陈永华前脚辞离了应天府，乾清宫偏殿内的茶香尚未散尽，广东平南王尚之信的御前折子便递进了京师。
御案后，朱慈炤拆开奏折，嘴角不屑地微微上扬。
尚之信这个二五仔，自当初大明大军扫荡江南、他顺水推舟降了朝廷被册封为“南越王”起，便一直缩在粤东老巢里没挪过窝。
朝廷西征北伐、连战连捷，天下大势已如日中天，可尚之信在广东盘踞数载，既无鲸吞两广的雄才，又缺乏治国安民的手段，至今也没能把广东打造成铁板一块。能力稀松平常，自知之明更是荡然无存。
折子里的字里行间，充斥着痛哭流涕的虚伪忠诚。
尚之信先是铺陈辞藻，对朝廷北伐西征的大捷与太子大婚表尽了“欢欣鼓舞”之意；接着便是字字泣血、声泪俱下的表白——言道自己身为大明封王，眼睁睁看着西南尚有叛逆残余，心中如刀割般焦灼，誓要率领粤东子弟兵出兵广西、贵州，替陛下讨伐吴周残余势力，为朝廷肝脑涂地！
朱慈炤将奏折抛在案上，发出一声冷笑：“尚之信这招，演得倒是逼真。方卿，你瞧瞧，这南越王坐拥岭南富庶之地，反倒哭得像个受尽委屈的守财奴。”
内阁首辅方以智上前拾起奏折扫了两眼，抚须冷笑道：
“陛下明鉴。尚之信打得一手好算盘！如今的广东，哪里还是唐宋时贬谪罪臣的瘴疠流放之地？经过大明两百年休养生息，再加上广州十三行的海贸富浪、澳门佛郎机人的金银输入，广州城早已是富甲一方的财源重地。尚之信守着这么一座金山，手里握着几万粤军，却既不敢公然与朝廷叫板，又舍不得将税负交出来。”
方以智顿了顿，语气转冷：“他此番嗷嗷叫着要出兵广西，无非是瞅准了盘踞广西的孙延龄！”
提到孙延龄，朱慈炤眼中闪过一丝荒谬的戏谑。
若论这天下的割据势力，孙延龄堪称是奇葩中的奇葩。
如今大明日月重光，扫清江南、北伐西征势如破竹，全天下聪明人都在赶着归顺大统。偏偏这孙延龄窝在广西山沟里，装作看不见天下大势，自以为天高皇帝远。
当年满清在广西尚有势力时，孙延龄便设计毒杀、伏击了都统王永年、副都统孟一茂、参领胡同春、李一第等十几个满清关键将领，自称“安远大将军”，发檄文至平乐、梧州等地，趁机霸占了广西全境。
吴三桂起兵后，他又在吴周与朝廷之间摇摆不定，公然自立。如今吴三桂覆灭在即、满清北逃，他居然还妄图凭着广西的崇山峻岭，继续当他的土皇帝！
“此前朝廷的精力全在北伐满清与清剿吴三桂主力上，顾不上这山沟里的鼠辈。”朱慈炤走到大明全图前，手指在广西与广东的交界处缓缓划过，“孙延龄称霸广西多年，盘根错节；尚之信野心勃勃却志大才疏，一心想吞了广西充实自己的底气。方卿，朝廷若直接派大军入广，山高路远，军粮消耗巨大，倒不如让他们狗咬狗。”
方以智眼神一亮，会意地躬身道：
“陛下英明！尚之信既想借朝廷的名义讨伐孙延龄，朝廷便顺水推舟，给旨意！但天下没有白拿的便宜——朝廷可以授权他挂帅出征，但他必须先把广东积欠朝廷的三年来海贸与盐茶税负，连同这次出兵的粮饷，一次性结清！”
“不仅如此。”朱慈炤冷笑着补充道，“尚之信想借朝廷的威名去压孙延龄，朕偏不让他如愿。朝廷下旨封尚之信为‘讨逆大将军’，准其进兵广西；但同时，朕要密诏派人送入桂林给孙延龄——就说朝廷已知其斩杀清将、光复广西之‘功’，若能击退尚之信、斩其首级归顺朝廷，朝廷可保其世袭罔替！”
“驱虎吞狼，两虎相争！”方以智击掌赞叹，“尚之信能力平庸，真要打起来，面对占尽地利的孙延龄，势必陷入拉锯泥潭。广东兵马越打越少，财力越耗空，朝廷在东南设市舶司、接收广东海贸的阻力便越小！待两广打得两败俱伤、筋疲力尽之时，朝廷只需派一员勇将率长江水师与湖广精锐顺流而下，便能兵不血刃，将两广尽数收回囊中！”
朱慈炤重新坐回御案前，提笔在尚之信的奏折上批下了苍劲有力的八个大字：
“准奏讨逆，先交国税。”
红色的朱批在素白的奏折上显得分外刺眼，宛如一张无形的天罗地网，悄然笼罩在了两广割据势力的头顶。
处理完两广政务，天色已近黄昏。
朱慈炤揉了揉有些发胀的太阳穴，从御案后站起身来。刚要摆驾坤宁宫，便见礼部尚书带着几位礼部官员，捧着一沓厚厚的红册迎面走来。
“臣等叩见陛下！”礼部尚书躬身下拜，“启禀陛下，储君大婚之礼已具，依我朝祖制，藩王亦当成家立后、广延嗣续。吴王朱和瑾年已及冠，此前统领十万大军横扫敌顽、决胜千里，乃是我大明宗室第一等赫赫功勋的少年统帅。如今王爷凯旋归朝，给吴王选妃一事，礼部已按‘选秀大典’之规，核验完江南及浙闽各府上报的女子名册。”朱慈炤听闻，眼神中透出一股难掩的自豪与欣慰。自打大明复国，诸皇子皆受严训，而吴王朱和瑾更是军中历练出来的优秀将才。
不过大明宗室选妃有着极其严苛的法定流程：先由礼部向各府颁发告示，凡官宦及良家子年十五至十八者皆可参选；随后经地方官初筛、礼部会同医官核验身体姿容与门第清白；最后脱颖而出的数十人，方能送入宫中，由皇后亲自把关选定正妃与侧妃。
“和瑾这孩子，年纪轻轻就掌了十万兵马，在军阵前指挥若定、深谋远虑，是朕最得意的将帅。”朱慈炤接过红册翻看了两页，眼中满是笑意，“可他在战阵上再有神算，这后宫家事上到底也是初次经历。皇后在坤宁宫等着了吧？”
“回陛下，皇后娘娘已在坤宁宫偏殿阅视候选秀女的画像与门第履历。”
朱慈炤微微颔首，不再多言，迈步往坤宁宫走去。
此时的坤宁宫偏殿内，地暖烧得正温，沉香袅袅。
皇后胡氏身着庄重典雅的明黄色凤袍，端坐在凤椅之上。在她身旁的几案上，摆着由礼部送上来的名册与卷轴。几名资深的大太监与老嬷嬷屏气凝神，恭立一旁。
大明宗室选妃，最重“德行与家风”，极力规避外戚干政。因此礼部呈上来的女子，大多出身于中下层清流官宦或品行端正的良家户籍。
“这一位是苏州府知府之女，端庄贤淑，琴棋书画样样精通……”老嬷嬷展开一幅画卷，轻声介绍着。
皇后胡氏仔仔细细地看着画卷，又拿过履历翻阅，微微颔首：“容貌倒是秀丽，只是眼神过于娇弱了些。和瑾胸怀万千兵马、常年统领大军，这吴王正妃必须沉稳有度、识大体，若是太娇弱，镇不住浩大的王府后院。”
接着老嬷嬷又展开第二幅：“这一位是湖广前线立功将领之女，将门出身，英姿飒爽……”
胡氏看了一会儿，缓缓摸着手中的玉如意，沉吟道：“将门女子性子固执，和瑾在军中行事雷厉风行、威严甚重，若是王妃性子太刚，后宅恐生摩擦。再看看下一位。”
正在这时，只听得殿外太监高唱：“皇上驾到——”
殿内众人纷纷下跪行礼。朱慈炤跨步入殿，挥手示意众人平身，顺势坐在了胡氏身旁，看着桌上琳琅满目的卷轴，打趣道：“皇后挑选得如何了？可有能配得上咱们大明这位十万大军统帅的好姑娘？”
胡氏温和地笑了笑，替朱慈炤倒了一杯热茶：“臣妾选了一下午，当真是挑花了眼。和瑾这孩子用兵如神、治军严明，是国之栋梁，臣妾想给他选个性格温婉沉静、能让他退朝回府后舒心安神的良配，门第又不至于太显赫的外戚女子。”
说罢，胡氏递过一封履历，指着上面的画卷道：“臣妾看了几十个，倒是觉得这位江西御史之女林氏甚好。此女自幼通读诗书，家风清白，画像上看面容端庄大气，眼神清澈而坚定。礼部核查过，其父为官清廉，在地方颇有政声。”
朱慈炤接过履历扫了几眼，又看了看画中女子的姿容与家世，心中甚是满意。
“皇后眼光毒到。”朱慈炤放下卷轴，沉声道，“和瑾掌十万雄兵，是未来的宗室重臣，他的后宅确实需要一个知书达理、能稳住后方的正妻。既然皇后觉得好，礼部的流程也走完了，那便定下吧！”
朱慈炤随即转头面向礼部尚书：
“传朕旨意：以江西御史之女林氏为吴王正妃！择吉日由礼部行纳采、问名、纳吉、纳征之礼，筹办藩王大婚！”
“臣遵旨！”礼部尚书赶忙拜倒领命。
看着礼部官员鱼贯退出大殿，朱慈炤拉过皇后的手，轻声叹道：“这朝堂之上是兵戈铁马、算计权谋；和瑾在前线征战，太子在后方打理。如今他成了家，内有贤内助，朕也能放心地交给他更多重任了。”
胡氏温柔地回握住他的手，眼中满是抚慰：“陛下心系天下，臣妾能替陛下分担这后宫宗室之事，便足矣。”
晚霞斜照在坤宁宫的琉璃瓦上，折射出耀眼的金光。