蒸汽明轮船试车那一夜，内港被封得像铁桶。
遮蔽棚、后港、栈桥、外侧水道，火器新军里三层外三层，连巡夜的脚步声都被压得极低。按理说，这动静不该传出去。
可有些东西，不是你想捂就能捂得死的。
尤其是一头刚学会咆哮的钢铁怪兽。
第二日清晨，天还只是蒙蒙亮，靖海王府后园的水榭里，便先跪了一个人。
那人穿着最寻常不过的短打，脸上还特意抹了灰，一眼看去像码头上替人跑腿的苦力。可此刻他跪在青石地上，额头抵着砖缝，背上已经被冷汗浸透。
靖海王坐在水榭里喂鱼。
一身常服，袖口整洁，手里捏着一把鱼食，神色平和得像是在听一件与自己毫无关系的小事。
“说。”
探子喉咙发紧，低声道：“昨夜后港……有异动。”
“多大的异动？”
“主船坞那边彻夜没灭灯，后港外围全是新军的人。子时之后，里头忽然响起一种极沉的轰鸣，像雷，却不是雷；像巨锤砸铁，又不止一声。”
靖海王喂鱼的动作微微顿了一下。
探子不敢抬头，继续往下说：“属下离得远，不敢靠太近，只隐约看见……看见后港水面上白汽翻得很高，像有东西在水里搅浪。后来那动静越来越大，连外侧暗哨都听见了。有人说，是船在动。”
“船在动？”
“是。”探子声音发虚，“可昨夜几乎无风。”
水榭里安静了一瞬。
池中锦鲤还在争食，水面叮叮咚咚响个不停。
靖海王却没有再撒鱼食，只是垂着眼，看着掌心剩下的那几粒碎末。
无风，船动。
再加上前几日船坞那边被沈砚亲自接手，龙骨重立，钢料、桐油和工匠都像不要钱一样往里砸。
这意味着什么，他太清楚了。
朝廷造船的进度，比他预想得快。
而且快得不正常。
旁边侍立的老管家看出他神色不对，低声道：“王爷，可要再派人去探？”
靖海王缓缓把掌心的鱼食全丢进池里，声音依旧温和。
“不必了。”
“再探，便该死人了。”
他抬起头，目光望向后港与船坞的方向，眼底那层一贯温和的笑意，第一次淡了些。
沈砚到了东南之后，先掀船厂，再抄督造局，又把水师里那层烂肉连根剜了一遍。如今连新船都快被他逼着弄出来了。
再等下去，等朝廷自己的海上牙口彻底长齐，王府这些年攥在手里的东西，便都要一件件吐出去。
不能再等。
靖海王沉默片刻，忽然开口：“去把世子叫来。”
“再把王府幕僚和几位乡勇都统，一并请到正堂。”
老管家心头一凛，立刻躬身：“是。”
不到半个时辰，靖海王府正堂内，人便齐了。
萧景衡站在下首，神色比平日更沉几分。几名王府幕僚和乡勇统领分列两侧，谁都看得出，王爷今日不是要说闲话。
靖海王坐在上首，手指在扶手上轻轻敲了两下，才缓缓开口。
“朝廷那边的新船，怕是快成了。”
一句话落下，堂中气氛顿时一紧。
萧景衡抬头：“父王确定？”
“八九不离十。”靖海王淡淡道，“沈砚这种人，不会无缘无故把船坞捂得那么死。昨夜后港的异动，也绝不是寻常试水。”
一名幕僚忍不住道：“若真如此，咱们……”
“咱们便不能继续装瞎了。”靖海王打断他，语气依旧平稳，却带出几分冷意，“再装下去，东南海面便该轮到朝廷说了算。”
堂中几人对视一眼，都明白了。
这位王爷，终于要主动伸手了。
靖海王看向萧景衡：“王府手里现成的乡勇，能拉出多少？”
萧景衡立刻道：“若把沿海庄园、盐场护卫、码头私勇和几处山庄里藏着的人一起算上，三万可凑。”
“船呢？”
“可用战船与改装大船，加起来近四十艘。”
靖海王点了点头，眼神终于定了下来。
“三万乡勇，数十艘船。”
“这份礼，够大了。”
他唇角又慢慢浮起那层惯常温和的笑，只是这笑意此刻看上去，更像一把裹着绸的刀。
“既然朝廷急着平海寇，本王便毁家纾难。”
“去给沈太傅送帖。”
“告诉他，王府愿倾尽家底，与朝廷联军出海，共剿海寇。”
“今夜，本王亲设大宴，请太傅与二殿下入府，共商联军大计。”
萧景衡眼中一亮，随即低声道：“父王是想……”
靖海王看了他一眼，语气平和。
“想看看这位沈太傅，手里到底还剩几张牌。”
“也看看他那口新锅里，究竟煮到了什么火候。”
——
帖子送到行辕时，沈砚正在船坞后库看新到的一批精铁。
常福捧着那封洒金帖子进来，脸上的表情十分精彩。
“少爷，老狐狸坐不住了。”
沈砚接过帖子，拆开扫了一眼，顿时乐了。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“毁家纾难。”
“啧，这词用得真不要脸。”
常福在一旁接话：“还说什么集结三万精锐乡勇、数十艘战船，愿助朝廷出海平乱。小的怎么看，都像黄鼠狼给鸡拜年。”
萧清棠也在，闻言直接冷笑出声。
“三万乡勇？”
“他是怕海寇不够乱，想借机把自己的兵权洗白吧。”
她目光落在那帖子上，寒意分明：“联军是假，引狼入室是真。真要按他的排布下海，朝廷新军和刚整起来的水师，转眼就会被推去最前头喂浪。”
沈砚合上帖子，手指在封面上轻轻弹了两下。
“对。”
“所以这顿饭，得去。”
萧清棠看向他：“你还真要去赴这鸿门宴？”
“为什么不去？”沈砚笑了笑，“咱们现在最缺的，不就是试他底牌的机会么。”
“他想摸我，我也想摸他。”
“这老狐狸既然自己把脖子伸过来，我总不好叫他白伸。”
萧清棠眼底冷意未散，却已听明白他的意思。
“你准备怎么演？”
沈砚没急着答，反而先看向常福。
“你去办件事。”
常福立刻挺直腰杆：“少爷吩咐。”
“从现在起，在行辕外、军需房、后库、甚至船坞边上，找几个嘴最碎、最会抱怨、又不会显得太刻意的人。”
“让他们把话传出去。”
“传什么？”
沈砚笑意淡淡。
“就传——水师营里火药余量紧，前几日港口一战耗得厉害，补给还没完全续上。”
“再传咱们从旧水师那边接来的大帆船烂得要命，补一条漏一条，真要大规模出海，怕是风一大都得先散架。”
常福眼睛一下亮了。
“少爷，您这是故意示弱？”
“废话。”
“靖海王现在最想听的，就是这个。”
沈砚将帖子往案上一丢，语气悠然：“他既然觉得朝廷新军在海上底子薄，那我总得顺着他心意，给他递一点他爱听的话。”
萧清棠抱着手臂，盯着他看了两息，忽然唇角轻轻一压。
“你这人，嘴里喂饵的时候，笑得总像在哄狗。”
沈砚乐了。
“没办法，狗太馋。”
常福早已憋不住了，拍着胸口便道：“少爷放心，这种活儿小的最熟。别说让他们听见火药不足、旧船破损，小的连‘水师营里修船修得骂娘’都能给您传得像模像样。”
“记住。”沈砚看了他一眼，“别太用力。”
“得像是底下人抱怨时，不小心漏出去的。”
“要真传得跟唱戏一样，老狐狸反而不信。”
常福咧嘴一笑：“明白，七分真，三分漏，最像人话。”
“去吧。”
“是。”
常福一溜烟便跑了出去。
不多时，行辕外头、后库旁边、水师营去船坞的小路上，便陆陆续续有了些“闲碎话”。
“这几日火药箱搬得都快见底了，后头补得也太慢。”
“北边打仗那套用在海上，耗得更狠，谁知道下一轮够不够。”
“旧水师那些破船，修了跟没修似的，昨儿我瞧见一条底仓还在渗。”
“真要全拉出去，怕不是先和海风拜把子……”
这种话，不响亮，不集中，甚至带点兵营和工地里常见的碎怨气。
可恰恰因为碎，才最容易被有心人捡去。
萧清棠站在窗边，听着外头偶尔飘进来的几句抱怨，淡淡道：“他的人，会信。”
“至少会想信。”沈砚道，“老狐狸现在最想看到的，就是咱们虚。”
“你越是顺着他，他越容易把自己真正想做的那点东西露出来。”
天色一点点暗了下去。
东南城中的风里带着海潮与花灯味，王府那边很快又送来了第二道请帖与迎驾车马，礼数周全得很。仿佛今夜真只是一次王府尽地主之谊的体面宴请。
可行辕上下，谁都知道不是。
这是一场摆在桌面上的相互试探。
也是一场明知酒里有毒，却都得笑着举杯的戏。
入夜之后，沈砚换了身见客的锦袍，却没有穿得太张扬，连平日最爱戴的玉佩都只拣了块不算起眼的。萧清棠则换回了最适合赴这种局的轻甲外罩披风，腰间佩剑仍在，半点不打算装什么温和女眷。
常福在一旁看着两人，忍不住咂嘴。
“少爷，二殿下，咱们真就只带这点人？”
“够了。”沈砚整理了一下袖口，“带多了，像去砸场子。”
“咱们今晚，是去吃席的。”
常福看了眼外头那队王府迎驾人马，心里默默补了一句：吃席是真，至于是喜席还是断头席，那就难说了。
最终随行的，只有少数亲卫与暗卫。
明面上不多，暗地里却都卡好了位置。
车驾出行时，夜色已深。
东南王府所在的那片街巷，比别处更亮，也更安静。远远望去，王府门前灯火高悬，门楼巍峨，金漆匾额在夜里泛着温润的光，像极了一个富贵安稳、愿为朝廷分忧的宗室藩王府邸。
可沈砚一眼便看见了门前站位过于整齐的护卫，以及暗处檐角、照壁、侧廊间那些压得极深的影子。
富丽堂皇是真。
暗藏杀机也是真。
王府大门缓缓而开，里头礼乐声已隐约传出来。
迎门的王府长史满脸恭敬，躬身到底。
“王爷已恭候太傅大人与二殿下多时。”
沈砚笑了笑，抬步往里走。
“那就别让王爷久等。”
萧清棠与他并肩而行，踏过王府门槛时，目光淡淡扫过两侧灯影与护卫，唇角掠过一丝极冷的笑。
今夜这场鸿门宴，到底是谁把谁往嘴里送，还真未必。
而那座看似金碧辉煌、实则处处藏刀的靖海王府，也就在这一刻，真正把门，向他们打开了。