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院门被推开时，少年愣住了。
他原本只是循着每日的习惯，走向那座熟悉的土墙小院。猪又跑了——这话几乎到了嘴边。可眼前没有满地乱拱的家畜，只有一片刺眼的银亮。甲胄，很多甲胄，从头顶的战盔到垂至膝下的金属裙片，将本就不宽敞的院子填得满满当当。空气里凝着一股铁锈混合着汗渍的气味，还有一种更沉的东西，压得他胸口发闷。
“走错了。”他听见自己干巴巴地说，脸上挤出些憨气，脚底却悄悄向后磨蹭。一个、两个这样的兵士，或许还能试试。但十几个？那些甲片摩擦的细响，还有他们沉默站定时呼出的白气，都让他指尖发凉。
“站住。”
声音像一块砸下来的石头。一个披着金甲的身影从银亮的行列里走出来，身形比旁人壮出一圈。他抬起手，掌心有光点开始凝聚，金灿灿的，却让少年脊背窜上一股寒意。
“凡俗之辈，也敢惊扰陛下清静？福薄命浅，不如早入轮回。”
陛下？少年垂下了眼。指甲掐进掌心，带来细微的刺痛。一股热流从身体深处翻涌上来，带着铁锈似的腥甜味。他知道代价——怀里那株原本留着滋养经脉的草药，怕是保不住了。一颗白色的珠子在他意识里缓缓转动，一片枯叶般的虚影从中剥离、消散。气血开始烧灼。
“够了。”
另一道声音从屋里劈出来，不高，却让金甲人掌心的金光骤然溃散，像被风吹乱的烛火。
“锁天神将，你便是这般执法的？”
金甲人立刻躬身，姿态无可挑剔。“陛下息怒。小神只是担忧，若有杂扰，恐妨碍您真灵归位。万一有失，长生大帝面前，小神担待不起。”他的话恭敬，可那双眼睛平静无波，既无惶恐，也无悔意。
屋门处，走出一个中年人。粗布衣衫，面容是少年看惯了的、带着风霜痕迹的庄稼人的脸。
“二……叔？”
少年喃喃道。那张脸没错，是张柏。可那挺直的脊背，那扫视过来时、仿佛能压住满院甲胄寒光的眼神，又是怎么回事？院子里只剩下金属冰冷的触感，和一种山雨欲来的寂静。
指尖触到灵珠的瞬间，冰凉的表面浮起几行字迹。那些字像是自己从深处渗出来，排列成句：感应到上位者的威仪，正在推演修习途径：身处其位，涵养其势，须攀高位……
张帆只瞥了一眼，便将珠子丢开。
“气血锤炼得扎实，藏得倒深。”张柏的目光扫过来，眼底掠过一丝不易察觉的赞许。“既然来了，也算你的运数。横竖无牵无挂，随我离开便是。”
“听二叔的。”张帆应得干脆。村子太小，知道的终究有限。他仅晓得大荒之中有人皇坐镇，莽莽荒原有妖物游荡，却从未听闻世上真有仙神。当然，答应得这般快，也与张柏身上那股莫名的熟悉感有关。否则，若是个陌生面孔突然要他跟着走，他大概会一拳砸碎对方的脑袋。
“陛下，此事万万不可！”身覆金甲的神将抱拳躬身，再次朝张柏行礼。可说出的话却让张帆暗自摇头。他早已不是那种热血冲头的年纪，不会因一言不合便挥拳相向。这金甲神将分明是与张柏不对付，自己不过是个由头罢了。看来，这位被称作“陛下”的二叔，处境似乎并不怎么风光。
张柏全然不知，就在这片刻之间，身旁的少年已在脑中铺陈出绵长曲折的戏码——主弱臣强、权柄倾轧、恩怨纠缠、机心暗斗，种种情节翻滚不休。
“锁天，你真以为有长生大帝庇护，朕便斩不得你么！”张柏双目陡然一瞪，一股沉浑厚重的威压轰然降临，如无形山岳镇在金甲神将肩头。锁天神将只觉得元神震荡，面色倏地发白，身躯难以自抑地轻颤起来。
灵珠又浮现新的字迹：捕获九龙真气本源，修习法门：登临天帝尊位，令众生俯首，炼化九龙玉玺，可证玉皇道果……
“练这个？简直荒唐。”张帆差点嗤笑出声，却忽然顿住。等等，玉皇？他猛地抬眼，瞳孔骤缩。玉皇大帝？二叔张柏……似乎恰好有七个女儿。张柏，张百忍？莫非是名柏，字百忍？可这大荒岁月，真有“表字”这回事吗？
“小神不敢。”锁天神将勉强稳住声线，“小神全为陛下声名考量。此等凡人根骨平庸，若凭陛下眷顾便肆意妄为，恐引诸将非议，天兵不服。小神一片丹心，天地可鉴！”
“好一片丹心。”张柏怒极反笑，周身气息节节攀升，压得锁天神将骨节发出细密的脆响。
锁天神将的身体绷得像是被山石压住，但脊背依旧挺得笔直。
张柏的眉头皱了起来。他在心里想，这位二叔坐在天帝的位置上，似乎并不怎么顺遂。
一名穿着宽大道袍的老者从屋内快步走出，挡在了张柏面前。
“陛下，请息怒。”
老者的声音带着劝解的意味。这些年玉帝一次次转生，从凡间带回的侄甥确实不少，其中也有几个成了气候。可更多的，却是刚登上高位便忘了形，张狂得让人侧目。在天庭，提起玉帝的这些亲戚，许多仙官只会暗暗摇头。
“陛下，锁天神将的话，未必没有道理。”
玉帝的脸色沉了下去。
“太白金星，你知道你在说什么吗？”
他自己难道不清楚那些晚辈是什么样子吗？可道祖并未给他安排多少可用之人，不从下界带些亲族上来，他又能用谁？至于那些散修或是大教出身的修士——哪一个是他能轻易招揽的？
太白金星向玉帝递了个眼神，示意他暂且按捺。
“老臣有话要禀。”
玉帝冷哼一声，却没打断。他绝不相信太白金星会背叛自己，但要说这位老臣会为了一个刚见面的年轻人去得罪南极仙翁一系，也不太可能。
老者转过身，目光落在张帆脸上。年轻人没有半点惊慌，反倒像在看一场与己无关的戏。
太白金星心中微微一动。能在这种场面下保持平静，倒不算多见。
看来这次，陛下或许真的碰上一个不一样的。
张帆抬手行了一礼。
“晚辈张帆，见过太白仙长。”
有玉帝在场，他清楚自己不会有什么危险。至于能否进入天庭——他自信即便不靠这条路，也能走出自己的道。
那枚演道珠？
不过是个伴身的器物罢了，终究还得看他自己。
“小友不要多想，”太白金星语气缓和，“锁天神将只是着急。陛下历劫数千回，带上天庭的侄甥为数不少，可惜大多修为停滞，反倒让陛下脸上无光。”
张帆听明白了。原来之前锁天神将那番激烈言辞，根源在此。
太白金星的话已经留了情面。实际上，那些被带上天的亲族，多数连“不成器”三个字都配不上。
张帆点了点头。
“如此说来，这位神将倒是个忠直细致之臣，才会这样直言进谏。”
张帆忽然点了点头，目光转向那位身披银甲的身影。“二叔，依我看，不如让这位将军往后就留在您左右参详事务。放在军伍之中，反倒埋没了他的才智。”
锁天神将的脸色霎时变得铁青。
方才当着众多天兵的面，他公然顶撞玉帝，甚至动摇了玉帝的威严——这些举动所有人都看在眼里。倘若真被调到御前听差，往后在玉帝手底下，还能有什么好日子过？更不必说，他所有的根基与人脉全在军中；一旦调任文职，便意味着一切都要从头再来。
一丝凉薄的笑意从张帆嘴角掠过。若此人当真忠心耿耿，又怎会当众令玉帝难堪？何况，对方竟将矛头指向了自己。若不趁机回敬一番，张帆觉得这口气实在难以咽下。
“嗯……”玉帝沉吟片刻，眼底掠过一丝光亮。他尚未成为后世那般深藏不露的老谋深算之辈，此时只觉得这提议颇合心意。他朝张帆投去一个赞许的眼神——好侄儿，二叔果然没白疼你，回去自有重赏。
“陛下！”锁天神将急声道，目光却如冷箭般刺向张帆，“神职调动牵连甚广，不如待返回天庭之后，再细细商议？”
他心中暗恨：等到了天庭，看本将如何收拾你这小子！
“这等小事，何须拖延？”玉帝眉头微蹙。锁天神将背后是长生大帝一系，一旦回到天庭，南极仙翁必定出面维护。到那时，此事多半便不了了之。
一阵轻微的咳嗽声响起。太白金星上前半步，缓声道：“陛下还请稍安。老臣以为，不妨先测一测这位小友的根骨资质。若资质上佳，陛下既不失颜面，小友亦能得证仙缘，岂非两全其美？”
他实属无奈。玉帝与阐教之间的龃龉已非一日之寒。自玉帝宣召十二金仙听命，到阐教遣南极仙翁上天架空权柄，双方始终僵持不下。只是玉帝麾下无人可用，面对背靠阐教的南极仙翁，总落在下风。
“那若是资质不堪呢？”锁天神将冷笑一声，视线如刀锋般割向张帆。
张帆立刻露出悲戚之色，仿佛即将面临生离死别。“若晚辈资质低劣，自然不敢令二叔蒙羞。届时二叔将这位将军调至身边，得此良才辅佐，也算稍慰侄儿不能常伴左右的遗憾了。”
他那副情真意切的模样，让玉帝眼角不由抽动了一下——从前怎未发觉，这侄子竟如此擅长作戏？
“你——”锁天神将咬牙，转向玉帝，“陛下，天庭之事不可外泄。若此子资质平庸，依律当投入轮回！”
锁天神将胸腔里滚过一声闷雷。他转向御座，每个字都像淬过冰。“待入了轮回井，便由不得谁了。”他眼尾扫过那个年轻人，“本将会仔细照应你的。”