压！”
“再稳一点！”
“右轮组吃水别偏，谁敢把老子的船开成醉汉，回头我拿扳手砸他脑袋！”
常福在后方指挥舱门边听得直乐，扯着嗓子回了一句：“老张头，你这会儿骂得这么凶，待会儿进了深海可别先吐！”老张头头都没回。
“放你娘的屁！”
“老子要吐，也是吐敌人脸上！”
船上不少人听见这句，都忍不住笑出了声。
笑声不长，却把甲板上那股紧得发硬的气，稍稍松开了一线。
可沈砚没有笑。
他依旧站在船头，望着前方那片正在被主舰一点点撞开的茫茫海雾。
雾之外，是深海。
再往前，是长江口。
更远处，是靖海王，是高丽与倭寇的联军主力，是一场已经不再局限于东南一隅的国运之战。
他并非全无压力。
蒸汽主舰是快，是凶，是这个时代不该出现的怪物，可他们仍旧是在追。敌人先一步出海，先一步去布置，前路水文、风向、敌舰集结点、江海交界的变化，全都有不确定。
可越是如此，越没有退路。
大宁今日若缩回港里，只守东南，那靖海王的苦肉计便算真正成了。到时候，海上来的刀便不只是一把，而是会顺着长江，把整个帝国从中间撕开。
所以只能追。
而且要追得比敌人更狠。
萧清棠站在他身侧，目光也未离开前方。
“你在想京城？”
沈砚点头。
“也想长江口。”
他顿了顿，唇角轻轻一压。
“不过我不担心四公主会手软。”
萧清棠看了他一眼。
“那你还皱着眉？”
“因为我要赶在该到的人之前，到该到的地方。”
沈砚声音很平，却带着一股不容置疑的硬。
“他们想把大宁变成两头受敌的死局。”
“那我就先把其中一头拧断。”
萧清棠没再说话，只是握着剑柄的手微微收紧。
她明白这话里的分量。
京城那边，她的四妹已经接下了那一场更冷也更凶的局。这里，则轮到他们去海上抢时间、抢水道、抢那一线先机。
舰队继续向前。
港湾终于被彻底抛在身后。
随着主舰破雾而出，前方海面逐渐开阔起来。晨光从厚云之后一点点透下来，照得浪头泛出细碎白光。蒸汽明轮船始终冲在最前，烟管黑烟滚滚，船尾拖着长长白浪，像在大海之上犁开一条笔直的路。
后方数十艘战船满帆跟进，旗影重重，炮口森然，阵形随着海流微微起伏，却始终没有散。
从高处望去，这不再是一支零散拼凑的近海守军。
而是一支真正带着杀意与时代锋刃，向深海压去的舰队。
甲板上，火枪手开始分批检查枪机与药包；炮手重新加固炮位木楔；操帆水手按顾七舟定下的节奏不断修正船位。每个人都知道，出港只是开始。雾后面的每一段浪，每一股风，都可能在接下来变成战场的一部分。
沈砚抬头望了一眼天色，又低头看了看手中那份简略海图。
长江口的方向，已经在舰首之前。
那里有敌军。
也有帝国的下一道命门。
他将海图一合，重新抬眼，目光坚定得没有半分摇摆。
“传令全舰队。”
常福立刻凑近：“少爷？”
“保持航速。”
“主舰继续领前。”
“快船两翼散警戒，旧舰压中后。”
“有任何风帆、烟迹、可疑浮标与暗礁信号，立刻报我。”
常福神色一肃：“是！”
军令很快层层传下。
号角短促回应，旗语在雾后与风中一面面打出。整支舰队的节奏愈发明确，像一台刚刚开始全力转动的海上机器，每一部分都咬在了该咬的位置上。
海风呼啸，浪花翻卷。
大宁工业与军政意志共同砸出来的这支舰队，就这样在汽笛轰鸣与战旗猎猎之中，彻底驶向了深海。
东南的篇章，到这里并未真正结束。
它只是把所有压在港口、船坞、士族、王府和海寇头上的旧账，统统卷进了这一场更大的追击。
再往前，便是长江口。
再往前，便是海上与京城遥相呼应的双线死局。
而现在，主舰已破浪，群舰已拔锚，钢铁、火药、权谋与国运，终于在这一刻，被同时推上了同一片海。
震耳的轰鸣声中，这场关乎帝国存亡与海洋霸权的大战，也终于真正拉开了帷幕。