高车王城那半边塌下去的城门，还在往下掉碎石。
风一吹，碎石和烟尘混着血腥味，顺着山口一路往北卷。那味道不算浓，却够硬，像有人拿铁锤把“高车已破”四个字生生砸进了北地诸国的心口里。
高车国王还跪在废墟前，光着上身，额角带血，双手捧印，抖得像刚从冰河里捞出来。城头的大宁军旗已经彻底立稳，黑底金纹在残雪和硝烟之间猎猎招展，远远看去，比任何劝降文书都更有说服力。
沈砚没再多看那位高车王一眼。
这种人，城门没碎前喊得像山神附体，城门一碎便恨不得把祖宗都搬出来替自己磕头。多看一眼都浪费功夫。
他只抬手吩咐了一句：“高车降表、王印、府库账册，全部封存。守军缴械，按批看押。城中先稳，谁敢趁乱抢掠，军法从事。”
“是！”
军令传下，大宁军中立刻分出数队人马入城整顿。火器营和轻骑沿街推进，先控城门，再控府库，接着便是王宫与兵甲库。高车守军早被那三轮炮打掉了魂，刀扔得比谁都快，跪得也比谁都整齐，根本连像样的抵抗都没剩下。
萧清棠收剑回鞘，勒马来到沈砚身侧，目光扫过远处雪岭。
“另外两国的斥候，刚才跑了不少。”
“跑得好。”沈砚笑了笑，“不跑，消息还传不快。”
常福在后头抱着高车王印，听得直咂嘴：“少爷您这炮，是真省使臣。原本得派几个人挨家挨户送信，现在让他们自己回去嚎就行。”
沈砚懒得理他，抬头望向北面。
高车这座山口王城，算是北地附庸里最能给自己壮胆的一块硬骨头。现在这块骨头让大宁火炮当众砸得粉碎，剩下那两家若还敢继续装硬气，那就不是骨头硬，是脑子里全是冰碴子。
果然，当夜营中刚扎稳，大宁的主炮还没来得及重新裹好炮衣，黑水与赤岚两国的使臣便几乎是前后脚到了。
不是白日来。
是连夜。
夜里风大，帅帐外的火把被吹得来回乱晃。巡营军士刚换过一轮岗，前营便有亲兵快步来报。
“报！黑水国使臣在营外求见！”
话音刚落，另一边又是一阵脚步声。
“报！赤岚国使臣也到了，带着王书、降表和……和两辆礼车。”
常福站在帐门口，听得都乐了。
“这两家倒会赶时辰，生怕晚一步，炮口就先转到自己脑门上。”
沈砚正坐在帅案后看高车城中清出的军备簿子，闻言连头都没抬，只淡淡道：“让他们都进。”
“分开还是一起？”
“当然一起。”
沈砚终于放下簿子，端起手边热茶喝了一口，语气平静得很，“都到这时候了，还讲什么先来后到。让他们站一处，也好互相看看谁跪得更低。”
不多时，两国使臣便被带进了帅帐。
帐中火盆烧得很旺，暖意扑面。可那两拨人刚进来，额头上反倒更见汗了。
黑水国来的是个瘦高老臣，胡子花白，穿着一身被雪水打湿了半边的皮袍，怀里死死护着一卷明黄封皮的文书。赤岚国则来了个中年王族模样的人，身后还跟着两名年轻公子，穿得虽整齐，脸色却白得厉害，像是一路上没少被人催着快赶路。
两边人一看见彼此，也都是一怔。
显然都以为自己能抢个先。
结果一抬眼，又都看见了帅案后头的沈砚。
绯袍未换，神情懒散，手边茶盏还冒着热气。可越是这样，越让他们心里发冷。
因为他们都知道，就是眼前这个看起来像个世家公子的年轻人，刚刚用十门神雷炮，三轮轰碎了高车王城的正门。
两国使臣几乎同时跪下。
“黑水国使臣，拜见大宁上国钦差、沈大人！”
“赤岚国使臣，拜见大宁天朝大人！”
声音一个比一个恭敬，腰弯得一个比一个低。
沈砚靠在椅中，目光在两拨人身上扫了一圈，笑了笑。
“都来得挺快。”
那黑水老臣连忙叩首：“小国感念大宁天威，闻高车负隅顽抗、城破自取其辱，举国上下惊惧万分，不敢再有半点逆意，特命老臣连夜奉上降表，请罪称臣。”
赤岚那边也不甘落后，立刻接口：“赤岚亦是如此！我王深知昔日受草原新主挟裹，犯下大错，今愿永奉大宁为宗主，自此岁岁朝贡，世代不敢违逆！”
常福在后头听得眼皮直抽。
白天高车还在城头喊“有胆便来攻”，晚上这两家就已经把“永奉宗主”“世代不敢违逆”这套词背熟了。
炮，果然比礼部教化快。
沈砚没急着让他们起身，只淡淡道：“降表呢？”
两拨人立刻把东西捧了上来。
黑水的降表卷得整整齐齐，外头还封了本国王印。赤岚则更夸张，不止有降表，还有一封请罪王书，以及一只小木匣。木匣打开，里头是一枚太子金印和一串赤岚王族所佩的祖饰。
那中年使臣额头磕在地上，声音都有些发颤。“这是我赤岚国太子印信。”
“我王已命太子随臣同行，如今就在营外候命，愿即刻入大宁军中为质，以表赤岚绝无二心。”
黑水那边一听，脸都变了。
显然，他们本来只准备了降表和岁贡，还想先看看大宁胃口多大。结果赤岚这孙子上来就把太子扔出来了。
那黑水老臣反应也极快，立刻咬牙道：“黑水国太子亦已随老臣前来！愿入大宁为质，并奉国书立誓，百年不敢北顾……不，百年不敢南犯！”
常福差点笑出声。
这老头慌得连东西南北都说乱了。
沈砚却没笑，只看了眼案上的两份降表与两枚太子印，点了点头。
“还算识趣。”
他这四个字一落下，两国使臣几乎同时松了半口气。
可也只是半口。
因为他们太清楚了，跪是跪了，降表也送了，可大宁肯不肯收、收了之后怎么收，还得看眼前这位沈大人的一句话。
沈砚随手翻开黑水降表，扫了两眼，又把赤岚那份打开。
字写得都很好看，辞藻也够卑微，什么“蛮庭裹胁”“小国惶惶”“愿效犬马”“岁奉不绝”，该有的姿态都写到了。
可沈砚看完之后，只把降表放回案上，慢悠悠说了一句。
“这些废话，写得倒比你们城墙厚。”
两国使臣心头齐齐一跳。
“不过本官没兴趣看你们怎么表忠心。”
“本官只看一件事——你们打算拿什么买命。”
帐中瞬间静了。
黑水与赤岚两拨人跪在地上，连呼吸都放轻了几分。
最后还是黑水老臣先开口，声音发紧：“黑水愿岁贡良马三百、上等皮草五千张、黑水貂裘一千领，另奉金银……”
“不够。”沈砚直接打断。
那老臣脸色一白。
赤岚使臣赶紧接上：“赤岚愿岁贡良马五百、北珠、狐裘、药材，并奉牛羊万头……”
“也不够。”
两边人彻底慌了。
帐外寒风呼啸，帐内火盆烧得很旺，可这帮人跪在地上，背后冷汗还是一层层地往外冒。
他们不是没带诚意。
是没想到，大宁压根不在乎这些寻常岁贡。
沈砚靠在椅中，指尖轻轻敲了敲案面。
“良马、皮草、质子、朝贡，这些，本来就是你们该给的。”
“拿本来就该给的东西，来和本官谈‘买命’，是不是想得太便宜了点？”
这话说得极不客气，却也极霸道。
两国使臣面色灰败，一时竟谁都不敢再乱接。
萧清棠坐在一旁，静静看着这一幕，眼底掠过一丝极淡的冷意。
她太清楚这种时候沈砚要的是什么。
不是眼前这点皮毛贡赋。
是把北边这两条商路，也一起攥进大宁手里。
果然，下一刻，沈砚已经开口。
“你们若真想称臣，条款得改。”
两国使臣同时抬头。
沈砚语气平淡，像在说一件再自然不过的事。
“从今往后，大宁商队经黑水、赤岚两国疆域，通行无阻。”
“无论陆路、水路、山道、边市，不得设卡阻拦，不得盘查刁难。”
“更重要的是——”
他看着两人，唇角微微一弯，“不受抽税。”
这四个字一出，帐中那两个使臣的脸色同时变了。
连帐里几名大宁随军文官都微微抬了抬眼。
商路免税。
而且是通行无阻的全境免税。
这已经不是普通附庸岁贡了。
这是直接在两国身上，为大宁商路劈开了一条绝对特权。
黑水老臣最先绷不住，额头“咚”一声磕在地上。
“沈大人，小国岁入本就微薄，若大宁商队全境免税，边关市税与路税……”
“你想说，你们会亏？”沈砚笑着问。
老臣嘴唇一哆嗦，不敢真说“亏”，却也不敢说“不亏”。
赤岚使臣硬着头皮道：“上国商队若全境不纳一税，别国商旅必不服，长久恐生乱……”
“别国商旅服不服，关本官什么事？”沈砚抬眼看他，语气仍旧很淡，“你们现在是在和大宁谈降，不是在和本官讲经商公道。”
那人顿时噎住。
沈砚继续道：“至于你们所谓边关市税、路税，本官倒替你们算得清楚。”
“如今北地诸国被打成这样，商路要不要恢复？城池要不要重修？百姓要不要吃饭？”
“要。”
“可你们自己有多少货？多少铁器？多少布、茶、盐、药？”
“没有。”
“而这些东西，大宁有。”
他手指轻点案面，像一下下敲在两人心口上。
“本官让大宁商队免税，不是为了让你们亏。”
“是为了让你们活。”
“货物流过去，你们的边市才会有人，你们的城才会重新热闹，你们的国库才会慢慢回气。”
“你们若真蠢到只盯着那点路税、关税，那也行。”
沈砚说到这里，忽然往后一靠，懒洋洋地抬了抬眼。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“那本官就不收降了。”
“炮还在外头，正好多转个方向。”
这句话一落，黑水和赤岚两位使臣几乎同时脸色惨白。
帐外夜风一吹，似乎还能隐约听见炮车铁链与木轮轻轻碰撞的声音。
高车王城那半边塌掉的城门，像是又在他们脑子里轰了一遍。
什么税。
什么脸面。
都不值一炮。
两人只犹豫了短短片刻，便先后叩首。
“黑水愿从！”
“赤岚亦愿从！”
“从今往后，大宁商队过境，绝不设卡，不抽一税！”
常福在后头听得心里一阵痛快。
这才叫真正的称臣。
不光跪下，还得把大宁的路，修到自家肚子里去。
沈砚这才点了点头。
“这就对了。”
“写进附约。”
“再加一条，大宁行商、工匠、驿队于两国境内若受袭扰，两国须十倍赔偿，并代为缉凶。”
黑水老臣听得眼前一黑，却连半个“不”字都不敢吐。
赤岚使臣也只能咬牙应下。
很快，文吏被叫了进来，当场重新拟约。
条款一条条写下，灯火映着墨迹，像是在北地残雪之上重新划出了一道道无形的疆界。
降表称臣。
太子为质。
岁贡良马与皮草。
大宁商队通行无阻，全境免税。
每写一条，两国使臣的脸便白一分。
可写到最后，他们反倒渐渐安静了下来。
因为他们也明白了。
今夜能跪在这里写这些条款，已经是高车城门替他们争来的最后一点体面。
若高车再多嘴硬一夜，他们今日送来的，怕就不是降表和太子印，而是本国王印和自己的脑袋了。
文书写成之后，两国使臣各自按印、落名，又取太子印为证。等一切办妥，他们起身时，膝盖都跪得有些发麻，后背更是湿了个透。
沈砚将两份文书收下，终于抬起眼，淡淡扫了他们一圈。
“回去告诉你们的国主。”
“高车的门，大宁已经替他们开过了。”
“你们若再生什么不该有的心思，本官下一次就不问了。”
两国使臣齐齐俯首。
“不敢！”
“绝不敢！”
声音都带着抖。
等人被带下去之后，帐中终于安静下来。
常福抱着新收来的降表、太子印和附约，乐得嘴都快合不上。
“少爷，这两家是真吓破胆了。”
“连太子都自己送上门，还生怕送慢了。”
沈砚伸了个懒腰，淡淡道：“怕是好事。”
“怕，才说明还记得高车那三轮炮。”
萧清棠看着案上摊开的两份新约，忽然道：“你那条商路免税，比让他们多贡几百匹马还狠。”
沈砚笑了笑：“马是眼前用，路是以后用。”
“北边这几条路一旦打通，大宁的货、工匠、驿站和商队就会一路铺进去。”
“铺得越深，他们就越离不开。”
“离不开，就不敢乱。”
萧清棠看了他片刻，没再说什么。
只是眼底那点冷意里，慢慢浮出一点极淡的笑。
她现在算是彻底明白，为什么沈砚总说，仗打到最后，很多时候拼的已经不是单纯谁的刀更快。
是刀砍完之后，谁还能继续用别的东西，把对方死死按住。
火炮是刀。
商路，也是刀。
而且是更长、更深、往后能一直割下去的刀。
次日天亮，高车王城破、黑水与赤岚连夜称臣的消息，便像滚雷一样沿着北地诸道炸开了。
高车的斥候把“王城半日被破”的消息送回去时，黑水和赤岚的使臣都已经在大宁帅帐里把头磕肿了。等那些探子再把“太子为质、百年称臣”的风声带回去，北地余下零星残部连最后那点侥幸也彻底没了。
有人连夜拔营北逃，生怕大宁顺手再多扫一圈。
也有人干脆直接丢刀跪地，自己给自己绑了，求旧王庭那边先收留。
至此，北方再没有任何一股还敢明着向大宁亮刀的势力。
草原新主已死。
诸部奉降。
附庸小国尽皆称臣，连质子和商路都一并送了上来。
北境这片原本年年让大宁头疼的寒地，终于被沈砚用一连串炮火、军令和条约，生生按成了一张再翻不起浪的大网。
傍晚时分，北地残雪被夕阳照得发红。
沈砚站在高车王城新竖起的大宁军旗之下，望着北面一线又一线的山口与荒原。
风从极北吹来，冷得很，却再没有先前那种刀锋藏雪的腥气。
常福站在后头，难得没贫嘴，只顺着他的目光往远处望。
“少爷。”
“嗯？”
“这回，北边是不是算真安稳了？”
沈砚沉默片刻，才淡淡开口。
“至少这一代人，不敢了。”
他说的是“不敢”，不是“不会”。
可对如今的大宁来说，这已经足够。
足够让边军歇一口气，让北地百姓不再夜夜惊梦，让雍京朝堂终于能把眼光从被火烧得通红的边关，转回更大的天下。
而大宁的北方版图与影响力，也就在这一场场连着打出来、连着压下去的胜势中，真正推到了百年来最强的一步。
从今往后，北方再提大宁，不是邻国。
是天朝。
是宗主。
是握着火炮、商路、质子与王印，能让诸国低头写降表的那个名字。
夜色渐渐落下来。
高车王城上空，大宁军旗依旧迎风。
而北方诸国的王印、降表与质子册，已一并被送入大宁军中的黑匣。
北地诸国，至此尽伏。
大宁威加四海，北方外患，终于彻底肃清。