黄州城下的杀声彻底歇了。
江风从西边吹过来，裹着没散尽的浓重硝烟和一股子血肉糊焦的刺鼻味，呼啸着拂过平原上那些倒伏的黑旗和残破碎裂的甲胄。
十里连营如今只剩下一地黑灰和断木残垣。吴三桂把几十年的家底全押在了胡国柱那一万重骑上，想着用最狠的一刀捅穿朱慈炤的中军大营。那一刀捅出去的时候确实凶狠绝伦，吴军铁骑冲锋把明军的防御阵线削薄了一层又一层。
可朱慈炤没退。天子拔剑御驾亲征，顶在了最前面；孙思克和张宗仁更是从两翼带着浑身鲜血压了过来，硬用命和尸山血海，把那万把重骑绞杀在中军大营前面！
战果传到黄州城头的时候，吴三桂正扶着城垛往下看。
传令兵跪在城砖上，声音又尖又碎，像一块瓷片刮着铁皮：“王爷！中军……中军奇袭败了！胡将军一万铁骑……全没了！”
吴三桂听着听着，胸口猛地一抽，一口大血骤然喷在城砖上，黑红黑红的，顺着砖缝粘稠地往下淌。他伸手想撑住什么东西，手伸到半空就垂了下来，整个人直挺挺地往后方栽倒！后脑勺重重手磕在城砖上，发出一声令人牙酸的闷响，血从鬓角渗出来，和嘴里的混在一起，分不清了。
“王爷！”
城头上顿时乱成一团。侍卫们扔了刀扑过来，有人扯着嗓子喊太医，有人把披风扯下来铺在地上垫着。吴三桂躺在城砖上，脸色白得像浸过水的宣纸，嘴唇上还沾着黑血沫，胸口起伏得又急又浅，像一口破风箱拉到最后几下。
太医赶到的时候，他已经被抬进行辕了。
银针扎了数十下，拔出来时带出来的血都是暗紫色的，凝着细小的血块。换了三次药，人才勉强睁开眼。他眼珠子浑浊得很，瞳仁里的光散了一半，左边嘴角往下不自然地耷拉着，说话时含混不清，得凑到嘴边才能听明白几个字。
城外，明军的炮又响了。
“轰！轰！”
马雄和王永泰正率部猛攻李坪驿与阳逻驿，一旦两处咽喉被击破，明军就能长驱直入合围黄州。城里的吴军残兵早已撑不住了，有人在巷子里悄悄丢盔弃甲，有人在拆民房的梁柱去堵缺口，有人站在墙根底下发呆，刀插在泥里，手搭在刀柄上，一动不动。
方光琛掀帘进来，衣裳前襟沾满了灰，靴子上有干了的泥点。他走到床榻边，蹲下来，声音压得很低，但每一个字都极其清楚：“王爷，走吧。再不走，就来不及了。马雄那两路人马要是把李坪驿堵死了，咱们这十几万人就全被包在这长江边上了！”
吴三桂没有立刻答话。
他的眼珠子转了一下，先是看着帐顶的帆布，那上面有一块手指大的黑斑，不知道是霉还是血。他看了好一会儿，才开口，声音又哑又碎：“应麒……留下来……五万兵……死守黄州……断后。国相、国贵、胡国柱……带八万人……跟我往西撤！”
方光琛愣住了。黄州是长江中游最后的屏障，吴应麒留下断后，就是拿命换时间。他嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去，只重重点了一下头。
这一夜，西门轰然开了。
八万残兵借着夜色往西狂撤，没有人打火把，没有人说话，只有无数脚步声踩在泥地上的沙沙声和偶尔一两声压不住的咳嗽。队伍在黑暗中挤成一团，有人被挤进了路边的水沟，没人停下来拉他；有人掉了鞋，光着脚踩在碎石上，一瘸一拐地跟着走，根本不敢停。天亮之前，八万人的队伍已经撤了大半，留下一地丢掉的甲胄、粮袋、断刀和几口翻倒的铁锅。
吴应麒在城头上看着西边的夜色，没有挥手，也没有说话。
他转过身，走下城楼，靴子踩在台阶上，一步一顿，铁甲叶片的碰撞声在空荡荡的城墙甬道里回响。身后，城门已经重新关上了，门闩横着落下去，砸进铁槽里，咚的一声闷响，从城门洞传出去很远。
黄州城没有撑过第二日。
神机营的红衣大炮从三个方向同时开火，东面城墙先塌了一块，缺口处的砖石碎了一地，夯土露出来，被炮弹一层一层撕碎。吴应麒带着兵堵在缺口处，用尸体堆成的墙硬挡了半个时辰，然后第二段城墙也塌了。午后，大明黄龙大旗在城头升起来，旗杆插进城砖缝里，下面垫着碎瓦片，旗面在风里展开，明军彻底收复黄州！
几日后，湖广重镇，武昌城。
退回来的八万残兵涌进城的时候，街上没有一家店铺敢开门。百姓把门板从里面死死插上，从门缝里看出去，看见的全是灰头土脸、甲胄残破的溃兵。有人走着走着就倒下去了，旁边的人抬了一下没抬动，就任由他躺在路边。城里的药铺抢空了，米铺也抢空了，武昌城内人心惶惶，乱成了一锅粥。
吴三桂被抬进行辕的时候，整个人缩在厚厚的被褥里，瘦得脸颊深深凹下去，颧骨顶着一层薄皮。他闭着眼，呼吸又浅又长，像一根快烧到尽头的灯芯，火苗在风里歪歪斜斜地晃。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！方光琛坐在外间，面前摊着一张纸，上面列着几个名字和对应的爵号。他看了很久，然后把纸折起来，走进里间，坐在床榻边，低声道：“王爷，再不登基，底下的人心就彻底散了！将士们打了败仗回来，两手空空，没个盼头，撑不住的。王爷，应当顺应天命，大封功臣，爵位和银子砸下去，人才能稳住！”
吴三桂睁开眼，眼珠子浑浊而缓慢地转过来，看着他，没有点头也没有摇头。过了好一会儿，他从喉咙里挤出一个字：“办……”
登基大典是在武昌军营里办的。
没有郊祭，没有太庙，没有衮冕——只有一套临时赶制的明黄袍子披在他身上。他坐的椅子是从行辕后堂搬出来的太师椅，方光琛站在旁边念诏书，念到“大周皇帝”四个字的时候，嗓子哽了一下，停了两息才接下去。
名号与国号：国号“大周”，定武昌为“定天府”，改元“绍武”；
官制与名份：立皇太孙吴世璠为皇太孙，改留守六曹为六部，设云南五军府与兵马司；
封赏功臣，郭壮图（婿党之首）、方光琛为大学士；
胡国柱、吴应麒、吴国贵、吴世琮、吴之茂五大将，尽数进封为公爵；
大将王屏藩进封为侯爵。
诏书念完，底下跪着的将领与残兵喊万岁，声音稀稀拉拉的，有的人嗓子哑了，喊不出来，只张着嘴干嚎。吴三桂坐在太师椅上，听着那些喊声从面前升起来又被风扯散，嘴角动了一下，不知道是想笑还是想说什么。最后他什么都没说，只是把眼皮耷拉下去，像是被那明黄袍子的重量压得抬不起来了。
与此同时，黄州城内。
朱慈炤站在行辕里，手里捏着刚送到的塘报，上面写着“吴三桂武昌称帝，国号大周”几个字。他看完，把纸往案上一放，笑了一声。那笑声不算大，但透着一股子畅快与冷冽。
“好！他这一称帝，天下人就彻底看清楚了！”朱慈炤将塘报递给旁边的马雄，“当年引清兵入关的是他，后来反清自立的是他，现在又窜上武昌当伪皇帝了。咱们打他，不仅是清剿逆贼，更是顺天应人、光明正大！”
他走到硕大的舆图前，手指从黄州往西划，越过长江的弯道，重重落在武昌的位置上。
“传朕旨意！马雄、王永泰，三千营和五军营做先锋，全军拔营西进，直逼武昌！”朱慈炤按紧了腰间的剑柄，眼中闪烁着无可匹敌的霸气，“朕倒要亲自去看看，这位新登基的伪帝，还能给朕撑几天！”
传令兵应了一声轰然跑出去了。帐外的脚步声渐渐密起来，马蹄踩在泥地上的轰鸣声从近处往远处传，像一波接着一波的滔天潮水，瞬间席卷了整片大营！
然而，就在大军开始拔营的关键时刻，又一份紧急军报送进来了。
送信的是个锦衣卫千户，浑身泥土，靴子上全是干涸的泥块，一路狂奔得嘴唇发白。他轰然跪在地上，声音又急又哑：“陛下！徐州急报！满清闻听吴三桂败退，图海集结了十几万满汉骑兵，正铺天盖地朝扬州方向扑过来！吴王那边兵力有限，恐怕撑不了太久！”
帅帐里的空气骤然一紧。几个将领面面相觑，有人握紧了刀柄，有人转过头看着舆图上扬州的方位。
朱慈炤没有立刻说话。
他站在舆图前面，目光从武昌的位置移到扬州，来回看了两遍，然后缓缓转过身来。这位年轻的帝王脸上没有任何慌乱，只有一股掌控一切的冷酷与镇定：
“传旨给吴王朱和瑾，淮扬一带坚壁清野，死守不出！告诉他，朕在这武昌把吴三桂最后的这点本钱彻底耗干净，就立刻回师！”
朱慈炤走到帐门口，掀开帘子，看着北方漫天的云层。天边有一层灰蒙蒙的铅云，压得很低，像是有什么东西正在那底下攒着劲。
他站了一会儿，放下帘子，走回案前，按着腰间的天子宝剑，字字如铁，声震寰宇：
“等朕灭了吴三桂，收复湖广，再提兵北上去收拾图海——不复神京，誓不休！”