天光尚未完全放亮，东南军港已是一片铁与火的颜色。
海雾被晨风撕开一层，又被港中密密麻麻的桅杆、烟管与战旗重新切得支离破碎。码头内外，号角短促，皮靴踏板，缆绳绷紧，水兵与火器新军来回奔走，把最后一批药箱、震天雷和备用铅弹送上各船。
昨夜彻夜不熄的船坞火光，此刻已经变成了整座军港真正的杀气。
最外侧，是一排排经过紧急加固的旧式战舰。
它们早已不是从前那副长满海蛎子、漏风漏水的烂模样。船舷外层新补了护板，吃水线处加了硬木与铁件，甲板上原本空荡荡的地方如今一门门小型野战炮咬住了炮架，炮口朝外，黑洞洞地对着海面。炮位后头，震天雷箱整齐码放，短管火枪一束束靠在木栏边，连火绳、药包和备用通条都归置得分毫不乱。
再往内，是六艘由大型商船改成的火炮快船。
这些船体量不如主力大舰厚重，却胜在船身修长，转向更活。此刻它们一字排开，吃水线上的新补板在潮湿晨光里泛着冷色，侧舷开出的炮窗像一只只半睁的眼。甲板之上，火枪手、炮手和负责投掷震天雷的精锐水兵已经就位，人人身着新发的防潮皮甲，腰挎钢刀，背负火器，动作间再没有昔日旧水师那种散漫发虚的味道。
而在整支舰队正中，蛰伏着那艘真正让所有人看一眼便心口发紧的海上巨兽。
蒸汽明轮船。
它静静停在港水之中，低矮而宽阔，船首那层一块块铆死的钢板在雾气里压着沉黑的光。厚重冲角像一枚收着寒意的獠牙，正对着港口外侧。两侧巨大的明轮半浸水中，轮叶边缘带着油与水混成的冷亮。粗壮烟管高高竖起，此刻尚未全开，只从阀口边缘偶尔吐出一点淡白汽雾，像一头正压着呼吸、随时会醒来的钢铁凶兽。
港中战旗猎猎。
数千名火器新军与重铸后的水师官兵分列各船甲板与岸边高栈之上，黑压压一片。甲叶、刀锋、枪管、炮口，在海风与晨光里交错成一片森然冷色。没有人喧哗，没有人交头接耳，只有军旗拍风声、海浪拍船声与远处偶尔传来的整队口令声，压得整座军港像一张已经绷到极限的弓。
昨日之前，他们还在岸上守港、守营、守船坞，硬挡着海寇、高丽与王府私军的重压。
而今日，这支被血、银子、火器和军纪重新拧出来的水师，已经不再是守。
是要出海。
是要追。
是要把刀，从港口之内，送到大洋之上。
顾七舟立在一艘改装快船的船首，迎着海风，嗓子都快喊哑了。
“最后一遍查药箱！”
“炮位通条再验！”
“谁敢把震天雷湿了，老子先把他扔海里醒脑子！”
甲板上的水兵齐声应喝，动作比往常更快。
另一边，老张头披着那身满是油灰的短褂，居然也爬上了主舰甲板，亲自绕着锅炉舱和烟管口转。几个年轻工匠刚想扶他，便被他一嗓子骂了回去。
“扶什么扶！老子还没死！”
“阀口看住！”
“主蒸汽管再摸一遍，今儿谁敢给我掉链子，我把他和链子一起焊锅炉上！”
常福站在码头边，看着老张头那副恨不得把自己也铆进船里的架势，忍不住咧嘴。
“少爷，这老头现在看主舰的眼神，比看亲儿子都亲。”
沈砚没有立刻答话。
他正沿着栈桥，一步一步走向主舰。
今日他换了一身玄黑统帅常服，衣料并不华贵，裁剪却极利。外袍下摆被海风吹起时，没有文臣那种飘，而是带着一种利落得近乎冷硬的味道。腰间佩刀未出，眉眼间也无往日调笑轻松，只有一种让人不敢多看第二眼的沉静。
沿路所过，无论火器新军还是水兵，皆下意识挺直了腰背。
“太傅！”
“太傅！”
声音不高，却一排排传开。
沈砚一路上并未停步，只偶尔点头，目光扫过每一艘船、每一门炮、每一张甲板上的脸。那些脸里，有新军老兵，有旧水师中重新挑出来的骨干，也有昨夜刚从血战和抄家清算里见过大场面的年轻水兵。
恐惧还在，但已不占上风。
更多的是绷着的一口气。
一口被昨日港口血战、王府攻营、夜里反冲和今晨誓出海追敌，彻底拧成了钢丝的气。
沈砚终于踏上主舰栈桥，顺着甲板一路向上，走上了那座高耸于船腹之上的指挥台。
海风陡然更大。
从这里望出去，整座军港与列阵舰队尽收眼底。
旧舰、快船、主舰，层层铺开。岸上炮位还未撤尽，与港中战船彼此呼应。甲板上列阵的士卒黑压压一片，刀光与枪管在晨雾中闪烁，战旗遮空，煞气冲天。
萧清棠已先一步登上了另一侧高台。
她今日依旧披着银甲，肩背笔挺，黑发高束，面容在清晨海风里显得愈发冷白。她没有说话，只静静立在那里，便像一杆已经挑上阵前的枪。顾七舟、韩六河、老张头、火器营统制、重编水师各营头目，全都已在各自位置待命。
整个港口，像只等沈砚一句话。
常福本以为自家少爷今日多少得来一篇惊天动地的檄文，怎么也得把大宁、海疆、外敌、江山社稷全抖一遍。可沈砚站上高台后，却只抬手。
下一瞬，一名亲兵捧着一面染血旧旗上前。
那旗布暗沉破损，边角被火燎过，旗面上高丽水师的图纹却仍辨得出来。
这是海战时缴获的高丽战旗。
港中诸军目光瞬间全聚了过去。
沈砚接过那面旗，没有半句废话，直接扬手一掷。
呼——
染血战旗在风里翻卷半圈，随即越过船舷，重重落入港中海水。
海面一荡，那旗浮了两下，便被水浪拖着往下沉。
所有人的呼吸都像跟着紧了一瞬。
沈砚站在指挥台最高处，俯视整支舰队，终于开口。
他的声音不算极高，却像压着铁，借着港中静到极致的空气，一句一句砸进所有人耳中。
“敌人以为，大宁的腹地，可以任由他们长驱直入。”
“他们以为，海上放一把火，岸上埋几条狗，王旗裹一层皮，就能叫我大宁自己先乱。”
海风掠过，战旗猎猎作响。
沈砚目光扫过甲板上的数千张脸，声音骤然更沉。
“他们错了。”
“今日，我们不再守着港口等他们来。”
“今日，我们出海。”
“我们要让他们知道——”
他一字一句，像是把刀往前送。
“大宁的炮火，不仅能守住港口。”
“更能追进大洋，把他们的脊梁，在海上生生撞断！”
最后一句落下，整个军港像被人点燃了火药。
先是近处甲板上一排火器新军红着眼怒吼。
“撞断他们！”
紧接着，改装快船、旧式战舰、岸边列阵水兵，全都跟着炸开。
“撞断他们——！”
“撞断他们——！”
数千人齐声怒喝，声音在港口、船身、炮位与晨雾之间来回撞击，震得海面都像跟着发颤。
那些旧水兵里，有人曾在海寇刀下丢过同袍，有人曾眼睁睁看着上官卖船卖饷，有人昨夜还在营外血泥里滚过一遭。如今这股吼声从胸腔里一齐炸出来，不再是单纯壮胆。
是把这些日子积下的火、恨、屈辱和新生，一口气全喷出去。
就在这片怒吼还未完全落下时，萧清棠动了。
她缓缓拔出天子剑。
锵——
剑音清冽，压着海风直起。
下一瞬，她一步踏前，剑锋直指长江口方向。
那一指，像把整支舰队的杀意都钉死在了海上。
萧清棠声音不高，却冷得像冰下暗流。
“今日出海，不问旧账，不算私怨。”
“只诛国贼，只灭外敌。”
“凡敢拦大宁舰队者——”
她手中剑锋微扬，寒光一闪。
“杀！”
这一声，比方才更狠。
整支舰队像被她这一剑彻底挑穿了血气。
“杀——！”
“杀——！”
“杀——！”
一声接一声，最后连岸边火器营、吊脚栈桥上的工匠、后方船坞里尚未来得及退开的学徒都跟着吼了起来。
港中战意在这一刻被推到了极点。
顾七舟拔刀拍栏，眼睛通红。
老张头站在锅炉舱口，扯着破锣嗓子跟着骂：“杀他娘的！”
常福更是喊得差点把自己嗓子喊劈。
“叫他们知道咱们东南的船不是摆着看的！”
就连那些刚重编不久的旧水兵，此刻也全都红着眼，手中火铳和钢刀举得笔直，胸膛起伏剧烈，像只要一声令下，便能立刻扑出去咬人。
沈砚站在高台上，看着这片几乎沸腾起来的舰队，没有再多说一句。
有些时候，话说到这里便够了。
他们都知道要去做什么。
也都知道，今日这一步迈出去，东南平乱便不再是尽头。
真正的追猎，才刚要开始。
海风越来越烈，港中战旗如林。
那艘蒸汽明轮船静静伏在舰队正中，烟管边缘已开始吐出更重的白汽，两侧明轮下的水流也在轻轻翻滚。六艘火炮快船如刀列侧，外圈旧式战舰炮口齐齐朝海，甲板上士卒列阵如铁。
整支新旧混合的武装舰队，在这一刻终于彻底拧成了一股杀气。
一股足以从东南港口一直卷向深海的杀气。
沈砚抬眼，望向海雾深处。
片刻后，他只淡淡落下一句。
“备航。”