北风压城的第二日，京城里所有人说话都比平日轻了半分。
雁门关告急的军报像一块巨石，直接压在了大宁的喉咙上。十万游骑不是黄沙岭那一支千人先锋能比，前头所有关于“神泥雷火”的振奋，在真正的主力压境面前，瞬间都被逼成了“还够不够”的追问。
而在西暖阁里，老皇帝的脸色，也比昨日更差。
药香压不住血气，熬过一夜之后，那股病中透出来的灰白，几乎又往脸上浮了一层。太医们跪了一地，方子换了两轮，嘴里说的仍旧是“需静养”“需少劳神”。
沈砚站在榻前，没听他们废话，只先看了看老皇帝的眼色、呼吸和舌下血气，随后从袖中取出一只极小的木盒。
木盒里，只剩下两粒乌黑发亮的药丸。
萧明玥站在一侧，看到那两粒药，眸光微微一紧。
她知道这是什么。
是那夜把父皇从鬼门关边上硬扯回来的虎狼之药。
这东西，救命时是神药，平日里却根本不敢乱用。用得对，能压住最急的那口病势；用得不对，便是拿残存的元气去硬换眼前一时清明。
老皇帝靠在软枕上，也看见了那只木盒，低低咳了一声，竟还笑了一下。
“怎么？”
“又要给朕喂你那大逆不道的药？”
沈砚拱了拱手，语气倒很平。
“陛下若想被那群太医慢慢养成纸糊的灯笼，臣现在就把盒子收回去。”
旁边几个老太医听得脸都白了，却一个字不敢回。
老皇帝哼了一声，虽病着，那点帝王脾气倒还在。
“你这张嘴，早晚得先把朕气死。”
“臣若真有这个本事，前些日子也不至于连夜冒险了。”
沈砚说完，神色终于认真下来。
“陛下，臣今日来，不只是问安。”
“雁门关那边，臣必须去。”
暖阁里安静了一瞬。
萧明玥与老皇帝的目光，几乎同时落到了他脸上。
老皇帝看了他片刻，声音沙哑：“你要亲自去北边？”
“是。”
“你不是将军。”
“臣也没说要去抢将军的饭碗。”沈砚道，“可眼下雁门关最缺的，不只是兵，是快，是新火器，是后续的统筹，是把前头已经做出来的东西真正送到最该用的地方。”
他顿了顿，继续说道：“黄沙岭一战证明，水泥、军粮、掌心雷都能见效。可雁门关面对的是十万主力，原先那点准备，不够。”
“臣若继续只留在京城隔着驿报指手画脚，迟早会慢半拍。”
“这一回，臣得自己去。”
老皇帝没立刻说话，只盯着他。
病榻上的帝王眼神依旧深，深得像还在衡量什么。
他很清楚，沈砚说得对。
眼下已经不是后方做做章程、批批条子就能稳住的局面。雁门关那边若真打起来，很多东西必须在前线临机而动。火器怎么用，后勤怎么接，临阵怎么改，谁比沈砚更懂？
可也正因为懂，他才知道这一步有多险。
沈砚若去了北境，京城这边便等于少了一根最能压局的钉子。
更何况，战场上刀箭无眼。
这样一个能托住大宁后方半壁的人，一旦折在雁门关外，那就不是少一个臣子那么简单。
萧明玥显然也想到了这一层，袖中的手指轻轻收紧，先开口道：“前线险，京城也未必就稳。”
“我知道。”沈砚转头看向她，“所以我今日过来，是要把京城这边也一并交代清楚。”
这话一出，萧明玥眼底那点情绪，更深了几分。
老皇帝缓缓开口：“先说你的药。”
沈砚点了点头，重新看向龙榻。
“这盒里，还剩两粒救急药。”
“平日不能碰。”
“只有陛下再出现胸闷欲绝、呼吸不畅、面色青紫、头晕将厥这类急症时，才可按上次那法子，压舌下服用。”
“服后不可立刻灌水，也不可与太烈的补药同进。”
“另外——”
他又从怀中取出一张折得极细的纸，“这是臣重新写过的简法。何时该用，何时不该用，如何刺血应急，如何让太医避开几味会加重病势的药，臣都写了。”
萧明玥立刻上前，双手接过。
她没有当着众人的面展开，只是将那张纸极稳地收入袖中，声音很轻。
“我会亲自收着。”
沈砚点头。
“这药，殿下也得记住一句。”
“你说。”
“它不是长命丹。”
“是拿来抢命的。”
“所以能不用，便不用。若真用上了，就说明情况已到了最险的时候。”
萧明玥眸光微凝，随即轻轻应了一声：“我明白。”
老皇帝靠在榻上，听着他们这一问一答，忽然笑了笑。
“朕还没死，你们两个倒像已经把后事安排上了。”
沈砚立刻拱手：“陛下若精神这么好，那臣就把药拿回去，免得浪费。”
“滚。”
老皇帝骂了一声，气息却明显比方才顺了些。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！骂完之后，他又沉沉看着沈砚：“你真想好了？”
“想好了。”
“京城不留你？”
“京城要留。”
沈砚语气平静，“但不一定非得臣亲自留下。”
他说着，目光落到了萧明玥身上。
“京城这边，四殿下可以稳后宫、稳内廷、稳各处暗线。”
随后，他又道：“三殿下那边，最适合盯士林风向、京中舆论与外头那些最会装样子的高门大户。”
老皇帝眼神微动。
萧明玥则静静看着他，没有插话。
沈砚继续道：“前线如今需要的是快刀，后方则需要细网。”
“臣去前线，四殿下与三殿下留京，正好一明一暗，把京城这盘局看住。”
“世家若想借陛下病中再掀风浪，得先过四殿下这一关。”
“谁敢借北地战事带士林与坊市的节奏，也得先问三殿下答不答应。”
老皇帝听完，眼中第一次露出一丝极淡的赞许。
他最看重的，从来不是一个人有多聪明。
而是这种时候，还能把前后、轻重、人与事都分得清清楚楚。
萧明玥这时终于开口。
“你既然这么安排，说明你已经不只是想去送一批军械。”
沈砚笑了笑。
“送军械，是一层。”
“另一层，臣得把新东西亲手带过去。”
“什么新东西？”老皇帝问。
沈砚眼神一沉，转头看向案上早已备好的一只长布包。
他上前将布包解开，露出里面一支细长的金属与木柄相接的古怪兵器。
不是弩。
也不是寻常火铳。
枪身不长，前端是细而直的铁管，后端木托打磨得极贴手，侧边还多了一个不大的金属击发结构。虽仍旧粗糙，可整体已经有了一种与这个时代其他火器截然不同的利落感。
老皇帝与萧明玥同时望了过去。
“这是什么？”
沈砚抬手将那东西拿起，指腹从侧边那处金属机件上轻轻掠过，眼底终于有了几分真正的锋芒。
“臣这几日，在军械坊里磨出来的新玩意儿。”
“不是火筒，不是震天雷。”
“是燧发枪。”
——
军械坊的试验场，比前些日子又空了一块。
因为沈砚最近在这里炸得更凶，也磨得更狠。掌心雷和绊发雷已经成批封装往北送了，可他真正日夜盯着、连睡前都在脑子里反复拆解的，却是另一条线。
枪。
真正意义上，能让单兵在更远距离、更快节奏上拥有压制力的枪。
大宁原本也不是没有火铳。
可那玩意儿说白了，吓人比杀人强。点火慢，药火受潮就废，装填慢得令人发指，打一发的工夫，胆子大的敌人都能冲到脸上砍你两刀了。真到野战，十支火铳里能有三支在最该响的时候不掉链子，已算祖坟冒烟。
所以那东西只能守，不能打。
更别提跟北蛮的快骑和近身肉搏去比节奏。
可燧发枪不一样。
至少在沈砚看来，哪怕只是做出一个极粗糙、极初代、远谈不上完善的雏形，也已经足够把这个时代的火器使用门槛，往前推上一大截。
真正难的，不是枪管。
枪管再难，靠工匠慢慢磨、慢慢钻、慢慢校，终归能做出来。
难的是击发。
燧石、火镰、击锤、火门、药池，每一个地方都得将就这个时代的工艺，又得尽可能接近“扣一下便能着”的效果。前头几版试下来，不是火星太弱，便是簧片太脆，再不然就是药池罩得不好，风一吹先把自己吹傻了。
军械坊里这些日子，几乎每天都能听见老张头在那里骂。
“又崩了！”
“这铁簧脆得跟春饼似的！”
“点着是点着了，药池里头半天不起劲，敌人都够我骂三轮娘了！”
可骂归骂，一次次改，一次次磨，一次次拿坏掉的零件重新打，硬是让这帮老工匠跟着沈砚，把那一堆原本谁都看不懂的图样一点点磨成了能上手的东西。
此刻，试验场上就摆着三支。
第一支是纯雏形，火门还不够稳。
第二支结构完整，却过于笨重。
第三支，才是沈砚准备带去前线的那一版。
枪身仍旧不算轻巧，可已经能单人肩持。木托贴肩，枪管拉长，准头比先前那种短粗火筒高了不止一层。最关键的是，侧边燧发击发结构总算做到了“十次里有七八次能利索起火”，放在这个时代，已经足够叫妖怪。
常福站在旁边，眼睛发亮。
“少爷，这玩意儿看着就像能远远把人先送走。”
“差不多。”沈砚接过枪，动作不算生疏地检查了火门与药池，“若再给我几年，能做得更像样。可现在，先有个能用的就不错。”
老张头在一边搓着手，嘴上还不服气。
“东家，这已经不叫不错了。这都快叫祖宗显灵了。”
“您是不知道，前天试那一枪时，三十步外那块木靶子，直接被打了个窟窿。旁边工匠当场跪了一个，说这东西比弩还邪。”“邪不邪，打了再说。”
沈砚上前两步，举枪，贴肩，眯眼，对准远处那块新换上的厚木板。
整个试验场一下安静下来。
只听“咔”的一声轻响，燧石在钢片上一擦，火星溅起，药池瞬间引燃，下一息——
砰！
火光一闪，白烟猛地窜开。
远处那块木板中央，应声炸出一个黑洞，边缘木刺翻卷。
老张头和旁边那几个工匠虽然这些天已经见过几回，可此刻仍旧忍不住同时吸了口凉气。
常福更是直接乐了。
“成了！”
“少爷，这回是真成了！”
沈砚缓缓放下枪，低头看了一眼仍旧有些发烫的枪管，眼神里那点满意没有藏。
“准头够了，火门也稳了不少。”
“虽然装填还是慢，可至少不再像前头那批火铳一样，点半天还跟便秘似的。”
老张头听得直咧嘴。
“东家，您这嘴也太损了。”
“但话糙理不糙。”沈砚把枪递给他，“这三支，全部重新查一遍火门与簧片，另备一箱配套火药纸包和铅弹，跟我一道北上。”
常福一愣：“就三支？”
“你以为这是烧火棍，想做多少做多少？”沈砚斜了他一眼，“眼下只能先做雏形。带过去，是为了试战场、试改进、试能不能真把人从火器吓人，推进到火器杀人。”
“能成，后头再扩。”
“不能成，也得知道死在哪。”
常福点点头，随即又嘿了一声。
“少爷，您这回北上，不止是送雷，是真打算把蛮子那边的天灵盖掀一遍啊。”
沈砚望着远处那块被打穿的木板，语气很淡。
“他们都打到雁门关了。”
“我总得给他们准备点新惊喜。”
——
离开军械坊后，沈砚没有立刻回府，而是先去了四公主府，再转去了三公主的水榭。
两处地方，他说的其实是同一件事。
京城，他要交出去。
但不是乱交。
四公主府书阁里，灯火压得很低。
萧明玥看完他递来的两份简册，沉默了许久。
册上写得并不煽情，只是把京城接下来最要紧的几条线列得清清楚楚。
其一，老皇帝病情与用药，必须绝密。
其二，后勤节点总册、折银票后续兑付与增发节奏，按既定章程走，不许给世家任何重新摸回旧采购的口子。
其三，内廷、军械坊、京城仓点与各皇子府的动静，由她与秦女官并暗线统筹。
其四，若前线需再调重物资，她有权直接动用沈砚此前留下的商盟与户部联合批符。
这已经不只是“托付”。
几乎是把他在京城最核心的那几把钥匙，全交到了她手上。
萧明玥抬头看着他，声音很轻。
“你当真想好了？”
“想好了。”
“你就不怕你一走，京城里有人趁机把这些都翻了？”
沈砚笑了一下。
“怕。”
“但比起怕，我更知道，眼下京城里除了你，没人更适合接这摊。”
这话落下，书阁安静了片刻。
萧明玥的眼睫轻轻垂了一下，随即又抬起。
“那三殿下那边呢？”
“我会去说。”
“她肯？”
“她不止会肯，还会算得比谁都明白。”
萧明玥看着他，忽然低低笑了一声。
“你倒是真会用人。”
“不是我会用。”沈砚道，“是你们都太聪明，不用白不用。”
萧明玥没再接这句，只是将那两份简册合上，手指按在封面上，许久才道：“你去北边，我留京城。”
“好。”
“你若死在前线，我不会替你哭。”
沈砚挑了挑眉：“这么绝情？”
“我会先把你留下的账、网、铺子和人，全部接得滴水不漏。”
“然后再去想要不要哭。”
“……”
沈砚失笑。
“这倒是很殿下。”
萧明玥看着他，眸光极深。
“所以，别给我这个机会。”
这句话不重。
却比什么叮嘱都更沉。
沈砚与她对视片刻，点了点头。
“尽量。”
“不是尽量。”萧明玥轻声道，“是一定。”
——
水榭里，萧云昭比萧明玥更像早已猜到他会来。
茶还未凉，窗外水色沉沉。
她听完沈砚的话，手中茶盏轻轻一顿，先笑了。
“所以你是来告诉我，你要去前线，然后把京城里最麻烦的一摊舆论、士林和那些最会跟风作妖的人，全留给我？”
“殿下这么说，也没错。”
“你可真不客气。”
“若客气，我就不来了。”
萧云昭看了他一会儿，随即放下茶盏。
“京城这边，我可以替你看士林、压风向，也可以替你盯着那些表面最清高、实则最会借战事下注的高门。”
“但你也该知道，这意味着什么。”
“意味着殿下从今往后，想再装置身事外都难。”“我本来也没打算继续装。”
她说完，顿了顿，又补了一句，“至少到了这一步，已经装不下去了。”
沈砚点了点头。
“所以我才来。”
“你倒是坦白。”
“跟殿下绕弯，太费脑子。”
萧云昭被他逗得轻轻弯了弯唇，随后目光却一点点认真起来。
“你北上之后，京中若再起风浪，我与明玥未必会处处同想。”
“我知道。”
“你不担心？”
“担心，但没办法。”沈砚端起茶喝了一口，“你们本来就不是一个性子的人。真要事事同想，那才见鬼。”
“我只要一件事。”
“什么？”
“在我回来之前，别让京城先乱。”
萧云昭静静看着他，半晌后，轻轻点头。
“好。”
“那我也只问你一件事。”
“殿下请讲。”
“这次去前线，是去送东西，还是去赌命？”
沈砚沉默片刻，随后笑了笑。
“大概都算。”
萧云昭闻言，眸色微沉。
“我不喜欢这个答案。”
“可惜现在没时间让我编一个更动听的。”
她没有再笑，只是看着他，轻声道：“那你就尽量别让我们在京城替你收尸。”
这句话与萧明玥的不一样。
前者冷静里藏锋，后者平静里藏刀。
可落到最后，意思却相差无几。
都不想他死。
沈砚站起身，拱了拱手。
“臣记住了。”
——
夜里回到沈府时，出征前的东西已备得差不多了。
沈廷山就说了一句：“放手去吧”，胜过千言万语。
火器、掌心雷、绊发雷、三支燧发枪雏形、配套弹药、给老皇帝留的救命药和后续简法、带往前线的节点总册与补给清单，以及一份份已经分开的京城留守章程。
院中风有些冷。
常福抱着最后一只木箱，累得呲牙咧嘴。
“少爷，这回咱们真是把家底都往北边搬了。”
“家底本来就是拿来用的。”沈砚看着院里一列列整装待发的马与箱车，语气平淡，“放在仓里吃灰，才叫败家。”
常福嘿了一声。
“那您这败家，还真败得挺响。”
沈砚没再搭理他，只缓缓抬头，望向北方。
京城的夜色仍旧沉着，远处宫城的灯火也没有全灭。可他知道，今夜之后，很多事便不再一样了。
他要带着新火器、新军械和一队人北上去接那场已经压到雁门关外的风暴。
而京城，则要暂时留给两个同样聪明、也同样不好惹的女人。
一个稳内廷与暗线。
一个压士林与风向。
这盘棋，终于要被他从后方推到前线去下了。
院中风声轻响，火把映着木箱上的铁角，也映着那几支被细布裹住的燧发枪轮廓。
北风已起。
而这一夜，大宁终于准备把更狠的火器，真正送上战场。