天刚亮，皇城外的朝钟便比平日更沉了几分。
沈砚坐在马车里，手边仍放着昨夜从户部旧账里重新梳出来的那几页总表。纸页上关于京郊外仓、调粮、旱损平账的数字，像几根钉子一样扎在眼里。
他昨夜几乎没怎么睡。
不是因为新官上任头一回朝会紧张。
而是因为他比谁都清楚，账上的东西若是真的，那今天这场朝会，多半不会安生。
常福抱着文书匣坐在车辕旁，压着声音道：“少爷，您昨夜说那几处边仓有问题，今儿朝里不会真就提起来吧？”
“提不提，灾都在那里。”沈砚掀了掀车帘，看着外头渐亮的宫门，“地方官最会捂盖子，能捂到今天，已经算本事了。再捂下去，流民就该捂到京城门口了。”
常福听得缩了缩脖子。
他虽然不懂什么朝局大势，可“流民进京”四个字的分量还是知道的。
那不是几百号饿得走不动路的灾民，那是能把京城里所有达官贵人都吵醒的炸雷。
马车停下时，宫门外已经站了不少朝臣。
绯袍、青袍、紫袍交错一片，低低的寒暄声与脚步声混在一起。沈砚下车后，明显感觉到落在自己身上的目光比前几日更多了。
有打量，有审视，有不屑，也有等着看热闹的意味。
毕竟他这正六品绯袍来得太快，也太扎眼。
一个靠诗名、商路和活字闯出来的勋贵子弟，刚进户部就闹出查账的动静，翰林院那边还没来得及真正出手，朝里不少人都还等着看他什么时候原形毕露。
沈砚却像什么都没看见，整了整袖口，随着人流入朝。
太和殿内，百官列班。
今日的气氛一开始便不太对。
老皇帝坐在御座之上，脸色比平日更沉，手边案上还压着几封加急奏报。几位近臣垂手而立，连唱礼的太监声音都比平常收着几分。
朝会按部就班地起了个头，先议了两件不轻不重的常务，随后，一名户部转递官便捧着新到的地方急报，快步入殿。
“启禀陛下，京畿东南两县并邻近数乡，上月雨水失时，禾苗大面积枯黄，近来已有灾民离乡，正向京郊聚集。”
一句话落下，殿中顿时起了低低的骚动。
来了。
沈砚站在班列中，眼皮微微一抬。
果然还是压不住了。
那转递官继续道：“据地方报称，眼下旱情尚属小规模，只是若再无雨，恐有继续扩散之势。另，京郊外几处临时边仓近月调粮较频，地方官请朝廷尽快定夺赈济之策，以防流民继续涌入京畿。”
“防流民继续涌入京畿”几个字一出来，满朝的味道便变了。
小旱灾，在大宁不算稀奇。
可一旦和京郊流民挂上钩，事情就不再只是地方州县的小麻烦。
这意味着粮价、治安、京城外围庄田、甚至皇庄与常平仓都可能一起被卷进去。
老皇帝缓缓扫了一眼群臣，声音不高，却压得住满殿人心。
“诸卿，谁来说说。”
这话一落，大公主一系最先动了。
站在前列的一名御史当即出班，拱手道：“陛下，灾情已现，流民渐聚，当务之急自是以仁政安民。臣请立刻开仓放粮，先稳民心，再令地方抚慰灾户，不可使百姓失望于朝廷。”
话说得很正。
开仓放粮，听着也最像标准答案。
紧接着，另一名依附大公主的户部官员也站了出来。
“臣附议。灾民离乡，最怕饥寒交迫。朝廷若迟疑不决，京郊动荡一起，后果更重。只是——”
他说到这里，故意顿了一下，目光往户部班列这边一转。
“只是眼下国库方经军粮案余波，又有诸项整顿，钱粮并不宽裕。若要大规模开仓赈济，恐需另筹财源。”
这话一出，殿中不少人都明白了。
肉来了，刀也来了。
果然，那官员紧跟着便道：“臣以为，可暂行加征商税，以补赈灾所需。京中商贾近来得利颇丰，尤其新兴几家产业，获利极巨。国家有难，商人理当共担。”
沈砚差点当场笑出声。
好嘛。
绕了半天，原来在这儿等着。
什么开仓放粮，什么仁政安民，说到底还是想把赈灾这口黑锅先扣到自己头上，再顺手把他刚拢起来的商路和现银狠狠干一刀。
一旦加征商税，最先受冲击的便是留春斋、印言斋、镜路和六合商盟。
而赈灾若做不好，板子又会落回户部新官沈砚头上。
两头堵。
朝堂这帮老狐狸，果然一开口就不白说话。
紧接着，又有两三名官员出班附和。
“灾民嗷嗷待哺，朝廷岂可惜财？”
“商税本就取之于民间繁利之处，如今用之于赈灾，亦是应有之义。”
“况且沈员外郎新入户部，最懂商税流转，不妨由他牵头筹措，以展其才。”
最后这一句，终于把名字明明白白落到了沈砚头上。
朝中不少目光立刻看了过来。
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毕竟谁都知道，沈砚刚进户部，昨天还在查旧账。今天这场灾情一抖出来，大公主那边便立刻把“开仓放粮、加征商税、由沈砚牵头”这几件事摁到一起，摆明了是要试试这位新贵到底有几斤几两。
若他接得不好，名声立刻就得崩一角。
老皇帝没有立刻表态，只缓缓把目光投向了户部班列。
最后，落在沈砚身上。
“沈砚。”
“臣在。”
“你既在户部，又最早从账中看出京郊外仓调粮异常。”老皇帝声音沉稳，“如今灾情初现，流民渐起，户部有何对策？”
整座太和殿，忽然安静了。
这是沈砚入朝之后，第一次真正以官员身份，在满朝文武面前被点名问策。
不是诗会，不是私下奏对，不是望江楼上嘴炮互怼。
是朝堂。
是国策。
常规一点的人，这时候该先讲两句圣人仁政，再顺着“开仓放粮”往下说，最后谨慎地提一句筹银艰难，给自己留余地。
可沈砚偏偏不是常规人。
他出班，拱手，先行一礼，随后抬起头，第一句就把殿中不少人说得脸色一变。
“回陛下，若只按诸位大人方才说的做，臣以为——”
“灾民照样会饿死。”
殿中“嗡”地一下，炸开了。
“放肆！”
“你这是什么话？”
“朝廷开仓放粮，岂有饿死灾民之理！”
最先跳脚的，自然还是刚才那几位大公主一系的官员。
其中那名御史更是冷声道：“沈大人初入朝局，便敢把祖宗成法说成无用，未免太狂了些！”
沈砚却神色不变，只淡淡看了他一眼。
“祖宗成法若真有用，地方官何至于把灾情压到今天？”
“边仓又何至于提前调粮，还要拿‘旱损’平账？”
“灾民又为何不在乡中等赈，反而向京郊聚？”
这一串反问甩出去，那御史脸色顿时僵了一下。
沈砚不等对方接，继续道：“开仓放粮，听起来最仁厚，最体面，也最像朝堂该说的话。”
“可真做下去，会发生什么？”
“地方一层、州县一层、仓口一层、差役一层，人人都知道朝廷要放粮，人人都伸手去摸。账上写十成，真正到灾民嘴里的，能有几成？”
“豪强先得信，里正先认人，差役先挑亲厚。真正饿得走不动路的流民，排在最后，甚至根本排不到。”
“到头来，粮放了，银花了，折子写得漂亮，饿死的人却照样饿死。”
他声音不算高，甚至还带着一点平日里那种懒散劲儿。
可越是这样，越显得他说的不是虚词，是实话。
而实话，最刺人。
一名清流文官忍不住出班，皱眉道：“沈大人言辞锋利，可赈灾之道，首在仁心。百姓遭灾，朝廷自然该先给粮救命。你若一味拿地方克扣、豪强侵吞来否定开仓放粮，岂不是因噎废食？”
“仁心当然要有。”沈砚看向他，“可光有仁心，不长脑子，那不叫仁政，叫送菜。”
殿中顿时又是一静。
有些年轻官员差点没憋住。
这话，实在太沈砚了。
那清流文官脸都青了：“你——”
“臣说句不好听的。”沈砚抬手打断，语气依旧平稳，“灾民不是木头桩子。他们饿，急，也怕死。你只白白放粮，今日一处聚三百，明日一处聚五百，人人无事可做，日日只盯着下一顿在哪儿。”
“这种时候，若再有地痞、豪强余孽、甚至被人故意煽动两句——”
“那就不叫赈灾现场。”
“那叫聚众等乱。”
最后四个字一落，连原本准备继续拿“仁政”压他的几名官员，都下意识停了口。
因为谁都知道，这不是危言耸听。
京郊流民一旦成势，真闹起来，先倒霉的不是荒村百姓，是京城。
老皇帝眼神微微一沉，显然也被这一句说到了点子上。
他盯着沈砚：“那依你之见，如何赈？”
这一问，才是真正的落点。
满朝目光再次汇到沈砚身上。
大公主一系的人此刻反倒不急着抢话了。
他们等着。
等着看沈砚否了开仓放粮之后，还能说出什么更像样的东西。
若他说不出，刚才那些锋利话便全会变成轻狂无知。
若他说得不够稳，他们一样能顺着往下撕。
太和殿内，鸦雀无声。
沈砚却像终于等到了这一句，拱手之后，缓缓开口。
“臣以为，赈灾不能只靠‘给’。”
“得靠‘换’。”
“换？”
老皇帝眯了眯眼。
“不错。”
沈砚抬起头，声音比先前更清晰了些。
“朝廷给灾民的，不该只是白米白粥。”
“而该是活路。”
“臣请行——以工代赈。”
四个字，像一块石头，直接砸进了满殿老成持重的水面里。
先是一静。
然后，就是彻底的哗然。
“以工代赈？”
“这是什么荒唐话！”
“灾民都快饿死了，你还让他们做工？”
“这是赈灾还是驱奴！”
“沈砚，你简直刻薄寡恩！”