船队南下第三日，江淮交界处的水色忽然变了。
前两日的内河，虽也有冬末未尽的寒意，却总归还算顺。河道宽，风也不急，前锋船只一路劈开晨雾，后头主船、炮船、工匠船与辎重船跟成一条长线，像一柄藏着火药与钢铁的刀，稳稳往东南递。
可到了这一带，河面先是慢了，接着便像被什么东西死死掐住了脖子。
前锋号角声一起，整支船队都跟着缓了下来。
甲板上原本各司其职的军士立刻抬头，前头的桨手和艄公也纷纷收力。船身在水中轻轻一顿，后头几艘官船紧跟着压慢，水波拍在船腹上的声音顿时变得沉闷起来。
沈砚正在主舱里看东南沿海旧港分布图，听见外头号角声变调，连图都没来得及卷，抬脚便出了舱。
一出甲板，迎面的河风便带着一股不太对劲的泥腥气扑了上来。
常福已经先一步扒在船舷边往前头看，回头时脸都皱成了苦瓜。
“少爷，前头堵死了。”
“怎么个堵法？”
“像有人故意把整条河拿屁股坐住了。”
沈砚走到船头，顺着前方望去，眼神一点点冷了下来。
江淮交界这道水闸，本就是南下要道中的咽喉。两岸收得不算太窄，可闸前水势回缓，正适合大船依次过闸。平日里往来漕船、商船、官船虽多，却绝不至于把航道堵成眼前这副鬼样子。
前头河面上，横七竖八地卡着数十艘破旧运粮船。
那些船没有一艘像是真正正常停泊的样子。有的斜着歪在主航道正中，船头扎进淤泥，船尾却仍浮着；有的干脆半沉不沉，舱里灌了水，只露出一截破木桅杆和船沿；还有几艘木排更过分，像是被人刻意拆散又重新捆过，装满沉沙袋和烂木头，死死横在水闸前最关键的那道口子上。
远远看去，就像有人用一堆快烂透的垃圾，硬生生把整条河塞住了。
而河岸上，已经站满了人。
粗略一眼，少说也有三四百号。
这些人并不穿官服，衣着杂乱，有短打，有旧棉袄，也有挽着裤腿、脚上沾泥的汉子。可他们往岸边一站，那股子气却一点也不像临时凑起来的苦力。精壮，结实，手上不是提着钩索、铁钩，就是握着长篙、木杠，有几个腰后头甚至还鼓鼓囊囊，一看便藏了短刀棍棒。
最前头一个圆脸胖子，穿着一身油光发亮的藏青棉袍，外头还罩了件半新不旧的狐皮坎肩，站姿却一点也不像个商贾，倒像个在码头上踩惯了人的地头蛇。他一见大宁船队停下，立刻满脸堆笑地往前走了几步，站在岸边朝河中拱手。
“哎哟！可是朝廷的大人们到了？”
声音洪亮得很，脸上笑得也热情，像是见了多年不见的亲戚。
沈砚眯了眯眼，没说话。
旁边负责前锋船的校尉已厉声喝问：“前方何人！为何堵塞官道水闸！”
那胖子连忙把腰又弯了两分，笑得几乎看不见眼睛。
“小人不敢，不敢啊！”
“回军爷的话，小人姓姚，是这一带漕帮帮头，平日里也帮着地方疏浚河道、转运货船，算是吃口水上饭的。”
“至于这堵河……”
他转头看了一眼那一片烂船烂木排，脸上顿时换出一副愁苦相。
“实在是天灾，天灾啊！”
常福在旁边听得眼皮直跳，小声嘀咕：“好家伙，这胖子变脸比戏班子还快。”
姚帮头还在那儿长吁短叹。
“前日上游突发急水，闸口这边本就淤得深，几艘运粮旧船没撑住，直接撞了木排，又带着后头的沙船一起斜翻了。小人带弟兄们已经连着忙了两日两夜，这不是还没清开么？”
他说着，还装模作样地指了指河面上漂着的碎木和浑水。
“军爷您看，这淤泥都还翻着呢。不是咱们不肯让道，实在是过不去啊。”
萧清棠不知何时已经上了前甲板，一身轻甲罩着暗红披风，站在风里，眉眼冷得像能直接把这片浑水冻住。
她看着前头那些船与木排，只一眼，手便按在了剑柄上。
“前日急水？”
她声音不高，却压得周围桨手和军士都下意识站直了些。
“本宫一路南下，沿途水位平稳，江面无大涨无暴退，何来的急水冲闸？”
姚帮头显然没想到船上还有这么个一开口便锋利得吓人的主儿，先是愣了一下，随即笑得更谦卑了。
“哎哟，这位贵人有所不知，江淮一线的水，最会闹脾气。表面上看着平，底下暗流和泥头可凶着呢。小人这点微末人手，也不过是勉强维持，实在不敢在贵人面前卖弄。”
他说得滴水不漏。
不认错，不顶撞，不翻脸。
就是赔笑，就是叫苦，就是一口一个天灾意外，仿佛真是倒了八辈子霉，偏偏撞上朝廷大军过闸。
可越是这样，越叫人恶心。
因为谁都看得出来，他一点都不怕。
萧清棠眼神更冷了。
“那要清多久？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！姚帮头立刻把脸皱成了苦瓜。
“这个……这可真不好说。”
他回头看了看那一堆烂船烂木排，像是在算，又像是在演。
“若是老天爷赏脸，水位再稳些，泥不往里灌，弟兄们再拼拼命，少说也得十天。”
他说到这里，故意顿了顿，像是怕得罪人似的，声音都压低了些。
“若是再不巧些，半个月……也是有的。”
这话一出，甲板上的火器军官脸色都变了。
半个月？
别说半个月，东南现在那局面，多拖三天都可能出大事。
他们这支船队不是来游山玩水的，是带着火枪、轻炮、工匠和蒸汽试件去抢时间的。江南士族、水师烂账、海寇高丽、沿海失守县城……哪一样不是在抢时辰？
如今对方张口就是十天半月，跟拿刀子在军令上剐肉没什么两样。
常福先忍不住了，扶着船舷便骂：“你放的什么屁！前日堵的河，今日才来跟我们说半个月？你是清淤还是给你祖宗修陵？”
姚帮头脸上笑意半点不掉，冲着常福又是一个拱手。
“这位爷息怒，息怒。小人也是实话实说。”
“水上的活儿，本就不是说快便能快。况且这些船都是意外沉的，底下卡得乱，木排里又灌了沙，若强行乱动，别说清不开，说不准整道闸口都得跟着塌上一截。”
“到时候，那可就不是十天半月，是大伙儿都得在这儿过年了。”
他这话说得像提醒，实则已带了点软绵绵的威胁。
意思也很明白。
别乱来。
不然你们自己担。
沈砚站在船头，终于笑了一下。
那笑很淡，淡得几乎看不出来。
“听着挺有道理。”
姚帮头一见他说话，目光便闪了一下。
他显然也认出了这位正主儿是谁。
大宁太傅，北境军神，刚从草原雪里杀出来没多久，如今又奉命南下。名头大得吓人，可姚帮头脸上的笑反而更稳了些。
因为他赌的，就是这种人反而不好动手。
这是内河，不是边关。
这是水闸，不是敌营。
岸上站着的，明面上都是“平头百姓”“码头帮工”“吃水上饭的苦哈哈”。你一个朝廷太傅，总不能为了赶路，直接在内河水道上拿刀砍平民、拿炮轰漕民吧？
法不责众。
闹到最后，朝廷也只能走地方官府那套疏浚、清障、查验、调船的路子。
而等那套路子走完，东南该烧的早就烧透了。
所以他不急。
甚至有点有恃无恐。
“太傅大人明鉴，小人真不是有意挡驾。”
“弟兄们也都在这儿耗着，船也沉了，买卖也断了，心里比谁都苦。”
“可这河道它就是这样，急不得，催也催不快啊。”
他边说边摊手，满脸无奈，活像这世上最老实本分的受害者。
沈砚看着他，又看了看前头那一片堵得严严实实的闸口，目光一点点冷了下来。
他不懂漕运？
扯淡。
当年为了铺商路、推新税、控盐务，他连京畿几条旧河道的吃水深浅和转运效率都啃过。眼前这些破船和木排，看着乱，实则堵得极巧。不是随便沉的，是专挑主航道、闸前收窄处和两侧回流点卡进去的。木排上灌的沙袋，也不是为了“防漂”，而是为了压死位置，让小船推不开，大船挤不过。
再加上岸上这三四百号看着像苦力，实则个个膀大腰圆、眼神不虚的汉子。
什么洪水淤堵，什么沉船意外。
这是绊子。
是江南士族递到他南下路上的第一颗软钉子。
不用流多少血，不用出多少兵，更不用正面跟朝廷火器硬碰。只要把最底层、最不好下刀的这些黑帮码头势力推出来，堵上几天河，便足够给东南那头争时间。
而这，也恰恰说明了一件事。
江南那边的网，比他预想中还密。
不只是士族、粮商、钱庄、水师、地方官。
连这种卡在基层河闸码头上的漕帮，都已经被拧进去了。
萧清棠显然也看明白了。
她手按剑柄，指节一点点绷紧，骨节处都泛了白。
“沈砚。”
她没有看他，目光仍死死盯着前方。
“这群东西，不像是真来清河的。”
“当然不像。”沈砚淡淡道。
“他们是来堵命的。”
姚帮头隔着河面，隐约听见了这句，脸上的笑意却仍没散，反倒更谦卑了些。
“太傅大人，小人知道朝廷军务紧，心里也替各位大人着急。”
“不如这样，小人立刻派弟兄们再加把劲儿，昼夜不停地清。您几位若不嫌弃，先在下游码头歇一歇，最多十来日，保准给您腾出一条道……”
“十来日？”
沈砚终于抬眼，正正看向他。
那一眼，冷得像这片江水底下刚翻上来的寒泥。
“你倒真敢开口。”
姚帮头赔着笑，弯腰弯得更低。
“小人不敢，小人只是不敢欺上瞒下……”“你已经瞒了。”
沈砚声音很轻，却把他后面的话生生压住了。
他缓缓往前一步，站到船头最前沿，目光掠过闸口、沉船、木排，再掠过岸上那几百号人，最后重新落回姚帮头脸上。
“洪水是假的。”
“淤堵是演的。”
“船是故意沉的，木排是故意压的，人也是故意摆出来的。”
“你们这不是清河。”
“是替人拦军路。”
这几句话一落，河面上像连风都静了一下。
岸上那些原本还故意装作忙碌、扛着篙子来回走动的漕帮汉子，动作都微微僵了一瞬。
姚帮头脸上的笑，也终于第一次顿了一下。
但也只是一瞬。
很快，他便重新堆起笑容，甚至还带了点被冤枉的无奈。
“太傅大人，这话可就太重了。”
“小人们都是吃苦力饭的，哪有那个胆子拦朝廷军路？这不是要命么？”
“您若不信，大可请地方河道衙门、水闸官、漕务司的人来验。该怎么疏浚，咱们就怎么疏浚。”
“只是……”
他顿了顿，叹了口气。
“这规矩总得一层层走，不是小人们想快就能快的。”
规矩。
又是规矩。
和京城那些拖军需的钱庄粮商一个味儿。
沈砚听完，反倒不怒了。
他只是看着眼前这一片人为制造的拥堵，眼神越来越冷。
因为他很清楚，对方试的，就是他会不会被“规矩”这两个字拴住。
若他真去走地方河道官府那一套，今日递文，明日勘验，后日议疏浚，再后日调民船、调劳力、核赔沉船、查洪水，层层过下来，东南那边的局势怕是都该换了三轮脸。
而这，正是江南士族想要的。
先在钱粮上绊你一脚。
再在水路上横你一道。
一点点磨，一点点拖。
把你南下的锋芒磨钝，把你带来的火器和工匠都耗在路上。
甲板上，一众火器军官也都听明白了，脸色一个比一个沉。
有人下意识看向沈砚，有人则已经偷偷握紧了腰刀和火枪带。
只是所有人都知道，眼下这局面最恶心的地方就在于——对面不穿甲，不举旗，不明着反。
是一群“百姓”。
一群站在河岸上，满脸赔笑，说自己在替朝廷清淤的“百姓”。
于是这根绊子，才格外阴。
萧清棠的手已经彻底扣住剑柄。
她看着那片闸口，声音冷得不带一点热气。
“沈砚。”
“嗯。”
“我现在很想砍人。”
“我知道。”
“你最好快点想办法。”
“放心。”
沈砚盯着前方那片堵得严严实实的航道，唇角一点点压平，连最后那点笑意都没了。
“这帮人既然喜欢拿软刀子绊路……”
他顿了顿，声音低得很。
“那我就先看看，他们的骨头，到底有没有嘴这么软。”
江风自闸口扑面而来，冷得像结了冰。
而整支南下船队，也就在这道被人刻意做出来的咽喉堵口前，彻底停住了。