清晨的练潭驿外围，冷雾如一层厚厚的白练，将起伏的丘陵与干枯的苇草尽数吞没。
此地位于桐城以南八十里，东临烟波浩渺的菜子湖。练潭镇正处于大别山东尾余脉向湖滨平原过渡的交接地带，地势西高东低。而在练潭镇北面，赫然横亘着一片宽约两三里、长达数里的练潭畈。
此时正值冬春之交，菜子湖水退去，干涸的圩田化作了一片平坦开阔的干畈，圩埂交错。虽有沟渠，却极利于战马奔驰。镇西的低矮土丘丛林茂密，与东面的湖汊湿地形成合围之势，正是骑兵天然的设伏藏兵之地。
马宝按兵不动，隐匿在镇西余脉的浓雾与林莽深处。这位转战南北数十载的吴周头号大将，深知这一战的分量。此役不仅是吴军东进的首战，更是关宁铁骑与三千营的第一次正面交锋。赢了，则明军锐气尽失，安庆指日可下；输了，吴军围点打援的通盘战略便会满盘皆输。
为了这一战，他将一万五千精骑死死按在练潭畈西侧的土丘后，只等马雄的三千营一头扎进这片平旷的干畈。
然而，马宝终究低估了“明军双壁”的战场嗅觉。
“唏律律！”
行至练潭畈北端入口，三千营的前锋军马陡然驻足。马雄猛地一勒战马，那一双在风沙中磨砺得如鹰隼般的眼睛，死死盯着前方静谧得诡异的平野与西面起伏的土丘。
太静了。广袤的圩田之上，连一只惊飞的野鹭也无。空气中，隐隐飘来一股极为淡薄的马粪与生铁的腥味。
“大帅，前方地势平阔，虽利于驰骋，但西侧土丘林木繁茂，恐有伏兵。”副将打马上前，按刀低语。
“老贼跟老子玩了一辈子马，他屁股一撅，老子就知道他要屙什么屎！”马雄嘴角扯出一抹狰狞的冷笑。
他没有直接下令强冲，而是挥了挥手，叫来身边的一名亲兵百户，附耳交代了几句。
片刻后，那百户深吸一口气，单枪匹马向前驰出百步，立于干畈中央，扯开粗犷的嗓门，冲着练潭镇西面静谧的土丘林莽，运足内力大声高喊：
“西边山里头的关宁军兄弟们！马帅！咱们大帅武安侯让卑职给您带个话！”
“当年咱们在九江城下并肩作战，可曾想过今日要兵戎相见？！陛下对咱们、对贵军何曾有过半点不薄？马帅，您被陛下册封为‘隆德侯’，恩礼备至！大明到底有什么对不起你们的，为什么要跟着吴老贼谋逆叛国？”
这声音在空旷死寂的平野上激荡回响，字字清晰，如同一记记重锤，狠狠砸在西侧的山林间。
刹那间，隐藏在暗处的关宁军阵中，起了一阵难以遏制的骚动。
不少经历过九江之战的关宁将领和老兵，脸上无不露出尴尬与羞愧之色。当初九江城下，昭武皇帝朱慈炤对他们大加赏赐，马宝更是被遥封为隆德侯，地位尊崇。如今反水，大义上根本站不住脚。
土丘之上，马宝被这一番话顶得满脸铁青，胸口剧烈起伏。听着军中隐隐传来的私语声，他知道自己若是再不表态，这军心还没打就要散了！
“住口！黄口小儿，安敢在此摇唇鼓舌，乱我军心！”
马宝忍无可忍，猛地纵马上前，自西侧高坡处现出身形，按着腰间宝刀，厉声狂吼：
“马雄！你懂个屁的江山社稷！周王殿下起兵，乃是为匡扶大明江山社稷，行清君侧之义举！如今金陵城里的朱慈炤，根本不是崇祯先帝的亲传子嗣，不过是一个市井无赖冒充为帝！周王殿下已在湖广寻得太祖皇帝的真正嫡系子孙，不日便要辅佐真龙天子登基！汉贼不两立，我等才是大明忠臣！”
话音落下，两军之间最后一层温情脉脉的面纱被彻底撕碎。话既然说到了这个份上，大义的幌子已经扯满，便只剩下血淋淋的兵戎相见！
“哈哈开发！冒牌货？真是欲加之罪，何患无辞！”
平野北端，马雄仰天狂笑，那笑声中充满了不屑与沸腾的战意。他缓缓将大刀横在马鞍之上，身后的三千营将士齐齐爆发出震天的怒吼。这支军队，刚刚砸碎了扬州，生擒了董额，裹挟着连战连胜、有我无敌的滔天大势，每一个人的眼睛里都闪烁着嗜血的红光。
“既然你们非要给吴老贼当孝子贤孙，那今日，老子就用你们的脑袋，来给陛下的西征大军祭旗！”马雄面色陡然一沉，掌中大刀向前狠狠一指，“三千营，锋矢阵！大明万胜！随本帅踏碎他们！”
“大明万胜！”
刹那间，练潭畈北端红潮翻涌。三千营那赤红如火的军旗迎风猎猎，宛如大江之畔陡然卷起的一场滔天山火。
这支三千营，乃是昭武皇帝以重金与铁血生生砸出来的骑兵天花板。除却马雄带出的汉家精锐，战阵前列更有一支极为骁勇的异族铁流——那是由原海西女真、满洲降卒、蒙古悍卒以及精锐汉八旗打散重组的无双重骑，归于镶蓝旗降将苏简麾下。苏简面色冷鸷，额角一道刀疤在冷风中抽搐，他用女真语咆哮着发出进攻的号令，胯下蒙古御马四蹄生风，如同一柄黑红交织的尖刀，死死顶在冲锋的最前线！西面土丘之上，冷雾被狂暴的杀气彻底震碎。马宝看着那铺天盖地压过来的赤红浪潮，瞳孔骤缩，但他身为关宁军宿将，骨子里的悍勇在这一刻被彻底激了出来。
“大将军！末将请战，愿去摘了马雄狗头！”
“大将军，关宁铁骑天下无双，末将愿率标下冲阵！”
马宝麾下大将王绪、张大元、黄明三人齐齐打马出列，目眦欲裂，争相请战。他们曾跟着吴三桂从辽东一路杀到缅甸，刀口舐血大半辈子，何曾被人这般指着鼻子骂过？
“好！王绪、张大元，你二人各领五千骑兵，从左右两翼抄过去，给本帅把那苏简的胡子军切断！”马宝须发皆张，手中佩刀指天狂吼，“黄明，你随本帅亲率中军压上！两万对三千，若不能将马雄乱刀分尸，尔等便提头来见！杀！”
“杀！清君侧，讨伪帝！”
“轰隆隆！”
大地的震颤在这一瞬间达到了极致。
练潭畈这片宽约两三里、长达数里的平旷干畈上，两股钢铁洪流带着毁天灭地的气势，迎头对撞在一起。这是一场近四万骑兵的超级大碰撞，没有任何花哨的试探，也没有任何战术的周旋，有的只是最原始、最血腥、最悍不畏死的迎头硬撼！
“嘭！”
冲在最前排的战马轰然相撞，那令人牙酸的骨骼断裂声几乎同时在数里长的战线上炸响。几百上千匹战马由于巨大的冲击力，在空中断裂了脊椎，连同马背上的骑士如断线的风筝般被抛飞出去，又在半空中被密集的流矢和长槊洞穿，重重砸进泥泞的血水里。
“死！”
苏简一马当先，他手中那柄宽刃泼风刀拉出一道刺眼的白烈匹练，迎面撞上了关宁大将王绪。王绪狞笑一声，手中一杆精钢长枪如毒蛇吐信，直刺苏简咽喉。两马交错，刀枪相击，激起一蓬刺眼的火星。
“当！”
王绪只觉得虎口巨震，整条右臂瞬间麻木。他骇然发现，这女真将领不仅力大无穷，身上那套镶蓝连环龙鳞甲更是不讲道理地硬。他的长枪擦着苏简的护肩刺偏，只留下一道白印，而苏简的泼风刀已经顺势横抹过来，将王绪身侧一名副将的脑袋生生削飞了大半！
“痛快！再来！”苏简用夹杂着胡语的官话狂笑，反手又是一刀，直逼王绪面门。
而在中路，战场已经化作了一座巨大的绞肉机。三千营的赤红旗帜与关宁军的黑底周字旗交织绞杀。重甲铁骑的斩马刀与关宁铁骑的盘龙棍、马刀疯狂互砍。
“咔嚓！”
“啊！我的腿！”
一名关宁骑兵的战马被削断了前蹄，人刚刚栽倒，便被数只披着铁甲的马蹄生生踩成了肉泥。惨叫声、战马受惊的濒死暴鸣、兵刃入骨的噗嗤声，在练潭畈上空汇聚成了一曲人间地狱的交响乐。
大将张大元挥舞着一对镔铁双锏，在乱军中左右横扫，砸得数名三千营汉军骑兵吐血落马。然而还未等他喘息，马雄那庞大的身影已然如恶虎般扑到。
“老贼看刀！”
马雄人在马上，双手高高举起那柄五十斤重的泼风大刀，借着战马狂奔的千钧之势，一记力劈华山当头斩下。空气在这一刀下仿佛都被撕裂，发出刺耳的厉啸。张大元面色惨白，仓促间举起双锏过顶招架。
...当！
一声震耳浴聋的巨响，张大元胯下的战马发出一声悲鸣，四蹄竟被这股巨力生生压得跪倒在地，而张大元本人的双臂骨骼更是寸寸碎裂，大刀毫无阻碍地劈落，连人带锏被马雄一刀劈成了两半，漫天血雨狂喷！
“张将军死了！大帅，张将军战死了！”吴军阵脚顿时一阵大乱。
“慌什么！给老子压上去！用人头填，也给老子把他们填死！”马宝在后方看得睚眦欲裂，他一刀砍死一名试图后退的溃兵，亲自带着黄明的中军疯狂地向前压进。
两军的血，将练潭畈原本干涸的圩田彻底泡成了泥泞的暗红色。在这狭路相逢的血腥绞杀中，三千营凭着连战连胜的滔天锐气与无双甲具，死死顶住了一万五千关宁铁骑的轮番冲击。而马雄的红旗，在层层叠叠的黑浪合围之中，依旧如烈火般，在练潭畈的中心疯狂燃烧，寸步不退！