国库见底这件事，比北蛮人的马蹄声还先一步压进了偏殿。
黄沙岭捷报传回后的第三日，京城里仍在传“神泥为墙、雷火退敌”的神威。茶楼说书的拍着桌子，把萧清棠说得像天上武曲星临凡，把沈砚那几只黑陶雷说得跟天雷瓶子似的。兵部那边更是抬头挺胸，走路都恨不得带风，仿佛只要再往北送几批火器，大宁便能把草原一路推回老家。
可偏殿里的气氛，却一天比一天发沉。
因为兵部越是精神，户部越是像被谁掐了脖子。
这天清晨，西暖阁外的小偏殿里，老皇帝半倚着软枕，脸色仍旧带着病后的虚白。兵部、户部、工部和几位重臣都在，桌案上堆着的已不是单纯的边报，而是一摞又一摞的账册。
账册翻起来，比军报还吓人。
户部尚书双眼发青，声音也发哑，像是被账本吸干了精气神。
“陛下，北境这半月来，军粮、草料、换马、修防、水泥、火器、驿道并轨补贴、沿途仓点增设、地方脚力补发……光明面上追加出去的，就已超出年初预备军费近四成。”
他一边说，一边把一本厚账往前一推。
“这还只是看得见的。”
“看不见的，还有北境各州临时增募民夫、转运损耗、军械坊扩建、绝密火器试制、河阳仓后续清账补窟窿……”
说到后面，户部尚书自己都停了一下，抬手按了按眉心。
“臣实话实说，户部银库如今不是吃紧。”
“是快见底了。”
偏殿里静了一瞬。
兵部尚书下意识皱眉：“怎么会这么快？”
户部尚书抬头看他，脸上连苦笑都快挤不出来了。
“尚书大人，打仗哪有不烧银子的？”
“黄沙岭一战是赢了，可那赢的是水泥、军粮、火器、快马和一路不敢耽搁的人命。这些东西，样样都要银子砸。”
“前线多送一批掌心雷，后方就得多烧一批陶壳、多配几批药、多养几班工匠；前线多修一段关墙，京郊窑口就得多烧几天；驿道跑得比从前快三倍，意味着沿线换马、补轮、脚力、值守，样样都得跟着翻。”
他抬手拍了拍账本。
“兵部现在看着是扬眉吐气，户部却是眼看着银库一天天下去。不是流，是漏。”
这话说得不大好听。
可偏偏谁都反驳不了。
大炮一响，黄金万两，这道理沈砚比谁都明白。前头他把后勤体系硬拉起来，把技术和物资都砸到了前线，黄沙岭那一仗便是兑现。可兑现爽归爽，账也跟着来了。
技术从来不是白给的。
哪怕他已经用现代思路把损耗压了又压，把效率提了又提，可大规模战争一旦真正开动，吞银子的速度依旧会快得吓人。
更何况，大宁这些年本就不是什么富得流油的无底仓。
前头赈灾、整仓、修边、防北蛮、查军费亏空，再加上工部旧线被砍、水泥新线重建、军械坊全新铺开，朝廷能撑到现在，已经算是靠着沈砚一路拆东墙补西墙，硬生生把一堆烂账压下来了。
如今黄沙岭打出了一口气，新的窟窿也随之彻底露出来了。
老皇帝沉默片刻，缓声道：“还能撑多久？”
户部尚书喉头滚了滚。
“若只是维持现有调度，不再加码，尚能撑一阵。”
“若北境继续要大批加运火器、军粮、水泥，或再有大战……”
他低下头。
“怕是很快就要捉襟见肘。”
“很快是多快？”老皇帝声音不高。
户部尚书咬了咬牙：“按眼下这个烧法，一个月内，户部就得四处拆账挪银。”
这一次，连工部尚书都不出声了。
一个月。
这已经不是宽裕与否的问题。
这是脖子上已经套了绳。
兵部尚书脸色极难看，忍不住道：“军不能停，料不能断，北境这时候若断了后续供给，前头好不容易提起来的气，一夜就能散回去。”
“臣知道军不能停。”户部尚书有些冒火，“可银子也不是从龙椅底下长出来的！”
“你兵部张口一批火器、闭口一批军粮，户部天天签条子往外拨。拨到今天，连常例官银和几处该修的河工款都快先挪进去了。再拨，臣拿什么拨？拿命吗？”
偏殿里的火气，终于被这句话带了出来。
几个重臣互相看着，谁都知道这不是吵架，是现实已经顶到脸上了。
前线要赢，后方就得烧。
可现在的问题是，后方快烧干了。
沈砚站在一旁，目光落在那几本账册上，神色没有太大变化。
他其实早就料到会有这一天。
只是黄沙岭那封捷报传回来，把所有人的亢奋都推到了前头，直到现在，账目才像追命鬼一样追上来。
而也就在这时，外间有内侍低声通传。
“大公主府、几位世家老大人求见。”
偏殿里气氛顿时更微妙了。
户部尚书眉头一沉，几乎是本能地看向沈砚。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！老皇帝病着，朝中这些人平时便跑得勤，如今偏偏赶在国库快见底的时候一起过来，若说只是单纯忧国，鬼都不信。
老皇帝靠在软枕上，眼底掠过一丝极淡的冷意。
“宣。”
——
进来的不止大公主一系的人。
还有几位这些日子一直装得很老实的世家家主，以及他们在朝中的代言人。
为首的还是郑元嵩。
这老家伙这阵子吃了好几回瘪，脸上却依旧挂得住。进来时一脸忧色，仿佛昨夜是为大宁国运愁得一宿没睡。
“臣等参见陛下。”
老皇帝嗯了一声，没叫他们多客套。
“有话便说。”
郑元嵩抬起头，先拱手，再叹气，姿态做得十足。
“臣等近日听闻，北境军需如火，朝廷为前线殚精竭虑，户部更是日日捉襟见肘，臣等身为大宁臣子，实在心中难安。”
“故而……”
他顿了一下。
“几家商议之后，愿为国分忧。”
偏殿里，不少人眼皮都跟着跳了一下。
世家愿意为国分忧？
这话听着比北蛮人突然念诗还稀奇。
果然，郑元嵩下一句便把尾巴露出来了。
“臣等愿捐输家财，筹措银两粮布，以助朝廷渡此难关。”
“只是，若要长久稳局，也当回归旧制之稳。”
“如今工部旧有建材采购被尽废，地方许多老窑、老料线、老匠户都无以为生。臣以为，朝廷不妨在水泥之外，酌情恢复部分旧有建材采购，以安地方，也能缓解新线耗银过巨之弊。”
他说得极温和，像是在替朝廷找退路。
可在场谁听不懂？
这哪是捐钱。
这是拿银子当绳，反过来套沈砚的脖子。
工部旧采购一旦恢复，便意味着那些被水泥和新体系硬生生撕开的世家建材垄断，又能重新长回来一截。
而且，这一截会借着“军费危机”长得名正言顺。
郑元嵩话音未落，另一名世家老臣也跟着上前一步。
“陛下，臣等还以为，前头查盐案时，朝廷用雷霆手段，确实震慑了奸商。”
“可如今国难当前，许多已被波及的盐商亲眷与旧商路熟手，实则仍有可用之处。”
“若朝廷能酌情开恩，赦免部分无大恶者的家眷和旧属，使其重新参与转输、筹银与商货调配，也未尝不是权宜之计。”
这话一出来，偏殿里便彻底冷了。
连户部尚书都听得脸色发青。
好一个“酌情开恩”。
前头沈砚费了多大劲才把盐案和旧商路那摊烂肉割开，如今这些人一看国库紧了，竟又想借“捐输”之名，把手重新伸回去。
赦免盐商亲眷？
说得好听。
真赦了，回头借着军需和筹银重新活过来的，可就不只是几家可怜亲眷。
是整条旧利益链。
大公主萧长宁这时才缓缓开口。
她今日没有像往常那样一上来就针锋相对，反倒比郑元嵩等人更像个真正忧国的公主。
“父皇，儿臣以为，几位大人说得虽未必全对，却也不是全无道理。”
“打仗打到最后，终究打的是钱粮。”
“沈大人能造火器，能整后勤，这些都是大功。可国库不是军械坊，不会自己长出银子。”
她说到这里，目光淡淡落向沈砚。
“若朝廷真因一时意气，把旧有能用的线全断了，最后反让前线因为银库空竭而断供，那再利的火器，也变不出真金白银。”
这几句话，轻飘飘的。
可刀子全藏在里头。
她没有直接骂沈砚，也没有说水泥和火器无用。
她只是在说——你会造东西，不代表你会填钱洞。
你若填不上，这一切便都得退回旧路。
偏殿里众人的目光，顿时都往沈砚身上落。
兵部尚书脸色最难看。
他比谁都清楚，后勤和火器一旦让这些世家重新摸回来，后头会烂成什么样。可问题是，现在国库确实紧，这帮老东西偏偏又挑了个最让人难以硬顶的时候。
户部尚书则更烦。
他当然不愿意让世家借机染指旧采购，可他也同样知道，银库是真的在往下见底。你总不能只靠一张嘴把银子骂出来。
这就是最恶心的地方。
他们不是纯来闹的。
他们是拿着“能掏银子”的姿态来逼宫。
沈砚一直没说话。
直到大公主最后那句“变不出真金白银”落地，他才缓缓抬眼。
“殿下说得对。”
众人都愣了一下。
连萧长宁都微微眯了下眼。
因为这不像沈砚。
这厮平日里听见这种话，不阴阳怪气先刺回去三层，便算他脾气好。
沈砚却真点了头。
“国库不是军械坊，不会自己长银子。”
“这一点，臣比谁都明白。”
他说完这句，目光才慢慢转向郑元嵩等人。
“可臣有点想不通。”
“前些日子，诸位还在说水泥是奇技淫巧，火药是妖法惑众，新式后勤是乱国之术。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“怎么现在一看户部银子紧了，突然又变成了最心疼大宁的人？”
郑元嵩神色不变。
“国难当前，臣等自然以社稷为先。”
“好一个社稷为先。”沈砚轻轻笑了一声，“那臣再问一句——你们这捐输，是捐给大宁，还是捐给你们自家那条快断气的旧命脉？”
“恢复旧采购，赦免旧盐商亲眷，看起来是拿银子出来，实则是想把原先被砍掉的手，再接回朝廷脖子上。”
“你们这是捐钱？”
“你们这是拿国难，来做自己家的买卖。”
郑元嵩脸色微沉。
“沈大人此言未免太偏激。若旧制真能缓急，何必拘于新旧之争？”
“因为旧制会烂。”
沈砚答得极快。
“前线好不容易靠新法把命线拉直，你们现在想拿几袋银子，换回那些会拖慢、会吃空、会一层层盘剥的老路子。今日你们说是恢复三分，明日便会借着‘国难未平’恢复五分，后日再说‘前线不可断供’，索性把整张桌子重新搬回你们家里去。”
他往前走了一步，语气依旧不高，却一下下砸在偏殿里。
“至于赦免盐商亲眷，更是笑话。”
“那不是用人，是给旧案翻案。”
“今日朝廷若为了军费松这一口，天下所有人都会明白一个道理——只要你手里有钱，便能在国难时逼朝廷低头。”
“到时候，前线还没赢，朝廷骨头先软了。”
这番话一出，偏殿里原本被“捐输”二字搅出来的微妙氛围，顿时被重新扯开。
大公主却没有动怒，反而淡淡一笑。
“沈大人说得自然漂亮。”
“可漂亮话，填不满户部银库。”
她看向户部尚书。
“尚书大人，本宫只问一句。”
“若眼下没有新的银源，靠现有国库和你们那点拆东墙补西墙的账法，前线这口气，真能一直烧下去吗？”
户部尚书嘴角发苦，竟一时没法答得漂亮。
因为答不了。
答“能”，是骗人。
答“不能”，便等于替世家的逼宫递刀。
偏殿一时再度沉了下来。
老皇帝靠在软枕上，听到这里，眸色已经冷得发沉。他当然看得出世家和大公主在做什么，可他同样也看得出——问题是真的。
钱粮，成了新的无底洞。
前头物资、技术、后勤，都被沈砚一刀刀砍出了路。
现在，这条路却要被银子堵死。
而且不是一般的堵。
是拿整个国库往里填，都快听不见底的那种堵。
老皇帝缓缓开口：“沈砚。”
“臣在。”
“你既不让朕接他们这碗‘捐输’，那你告诉朕——”
他的声音很慢，病中带着一点沉，却让整个偏殿更静。
“这个无底洞，你拿什么填？”
所有目光，再一次聚到了沈砚身上。
这一次，比以往任何一次都更重。
因为这已不是某个政策怎么改、某条后勤线怎么拉的问题。
是钱。
是整场战争最俗，也最硬的骨头。
大公主一系看着他，世家看着他，户部看着他，兵部也看着他。
他们都在等。
等这个一路拿诗、拿水泥、拿火药、拿后勤体系翻局的年轻人，这一回是不是还真能在满朝眼前，凭空变出银子来。
沈砚站在偏殿里，静了片刻。
他当然知道，这是新局。
而且是更狠的一局。
前面拼的是知识、执行和胆魄。
现在，要拼的是钱。
而钱这种东西，在古代朝廷眼里，往往意味着税、征、抄、借，翻来覆去也就那几样老办法。
可若只在老办法里转，那今日这偏殿里，便真只剩下两条路。
要么让世家借“捐输”重新咬回朝廷命脉。
要么眼看着国库一点点干掉。
沈砚缓缓抬眼，目光扫过众人，最后落到老皇帝脸上。
“陛下。”
“臣现在，还不能在这偏殿里空口给您报一个数，说臣明日便能变出多少银子。”
郑元嵩唇角微不可察地动了一下。
大公主神色依旧淡。
可下一瞬，沈砚便继续说了下去。
“但臣可以告诉您一件事。”
“这洞，不是填不了。”
“只是若还用户部和朝廷旧眼光去看钱，那便永远是死洞。”
他说到这里，唇角慢慢勾起一丝极浅的弧度。
“他们笑臣会造火器，却变不出真金白银。”
“臣倒觉得，这话说反了。”
“火器要造，钱也一样可以造路子出来。”
偏殿里众人神色齐齐一变。
造钱？
这话若换个人说，几乎跟疯了没两样。
连户部尚书都下意识抬起了头。
老皇帝眯起眼：“你又想到了什么？”
沈砚却没有立刻往下说。
他只是拱手一礼。
“请陛下给臣一点时间。”
“臣今晚回去，把这无底洞的底，先找出来。”
“至于明日——”
他顿了一下，目光终于从世家和大公主脸上慢慢扫过，笑意更淡，也更冷。
“臣会给诸位一个，不需要向旧制度低头、也不需要求谁施舍的答案。”
偏殿彻底静了。
大公主没有说话，只是眸光深了一层。
郑元嵩脸上那点一直挂得很稳的忧国之色，也终于第一次显出一点真正的阴沉。
因为他们都听出来了。
这小子不是在嘴硬。
他是真的又想到了什么。
而他们最怕的，也正是这一点。
每当所有人都以为前头已经是死局，他总能在看不见的地方，再掏出一把新刀。
老皇帝盯着沈砚看了很久，最终缓缓闭了闭眼，又睁开。
“好。”
“朕再给你这一夜。”
“明日，朕等你的法子。”
沈砚拱手。
“臣，领旨。”
偏殿外，天色已暗。
风从回廊深处灌进来，把灯火吹得轻轻摇了一下。
这一场新的朝局僵局，没有因为黄沙岭大捷而松开，反而被钱粮两个字，压得更沉了。
前线赢了第一口血气。
可后方真正的无底洞，才刚刚张开嘴。