柳皮埠的黑烟升得很直。
方惟礼带着轻骑赶到时，马蹄还没踩进埠口，鼻端便先闻到一股湿草被捂着烧出的酸气。那烟不浓，也不散，像有人特意把半干的芦苇和烂柳条压在火上，只让它冒，不让它旺。
埠口没有船。
靠岸的木桩歪了三根，最外侧一根还挂着湿绳，绳头被刀割断，断口新白。水面漂着几片炭灰，岸上有一只翻倒的柳筐，筐底扎着两道红线。远处草棚半塌，棚里柴火没有烧尽，黑烟正从一口破瓦缸里往上冒。
差役刚要往草棚冲，方惟礼抬手。
“先看水。”
两名差役立刻沿岸散开，一个查泥，一个查桩。秦府护卫跟在后面，没有拔刀，只把马横在埠口官道上，防有人从草棚后绕走。方惟礼下马，蹲到岸边，手指按进湿泥里。
泥面乱。
大脚印、小脚印、草鞋印、船篙点痕交叠在一起，像故意搅过。可靠近水边的地方有两道细浅拖痕，间距很窄，不像成人，也不像货箱。拖痕一路到岸上草棚前，又在瓦缸旁断掉。
“孩子被拖过。”一名差役低声道。
方惟礼没有应。他把一截芦苇挑起来，芦苇根部绑着黑麻线，线头缠在岸边一块石头下。若人急着冲进草棚，脚踢到石头，黑线会拉动草棚门边那根横木。
横木上方压着一排旧瓦。
瓦片下，有几个倒扣的破陶罐。
方惟礼看了一眼，示意所有人退后。差役用长杆从侧面勾住横木，轻轻一拉，旧瓦落地，陶罐跟着碎开。罐里没有毒烟，也没有火药，只滚出一堆小木筹。木筹大多空白，只有三枚刻了字。
乙二十二。
乙二十三。
乙二十四。
每枚木筹背面都压着半枚湿印，印色很浅，像刚盖上又被水擦过。
方惟礼把木筹夹进证袋，脸色更冷。瓦罐碎开时若滚出满地木筹，追兵的手会先去拾证，眼睛也会先盯住乙二十二至乙二十四。等他们逐枚收好，真正的船路便更远了。
“歪灯不在这里。”秦府护卫长压低声音，“这烟是给闸口看的？”
“给闸口看，也给我们看。”方惟礼站起身，“他知道我们会追。”
话音刚落，草棚后忽然传来一声很轻的咳。
所有人同时转头。
那声音太小，像被湿柴呛住。方惟礼没有让人一拥而上，只带两名差役绕到棚后。草棚背面被柳条编成半堵矮墙，矮墙下有个旧水槽，槽里塞着烂草。咳声便从水槽旁传出来。
差役扒开烂草，看见一个女童蜷在槽边。
她约莫七八岁，头发被剪得很短，脸上涂着炭灰，身上套着成人旧袖改成的短衣。袖口太大，露出细细的腕子。她的嘴被一条粗布勒过，布已经滑到下巴，喉咙里只剩干咳。左脚踝系着半截红绳，红绳另一端已经断掉。
差役伸手要抱，女童却猛地往后缩，后脑撞到石槽，眼里全是惊恐。
方惟礼把刀鞘放到地上，人退半步。
“不绑你。”他道。
女童盯着他的腰牌看。她未必识得京兆府的字，却认得官差的衣服。她的手指扣着石槽边缘，指甲里全是泥。
方惟礼让人把水囊放在地上，往她面前推了一点。
“细芽已经在石桥闸。”他说，“还有两个孩子也救出来了。你若能听见，就点一下头。”
女童眼睛动了一下。
她没有点头，只把脚踝上的半截红绳往外扯。红绳勒进皮肉里，结扣打得死紧。差役想用刀割，方惟礼拦住，取出小匕，从绳结侧面一点点挑开。绳里夹着一小片竹皮，竹皮被汗和水泡软，仍能看出一个小小的柳叶记号。
“柳皮埠记号。”护卫长道。
方惟礼把竹皮收好，又问：“歪灯往哪走？”
女童张了张嘴，发不出声。她抬手指向水面，随后又指向埠口北边的干沟。
水路和陆路都指。
差役皱眉：“他分路了？”
女童急得眼泪一下出来。她抓起地上的烂草，在泥地上划。先画一条水线，又画一条沟线，最后在两线中间戳了三个点。第一个点旁画了个小圈，第二个点画一撇，第三个点被她用手掌抹掉。
方惟礼看着那团泥。
小圈可能是细芽，小撇可能是她自己，被抹掉的第三个点便是另一路。她说不出名字，只能告诉他们：孩子不止一批，柳皮埠也不是最后一处。
他让书吏把泥图临摹下来，又命两名差役沿干沟查脚印，另派一骑回石桥闸报信：柳皮埠有诱饵女童，歪灯分路，水陆并走。
女童喝了半口水，仍在发抖。护卫取来旧毡，她却不肯披，只死死抱着自己的袖口。方惟礼以为袖里藏了东西，让青枝若在这里，大约会先哄她松手。可青枝不在，他只能把声音压得更低。
“袖子里有东西？”
女童看着他，不动。
方惟礼把自己腰间的京兆府牌解下来，放在泥地上，又把刀推远。
“我不抢。你自己拿出来。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！女童盯了很久，才慢慢把袖口翻开。袖里缝着一层粗布，布里掉出一枚碎银角。银角很小，只够买几只炊饼，边缘却被人特意压平，上头有半个“万”字戳。
方惟礼的眼神沉了下去。
万丰银铺。
碎银角背面粘着一点青色蜡痕。蜡痕极淡，沾了灰。若没有前头崔氏青蜡的线索，普通人只会当它是脏泥。
护卫长低声骂了一句：“钱庄银角，崔氏青蜡。歪灯一个废窑招工的，哪里配用这个？”
方惟礼没有接话。他把银角和红绳竹皮分别封存，又让人护着女童回石桥闸。临走前，女童忽然抓住他的袖角，另一只手指向草棚里那口冒烟的破瓦缸。
差役已经查过瓦缸，里面只有湿草和烂柳条。
方惟礼走回去，蹲下看了片刻，忽然用匕首挑开瓦缸底部的灰。灰下压着一片火燎过的短纸。纸边卷曲，中间还有未烧尽的字。
童役衣粮，暂由万丰代垫。
后头几字被烧掉，只剩一个模糊的“崔”字旁。
方惟礼把纸片按在白布上，指节泛白。
柳皮埠没有抓到歪灯，却把歪灯背后的人递到了他们面前。对方留烟、留空船、留木筹，都是为了把追兵拖在埠口。可那个被丢下的女童，把袖中银角留住了。
孩子不会懂万丰，也不会懂崔氏青蜡。
她只知道，带她走的人给过一枚银角，说等她“换好名字”，便能拿它换一碗热饭。
石桥闸那边，秦照月收到回报时，细芽正被郎中灌下第二口温水。
他舌根的麻药还没散，说不出完整话，只能靠眨眼和青枝问答。青枝问一遍“柳皮埠”，他眨一下；问“歪灯”，他眨两下；问“还有孩子”，他眼泪立刻往外滚。
小炭船上的另外两个孩子已经被安置在闸房后间。病童开始发热，女童仍不肯说话，只抱着一只旧棉垫。闸口半闸未撤，真粮真柴验过即放，但每过一艘青篷船，都会被程坎和麻九绕船看一圈。后头船户骂归骂，看到炭箱里抱出来的孩子后，声音都压低了。
秦百川坐在闸房门口记账。
他的账板上分了三栏：误船时刻、救出儿童、可疑船号。第四栏刚加上去，写的是“赔付待核”。每一个船户误了多久，都有人按水钟记；每一个孩子从何处救出，也有人按手印作证。秦照月看着那张账，忍不住道：“爹，你这账记得像等着别人来骂。”
秦百川头也不抬：“会有人骂。先把他们骂的口子写清楚，日后才知道该赔谁、不该赔谁，又是谁借骂遮案。”
闫掌柜站在旁边，手里捻着一枚缺口黑蜡木钱。他已经把小炭船船夫的钱袋、假顺安艄公袖里的柳叶麦穗纸、北草棚旧船板背后的编号账纸列成一张小表。表不官样，倒像铺子里查坏账。
“秦姑娘，”闫掌柜道，“这不像单独拐孩子。像买卖账。”
秦照月看向他。
闫掌柜把木钱摆到桌上：“废窑招工给孩子一个新名，西河点役给新名一个到役印，船板给新名一条水路，万丰给衣粮银。每一步都不大，拆开看都能推说是旧例、代垫、雇工、过船。合在一起，人就没了。”
秦照月没有立刻说话。
她想起系统一路以来的判定。官府立信，说扰民；军功复核，说乱军；青禾贷，说与民争利；平市仓，说扰市误漕。现在她查到孩子身上，系统又开始提示拦船争议。每一次，它都像站在最坏的角度等她出错。
真正把人逼到没有名字的，藏在那些旧例的小口子里。
是那些藏在旧例里的小口子。
一个旧押名，一个半枚印，一个碎银角，一块可拆的船名板，一张烧剩的衣粮纸。每个口子都不够大，不值得朝堂为它争一整日。等所有口子连起来，细芽就变成胡成，女童就变成乙二十二，真朱同就变成南仓尸牌。
青枝把柳皮埠回报送来。白布上封着碎银角、红绳竹皮和火燎短纸。她看到那枚银角背后的青蜡，脸色发白。
“又是崔家的蜡。”
秦百川终于停笔。他拿起银角看了一眼，声音不高：“万丰银铺可以说，银角谁都能用。崔氏也可以推成库蜡外流。单凭这两样，还动不了义仓会。”
“那要什么？”秦照月问。
“账。”秦百川把银角放回白布，“银子从哪间铺支出，记在哪个名下，谁写衣粮，谁作保役，谁收这批孩子的工钱。人证会被吓，木筹会被换，船板会被拆，账不一定干净，但账会怕对不上。”
闫掌柜立刻接话：“北漕总埠。”
秦照月看他。
“船要过总埠，衣粮要挂账，童役要写饭钱。”闫掌柜道，“私埠能藏船，藏不了总埠的耗用。就算他们用假名，也得有人领米、领布、领药。小铺做买卖也一样，货可以从后门走，账总要找地方平。”
程坎从闸栏边回来，正好听见这句。他拍了拍衣上的水：“北漕总埠不是石桥闸。那里有漕司，有船户会馆，有粮商临仓。姑娘若去，半个长京的船都能说你误漕。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！秦照月笑了一下：“那系统应该挺高兴。”
没人听懂这句。
系统面板却很配合地弹了出来。
【北漕总埠干预风险：上升。】
【漕运迟滞风险：上升。】
【粮商、船户、钱庄联合反扑概率：上升。】
【亡国策推进可能性：上升。】
秦照月看着最后一行，心里那点疲惫忽然淡了些。
系统每次这么兴奋，最后大多没好事。
她把面板按下去，吩咐道：“石桥闸继续半闸，不许全断。真船验过即放，可疑船单独靠岸。柳皮埠女童送医，和细芽他们分开安置，但登记同案。方惟礼那边继续追水陆两路，不追过夜，保人命和证物。”
青枝问：“小姐去北漕？”
“去。”秦照月看着那片火燎短纸，“带上碎银角、青蜡、船板、木筹和三个孩子的登记，不带孩子过去。”
秦百川点头：“孩子不能再被人拿来当堂上证物。证物去，人留下。”
这句话让青枝松了一口气。她把细芽的红线重新封好，又给他换了一块干净布巾。细芽看见秦照月要走，忽然伸手抓了一下她的袖口。
他还说不出话，只能把手指摊开。
掌心里有一粒很小的黑灰，灰里粘着一点青色蜡屑。大约是他在炭箱里攥红线时一并攥住的。他不知道这东西有用，只是本能地把所有能证明自己来处的东西都握住。
秦照月低头看了很久，叫青枝拿白纸接住。
“记细芽掌中所出。”她道，“不要写胡成。”
青枝一笔一画写下。
细芽掌中青蜡灰。
墨迹落到纸上时，细芽眼睛又红了。他大约听不懂“青蜡灰”意味着什么，却听懂了自己的名字。
闸外风吹过河面，半红旗还挂在闸楼上。后头船队缓慢移动，米船先过，柴船随后，几艘青篷船被单独拦到左岸。船户们压着怨气看差役查船底，有人嘴里低骂，却没人再敢把“官府无故拦船”喊得太响。
因为炭箱侧板还放在岸边。
那口被拆开的箱子里，炭粉糊住的气孔清清楚楚。
秦照月上车前，回头看了一眼柳皮埠方向。黑烟已经淡了，方惟礼的回报还在路上。歪灯逃了，发筹小吏也没抓住，高瘦袁九还在西河七垛暗处挂着。可柳皮埠带回来的碎银、青蜡、衣粮残纸，已经把歪灯身后的账路钉在了白布上。
他背后有银，有蜡，有账，有船。
而这些东西，都要去北漕总埠找地方落脚。
马车离开石桥闸时，秦百川把账板递给随行书吏，自己只带走那张白布封证。白布四角各压一枚小印，中间放着万丰碎银角、柳叶竹皮、火燎短纸和细芽掌中青蜡灰。
闫掌柜看了一眼，低声道：“这几样东西，够北漕总埠那些人睡不着了。”
秦照月靠在车壁上，闭了闭眼。
“那就别让他们睡。”
车轮压过湿泥，朝北漕总埠去了。
石桥闸后方，程坎重新敲响铜盆。
“下一船，靠左绳。”
一艘青篷船缓缓靠岸。麻九眯着独眼，用长钩挑起船尾板。板缝里，一点蓝砂油沿着新钉眼渗了出来。
闸上的半红旗被风吹得猎猎作响。