户部后堂里，炭火烧得正稳。
几位尚书、侍郎、工部主事和军械坊管事围着长案坐了一圈，桌上摊着的是钢铁基地最新送回来的产量折报。自从高炉真正出铁之后，京中许多原本只会拿鼻孔看人的老臣，这些日子说话都收敛了不少。
没办法。
那一炉炉滚出来的不是铁，是底气。
军械要吃，工坊要吃，后头不管是火枪还是大炮雏形，甚至连桥梁、水车和农具改制，都得靠它喂。
可今日这场御前议事，众人原以为还是谈钢铁、谈军需、谈开春后的仓储调度，谁知沈砚一进来，手里竟抱着一卷极长的图纸。
常福跟在后头，走路都小心翼翼，像是抱着什么传家宝。
萧明玥坐在上首，目光落到那卷图上，先问了一句：“这又是什么？”
沈砚把图往长案上一放，笑道：“今天不谈家门口这点事，带诸位看看外头。”
众臣听得一愣。
看看外头？
礼部左侍郎还没反应过来，沈砚已经抬手一抖。
哗啦一声。
一幅极大的地图直接铺满了半张长案。
图画得并不算工整，边界有些粗，海岸线更是弯弯绕绕，许多地方只标了大致轮廓。可即便如此，所有人还是第一眼就看出了不同。
这不是大宁舆图。
也不是他们平日里见惯的“天下图”。
因为在这幅图上，大宁不再占据整张图的正中，更不是那种一眼看去四夷蛮邦都围着中原转的画法。相反，大宁只是其中偏东一块不小的疆域，外头还有大片大片从未见过的陆地、海洋和岛群。
兵部侍郎眼睛都瞪圆了：“这……这是什么？”
“世界地图。”沈砚说得很自然。
满堂安静了一瞬。
礼部那位老侍郎下意识皱眉：“世……界？”
“对，诸位脚下这片天底下的世界。”沈砚用手指敲了敲图，“大宁在这里，往北是草原和更北方的苦寒之地，往西有高原、有诸国，再往更远，仍有大片陆地。往南是海路与群岛，而往东——”
他的手指慢慢划过一整片辽阔海面，落到另一块巨大大陆轮廓上。
“还有更远的地方。”
工部一名老臣盯着那地图，忍不住道：“沈尚书，这图……可有实据？”
“没有全实。”沈砚坦然得很，“一部分是旧海图、商路和传闻拼出来的，一部分是我自己的判断。”
这话一出，底下顿时有几个人神色微变。
说白了，就是没法全证实。
礼部老侍郎立刻抓住机会：“既无实据，岂可轻言世界格局？此等舆图若拿出去，恐怕……”
“恐怕什么？”沈砚瞥了他一眼，“恐怕天圆地方的老底子受了委屈？”
那老侍郎一噎。
萧明玥指尖轻点案角，没有让殿中话头散开，只道：“你继续。”
沈砚点头，神色也正了几分。
“臣今日拿出这图，不是为了跟诸位争天有多大，海有多宽。”
“是为了告诉诸位，大宁若真想长治久安，眼睛就不能只盯着脚下这一亩三分地。”
他说着，手指落回大宁疆域。
“如今国朝连平内乱，钢铁已起，火器成形，看似局势大好。可诸位别忘了，往后几十年，上百年，大宁要面对的不只是北蛮，也不只是眼前这点军费与粮食。”
“人口会涨，军队会扩，城池会多，吃粮的人会越来越多。”
“再加上天灾、战事、运输损耗，单靠现有这些作物产量，迟早还会被粮食掐住脖子。”
户部几位官员闻言，神色一下子严肃起来。
因为这话，他们听得懂。
现在国库暂稳，是因为刚打完一轮大清洗，又有沈砚接连折腾出的新财路顶着。可若真把目光放长，粮食永远是国本中的国本。
萧明玥问道：“你想说什么？”
沈砚手指一转，点在地图极远处那片大陆上。
“臣想说，这里，很可能有大宁以后最缺、也最值钱的东西。”
众臣顺着他的手看过去，满脸茫然。
“什么东西？”
“粮。”
沈砚吐出一个字，随后缓缓道：“更准确地说，是两种作物。”
“玉米。”
“土豆。”
这两个名字一出，殿中更安静了。
没人听过。
苏清漪今日也在，作为书局编修旁听议事。她坐在偏侧，听到这两个词时，眼波轻轻一动。
萧清棠抱着手臂站在一旁，直接问道：“能吃？”
“能。”沈砚点头，“而且不止能吃，是很好吃，关键还顶饱。”
他见众人仍是一脸狐疑，索性说得更明白些。
“这两样东西，若真能找到并带回大宁，足以改一朝之粮政。”
“玉米，耐旱，耐贫地，长得快，亩产极高。土豆更狠，山地薄田皆可种，吃土都能活得像模像样，收成比寻常谷物高得吓人。”
“它们最大的好处，不只是高产。”
“是不挑地。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“不跟眼下的主粮死挤良田，还能在灾年、边地、山地和寒地养活大量百姓。”
话到这里，户部尚书已经坐直了。
“亩产极高，是多高？”
沈砚想了想，没有往太夸张处说，只报了个这个时代足以把人吓到的范围。
“若种得好，胜过眼下粟麦数倍，不算稀奇。”
“而且土豆这东西，一块能结一窝，真到了荒年，活民救命的本事比金子还大。”
满堂顿时一片低低吸气声。
胜过粟麦数倍？
这话若换个人说，早就被当成疯话了。
可偏偏说这话的是沈砚。
从玻璃到火器，从高炉到新军，这位爷一路说过太多在别人听来像疯话的东西，结果最后都成了。
所以哪怕众臣心里仍旧觉得离奇，也没人敢立刻拍着桌子说“不可能”。
一名老臣忍不住道：“若真有这等神物，为何古书全无记载？”
“因为它不在咱们眼皮子底下。”沈砚摊了摊手，“诸位总不能指望几百年前的老祖宗，先替我们把海都跑明白。”
他说着，又轻轻点了点那片遥远大陆。
“臣不敢说图上每一笔都准。”
“但臣敢说，这海外极远之地，值得大宁去找。”
“哪怕不是为了玉米和土豆，只为了海路、贸易、矿产和以后真正的海权，大宁也迟早得把船开出去。”
这话一出，兵部和工部几人都皱起了眉。
“海权？”
沈砚点头：“对，海权。”
“诸位如今总把目光放在北边草原和西边诸国，觉得天下之争，无非陆上骑兵与城池。”
“可往后若大宁真要做大，海上便绝不是边角料。”
“商船走海，粮货走海，矿料走海，甚至战船护航、压海寇、控海贸，也都离不开船。”
“谁能在海上走得更远，谁的手就能伸得更远。”
礼部老侍郎终于忍不住了：“沈尚书此言未免太大。如今大宁沿海尚有海寇未尽，国朝方平内乱，便妄谈跨洋出海、寻找海外作物，还要大造海船，岂不是劳民伤财？”
“你这话我爱听。”沈砚看向他，笑了一下，“因为你问到了重点。”
“是，远洋很花钱。”
“造船很花钱。”
“找玉米土豆更像大海捞针。”
“可诸位别忘了，真正最贵的，从来不是提前准备，而是等缺粮、缺船、缺路的时候，再拿无数人的命去填。”
“现在不做，等以后人口上来，边疆再起大战，粮荒一到，诸位就会知道，今天嫌贵的这些银子，到时连一州饿殍都填不平。”
殿中顿时静了下来。
因为这话不是空谈。
大宁这些年，旱灾、流民、仓空、边军缺粮，哪一样不是被粮食和运输卡过脖子。
萧明玥一直没有插话，直到此时，才开口道：“你想怎么做？”
沈砚神色一肃。
“第一，东南沿海几处旧造船厂重新规划，不再只造近海商船和运粮船，而是预备真正的远洋大船。”
“第二，借钢铁基地如今的新产出，把关键船件与护板往上提。臣不敢一步登天说造出什么海上堡垒，但至少可先做铁甲加固、船骨强化，让船更能扛风浪，也更能扛海寇弩箭与撞击。”
“第三，招最懂水性的老船工、海商、水手，先把东南海路摸透，再往更远处一点点探。”
“第四，也是最要紧的一条——”
他手指再次落在地图远方。
“派一支真正有钱、有船、有胆子、有规矩的探险船队，奔着找这两种作物去。”
“哪怕头一年找不到，第二年、第三年也得接着找。”
“因为一旦找回来，大宁后面几十年的粮政格局，都得改。”
这话说完，殿中反对之意终于还是冒了出来。
工部一名老臣皱眉道：“重开船厂，造远洋大船，还要配钢铁加固，这不是小数目。”
另一人也接道：“更何况海外茫茫，风浪难测。若只凭一张简图和两种未见之物，便投入巨资，未免太冒险。”
“臣附议。”礼部老侍郎赶紧跟上，“此事虚无缥缈。若海船折损，人财两空，朝廷如何向天下交代？”
这回连几位一向支持沈砚的官员，也没立刻开口。
不是不信他。
而是远洋这事，确实太大，也太陌生了。
可萧明玥听完，却只是静静看着沈砚。
她比旁人更清楚，这个人不会无缘无故把这么大的计划搬到御前来。
他说得越大，往往说明他心里盘得越细。
片刻后，她只问了一句。
“你有几成把握？”
沈砚想了想，老老实实道：“找着东西这事，臣不敢打包票。”
“但海要出，船要造，这件事本身，十成值得做。”
“至于玉米土豆，若能找到，是大赚。找不到，大宁也得了船厂、海路和远洋经验，不亏。”
这话一落，萧明玥眼底最后一点犹疑也散了。
她向来不喜欢空赌。可若一件事即便最差也不亏，那便不是赌。
是布局。
于是她没有再看那几个皱眉的老臣，直接道：“准了。”
满殿一静。
萧明玥继续道：“东南造船厂由工部、户部与六合商盟合筹，银由户部特拨，沿海地方官不得推诿阻挠。钢铁基地优先划出一部分优质钢材，先供试造远洋海船之用。”
“若谁再拿‘虚无缥缈’四字搪塞，便先去想想，大宁如今哪一样真正顶用的新东西，不是从‘虚无缥缈’里走出来的。”
话说到这份上，反对的人也只能闭嘴。
沈砚心里微微一松，冲她拱手：“殿下英明。”
“少贫。”萧明玥看了他一眼，“人选呢？”
沈砚闻言，嘴角一勾。
“臣早想好了。”
他转头看向殿外：“宣韩六河。”
片刻后，韩六河大步入殿。
这位如今已算六合商盟头号狠人的家伙，一进太和殿仍旧是那副江湖里滚出来的利落劲儿，只是腰背挺得比从前更直。他先老老实实行了礼，眼神却明显带着点跃跃欲试。
沈砚看着他，直接道：“东南那边，你熟。”
“船工、海商、码头、盐路、黑白两道和最敢往外跑的水手，你也熟。”
“这回给你个更大的差事。”
韩六河眼神一亮：“少爷您说。”
“带上商盟里最精锐的水手和能用的人，带上银子，立刻赴东南。”
“先重整造船厂，再筛人、筛船、筛海图、筛补给。”
“后头要拉起来的，不是普通商船队。”
“是探险船队。”
韩六河先是一怔，随即胸口那口气都热了起来。
“出海？”
“对，出远海。”沈砚盯着他，“越远越好，但前提是活着回来。”
韩六河咧嘴一笑，眼里全是兴奋：“少爷放心，论杀人放火小的不如您，论在海上跟风浪和海寇玩命，小的还真不怵。”
殿中几位老臣听得眼皮直跳。
太和殿里说“杀人放火”都这么自然，这主仆二人也是真不讲究。
沈砚却懒得管他们怎么想，只继续道：“银子不是问题，但我有三条。”
“第一，船要稳，不稳的不要。”
“第二，人要听令，不听令的不要。”
“第三，海图、补给和沿途落脚点，宁可慢，也得先把底子摸清。”
“别学那些二愣子，怀里揣几两酒胆就敢往大洋里冲。”
韩六河神色也正了下来，抱拳道：“记下了。”
“还有，”沈砚指了指案上的世界地图，“这图你带一份摹本走。以后往东南去，先把沿海船厂和近海商路吃透，再慢慢往远处探。”
“这回不是去挣一船货回来炫耀。”
“是替大宁把手，伸到海那边去。”
韩六河听得胸口发烫，重重一抱拳。
“属下领命！”
萧明玥看着这一幕，神色仍旧沉稳，只在最后补了一句。
“此事既立，东南沿海州府皆须配合。孤会发摄政令，沿途官府、船厂、海关、兵备，不得掣肘。”
“谁敢因循拖延，孤先斩他的乌纱。”
这话一出，事情便算彻底定死了。
沈砚低头看了一眼地图上那片遥远大海，心里轻轻吐了口气。
钢铁已经起了。
火器已经成了。
接下来，大宁的目光，也该从陆地抬起来了。
外头的世界有多大，海那边到底埋着多少好东西、多少新路和多少以后能活命的粮种，眼下无人知道。
可有一点很清楚。
从今天起，大宁的触角，第一次真正试探性地伸向了未知的大洋。
而这一伸，便再不是回头看脚边那点水洼的格局了。