暮色沉下去时，望江楼上已清了场。
整座楼今日看着仍旧灯火通明，楼下酒客也还在，丝竹与笑语沿着廊道往上飘，像与平日并无两样。可真走到三层以上，气氛便全变了。
楼梯口多了人。
不是店里寻常跑堂，也不是哪个高门出行时爱摆样子的健仆。一个个立得笔直，眼神不乱看，腰间衣褶压得极平，手掌却都离兵器不远。沈砚刚上最后一层，最前头那名侍卫便抬手拦了半步。
“沈公子。”
“我知道。”沈砚低头看了看自己被挡住的路，语气懒洋洋的，“这楼再往里走，若不是我，便是刺客。”
那侍卫显然没想到他这时候还能贫嘴，脸色没变，只往旁边让开一步。
“殿下已等候多时。”
“那不能让她久等。”
沈砚抖了抖袖子，继续往前。
常福原本跟到这一层，刚想再跟一步，便被另一名侍卫面无表情地拦下。常福脸都白了，张口想说什么，沈砚却回头冲他摆了摆手。
“在外头候着。”
“少爷……”
“放心。”沈砚笑了一下，“真要出事，你冲进来也就是给望江楼多赔一副碗筷。”
常福一口气差点没上来，可看着那一圈冷冰冰的护卫，也知道自己硬跟进去纯属送菜，只能苦着脸停在原地。
长廊尽头，只有一扇门。
门外无人守着，反倒更安静。
沈砚走到门前，指尖在门上轻轻一推。
门开。
屋内灯火一下涌了出来。
望江楼顶层最大的雅间，向来是京中权贵最爱摆局的地方。可今日里面没摆什么喧嚣筵席，只有一张宽大的紫檀长案，两侧垂着重纱，窗扇半开，能看见外头沉沉江水与京城万家灯火。
而案后，坐着萧长宁。
她今日穿了一身极艳的红。
不是闺阁女子那种柔软的绯，也不是宴席上讨喜的朱，而是一种压得住满屋灯火的正红。裙裾铺在榻边，像一捧静着的火。她发间金钗不多，却样样锋利，眉眼本就生得极盛，此刻在灯下抬眼看过来，竟让整间屋子都像矮了一层。
强势、华贵、压迫感十足。
这不是那种需要人开口介绍身份的女子。
她只坐在那里，便叫人知道，这是大宁的大公主。
也是眼下京城里最不能轻慢、最不好招惹的女人之一。
沈砚脚步未停，走进门中，随手把门带上，拱了拱手。
“臣沈砚，见过大殿下。”
萧长宁没有立刻叫他起，也没有说免礼。
她只是看着他。
那目光很沉，也很直，不带笑，像在看一个早该亲手拆开、如今终于摆到眼前的匣子。
几息之后，她才淡淡开口。
“坐。”
沈砚也不客气，在下首落座。
案上已备了酒。
两只白玉杯，一壶温酒，热气微微上浮，和屋中的沉压气息一点都不搭。
萧长宁亲自执壶，替自己倒了一杯，又给他倒了一杯。
酒液入杯，声音极轻。
“本宫见过你的人，也听过你的名。”
“今日，才算第一次真正见你。”
沈砚笑了笑：“那臣是不是该觉得荣幸？”
“你可以这么觉得。”萧长宁抬起眼，“毕竟，能让本宫亲自下帖的人，不多。”
这话一点没错。
可也正因为没错，才更像刀。
她不需要借语气压人，身份与场子便已足够压人。
沈砚端起酒杯，先闻了闻，没急着喝，只道：“殿下这帖子下得太重，臣若不来，怕是今晚连觉都睡不好。”
“你若不来。”萧长宁语气平平，“以后未必还有觉可睡。”
这话落得极轻。
却也极明白。
不是玩笑。
是威胁。
而且是她这样的人说出来，最不必怀疑真假的那种威胁。
沈砚心里那根弦立刻绷得更紧，脸上却仍旧不动，只是端着酒杯笑了一下。
“殿下快人快语，倒替臣省了许多绕弯子的力气。”
“你也配本宫绕弯子？”萧长宁看着他，“沈砚，你最近做的事，哪一件不在绕着旁人走？”
她将酒杯放到案上，指尖在杯沿轻轻一点。
“留春斋，印言斋，活字，琉璃，后宅耳目，商路结网……”
“你做的倒不少。”
“可这些，本宫都还可以不计较。”
她顿了顿，目光骤然更冷。
“但军粮案，不一样。”
屋里一下静了。
沈砚端着酒杯的手，没有动。
终于，正题到了。
萧长宁盯着他，字字清楚。
“何元正下狱，不是御史忽然长了眼。”
“是有人先从后宅庄银、小厨房采买和婆子碎嘴里，替他们把路照亮了。”
“而这条路，最后都通向同一个地方。”
她身子微微前倾，红袖压在案边，像一层迫过来的火。
“留春斋。”
“或者说，通向你。”
最后三个字落下时，连窗外的江风都像静了一瞬。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！沈砚心里早有准备，可真被她这样点破，后背仍旧有一层细冷的寒意慢慢爬了上来。
不是因为她说中了。
而是因为她说得太准。
这女人的眼力和手下人的倒推本事，确实强得惊人。
难怪能把大公主这位置坐得这样稳。
可越是这时候，越不能乱。
沈砚垂眼看了看杯中酒，像是在思量酒温，随口道：“殿下这是在夸臣会做买卖，还是夸臣记性好？”
萧长宁忽然笑了。
可那笑意极冷。
“你以为装傻有用？”
“臣没有装。”沈砚抬眼，“臣只是觉得，殿下这话说得像臣靠几句后宅闲话，便能扳倒一位户部侍郎。臣若真有那本事，现在大概该坐在御史台，而不是坐在这里陪殿下喝酒。”
萧长宁盯着他看了片刻，轻轻点头。
“嘴倒确实利。”
“怪不得望月楼上那帮废物辩不过你。”
她说完，忽然把话锋一转。
“可本宫今日叫你来，不是为了和你打机锋。”
“沈砚，本宫给你两条路。”
来了。
沈砚心里无声吐出这两个字，面上仍旧稳着。
萧长宁抬起手，慢慢将杯中酒饮尽。
“第一条，来本宫这边。”
“你不是喜欢做买卖么？本宫给你路。不是留春斋那种小打小闹的路，是整个大宁的路。”
“香料、药材、漕运、州府铺面、南北商脉，只要你肯替本宫做事，本宫可以让你名正言顺地站到最上头。”
她的语气不高，却带着一种天生理所当然的掌控。
“你沈家本就有勋贵根底。再往上一步，不难。”
“你父亲一生谨慎，沈家缺的，从来不是家世，是一口真正往上提的气。”
“本宫给得起。”
说到这里，她看着沈砚，眼底终于浮出一点极具诱惑力的锋芒。
“你要文名，本宫可抬。”
“你要商权，本宫可给。”
“你要沈家更进一步，本宫也能让它更进一步。”
“甚至——”
她微微停顿，声音更轻。
“你若真有本事，本宫将来未必不能让你做大宁商脉的规矩。”
这话，已经不是普通的招揽了。
是赤裸裸的重赏。
而且诱人得可怕。
做大宁商脉的规矩。
换个人坐在这里，怕是呼吸都要先乱三分。
可沈砚知道，越大的饼，后头越跟着越大的刀。
果然，萧长宁下一句便落了下来。
“至于第二条路——”
她靠回椅背，眸子沉沉压过来。
“你继续替旁人做耳目，替旁人抽池底泥，继续在本宫眼皮子底下长。”
“那本宫便只好在你还没真正长成之前，先把你折了。”
没有任何遮掩。
没有一点粉饰。
她就这样轻描淡写地，把“杀你”两个字换成了更体面的说法。
可其中意思，谁都听得懂。
屋中的压迫感在这一瞬间几乎重到实质。
沈砚甚至能感觉到，门外那层安静里，多半也藏着刀。
这不是闺阁女子争一时意气。
这是一个真正握权多年、也习惯了别人低头的帝国长公主，在给他最后一次表态的机会。
不站过去，就可能死。
而且，绝不是说着玩的那种死。
沈砚指尖在杯壁上轻轻摩挲了一下，才把那一瞬间涌上来的寒意压了下去。
他忽然有点明白，为什么京城里那么多人提起萧长宁，敬与怕总是并在一起。
这女人不是只会压人。
她是真的有帝王手腕。
威逼利诱，给得起，也杀得下。
而且她最可怕的地方在于——她让你觉得，她说的每一句都做得到。
沈砚沉默了两息，随后端起酒杯，终于浅浅饮了一口。
酒不算烈，却烧喉。
他放下杯，抬起眼，神情仍旧带着点懒散，像方才听的不是生死，而只是两笔条件很重的买卖。
“殿下开的价，确实很高。”
“所以呢？”萧长宁盯着他。
“所以臣得先确认一件事。”
“你还有资格跟本宫谈条件？”
“不是条件。”沈砚笑了笑，“是保命常识。”
他一边说着，一边把手伸进袖中，慢条斯理地摸出一物，放在案上。
乌沉底，金边，背刻御字。
正是老皇帝赐下的腰牌。
那牌子落在灯下，分量不大，声音也不响。
可当萧长宁看清那是什么时，眼神终于第一次真正变了。
不是震惊。
是骤然一冷之后，更深的一层审视。
书房里的空气像被什么无形的东西轻轻割开了一道缝。
沈砚看着她，语气反而比刚才更随意了些。
“殿下方才说得对，臣最近确实做了不少事。”
“可臣这个人，胆子其实没那么大。”
“军粮案这种事，若真没人兜底，臣也不敢随便把自己往刀口上送。”
萧长宁的目光落在那块腰牌上，许久没移开。她当然认得。
这不是普通出入腰牌。
这是御前近臣才有资格碰的东西。
老皇帝居然把这牌子给了沈砚。
这意味着什么，不言而喻。
沈砚没有再把话说穿。
可也正因为没说穿，分量才更重。
他在告诉她——我不是谁都能随便下手的人。
至少，不是你现在想折就能立刻折的人。
因为我背后，不只是四公主那点势。
还有皇帝。
萧长宁缓缓抬起眼，盯着他。
“你在拿父皇压本宫？”
“臣不敢。”沈砚答得极快，也极稳，“臣只是想让殿下明白，臣如今站的位置，不是臣自己一个人想站便站得住的。”
“换句话说——”
他把那块腰牌往前轻轻推了半寸，唇边还带着点笑。
“臣现在，多半也是陛下的棋子。”
“棋子这东西，有时候自己都不知道自己下一步要落在哪儿。”
“殿下若现在便要把臣掰断，臣当然拦不住。”
“可掰断之前，您总得先想一想，这颗棋，是不是已经有人先落过手。”
这一段话，说得几乎算是刀尖起舞。
既没有明着说“我是皇帝的人”，也没有真的认死哪一边。
他只借了腰牌，借了老皇帝这层势，给自己挡了一挡。
可这一挡，恰恰挡在最要命的地方。
因为萧长宁再强，也不可能在这种时候，真当老皇帝不存在。
尤其是军粮案刚爆、朝局正紧的时候。
她若真对沈砚下死手，那便不只是杀一个聪明人。
很可能是在打老皇帝的脸。
屋里静了许久。
萧长宁的手指缓缓收紧，压在酒杯上，指节都隐约泛白。
她当然听懂了。
也正因为听懂了，心里的火才更盛。
她最厌的，从来不是聪明人。
是这种明明处在她刀锋下，却还能稳稳借别人的势，把自己从刀口边往后挪半寸的人。
偏偏，这半寸，她还真不能不看。
“沈砚。”
她终于开口，声音已经冷到极处。
“你很会给自己找退路。”
“活命而已。”沈砚道，“臣不擅长别的，擅长在该低头的时候不乱抬头，也擅长在该看路的时候，不只看眼前一块地砖。”
萧长宁看着他，忽然又笑了。
这回的笑，比先前更危险。
“可你要明白一件事。”
“父皇的棋子，不代表本宫不能碰。”
“今日不碰，不代表永远不碰。”
“你既然聪明，就该知道，在这京城里，站得越高，离死也就越近。”
她慢慢站起身。
红裙曳地，像一道压过来的焰。
“本宫今日给你的话，不会收回。”
“这条路，本宫给你摆着。”
“你若哪一日想明白了，便来。”
“可你若一直不肯明白——”
她俯视着他，眼中杀意与欣赏纠缠得极深，竟叫那双眼更显得惊心动魄。
“那本宫便只好亲眼看着，你这颗棋，究竟能在这盘局里走多远。”
沈砚缓缓起身，拱手。
“臣多谢殿下今夜赐教。”
“少来这套。”萧长宁冷冷道。
“臣是真心的。”沈砚抬起头，嘴角还带着点欠打的弧度，“毕竟能让殿下亲自威胁，臣也算混出点名堂了。”
萧长宁盯着他，半晌，竟没有发作。
只是那眼神更深，也更沉了。
“滚吧。”
“臣告退。”
沈砚将那块腰牌重新收入袖中，转身往门口走。
走到门边时，他后背仍能清晰感觉到那道目光。
沉，冷，带着压不住的锋。
像一把尚未真正落下，却已经横在颈后的刀。
门开。
门外风一下灌了进来。
望江楼外，夜江翻着暗色的光。
风吹过来，终于把他身上那层压了整晚的热意吹散了些。
可袖中的腰牌，却仍旧像带着温度，沉沉贴在他腕边。
他知道，这块牌今晚替他挡了一次。
也知道，从这一刻起，自己在夺嫡局里，已经再难退回“只是做生意的人”那个位置了。