武昌城在短短五日内，便从沉寂的暮冬彻底坠入了兵燹的狂热之中。
大街小巷皆是披甲战马的铁蹄声与将官歇斯底里的呵斥。二十万吴周大军的调动，如同一头庞大的洪荒巨兽在缓缓直起躯干。粮草、军械、战船、骡马，所有的物资在方光琛与夏国相的疯狂调度下，源源不断地向长江码头与九江前线汇聚。
但吴三桂是个一辈子活在算计里的奸雄，他每次造反，都必须披上一件大义的虎皮。
当年“冲冠一怒为红颜”引清兵入关，那是“代君讨贼”；后来打着“兴明讨虏”的旗号在云南起兵，那是“光复汉室”。而如今，他要背刺的，偏偏是名正言顺、在江南驱逐八旗的昭武皇帝朱慈炤。
两山不并立，若不从大义上彻底否定朱慈炤，他手下那帮老有关宁军、新有湖广兵的汉人将士，又怎肯死心塌地去当叛逆？
“当今金陵城内的‘昭武皇帝’，绝非思宗烈皇帝第四子朱慈炤！”
周王府大堂内，方光琛与索额图对视一眼，将一份连夜炮制出来的檄文送到了吴三桂手中。他们给朱慈炤找了一个天大的罪名——“朱三太子”乃是妖人王士元冒充，真正的烈皇血脉早已断绝，乃是非先帝、非太祖子孙的奸贼窃据！
而他吴三桂，则是“大明忠臣”。本王作为大明的臣子，不忍天下落在伪明之手，特自任“天下都招讨兵马大元帅”，统兵五十万，顺江东下讨伐伪帝。待寻得真正的太祖后裔，本王甘愿解甲归田、扶翼真龙！
这一出老掉牙的“忠臣”大戏，再度被吴三桂演得炉火纯青。
军令旋即下达：以大将马宝为主帅，吴应麒为副帅，统水陆精锐二十万，顺江直扑安庆方向；九江要塞，则由女婿胡国柱与大将韩大任统领重兵，死死扼住大明的咽喉。
就在大军动员的第三日，朱慈炤派来的钦差使团刚入武昌，还没等见到吴三桂，便直接迎来了冰冷的钢刀。
“反了！吴三桂要谋反吗？”
钦差、翰林院学士李思诚看着周围密密麻麻、突然翻脸的，气得浑身发抖，正气凛然地大声疾呼：“本官乃天子钦差！奉圣谕宣慰周王！尔等安敢缴械天子亲军？本官要见周王！”
然而，迎接他的只有沉重刀柄回击与吴军将领冰冷的嗤笑。五百名精锐，便在绝对的人数优势下被当场缴械，与面色惨白的李思诚一同，被秘密押往武昌死牢。
吴三桂，已经彻底下定了决心。
五日后，武昌城外。
旌旗蔽日，杀气腾腾。数十万大军肃然而立，各类猪羊贡品在祭台上。吴三桂一身亮银玄甲，站在高台之上，虽然已近年近七十，但此刻他身上散发出的悍勇之气，却让三军将士噤若寒蝉。
方光琛排众而出，手捧檄文，用极其高亢而激昂的声音响彻三军：“……今有妖人王士元，假冒烈皇四子，窃据金陵，倒行逆施。我周王殿下受国厚恩，不忍神器蒙尘，特兴义兵，誓杀伪帝，以清君侧！”
随着“誓杀伪帝”的口号落地，无数被狂热和利益裹挟的吴军将领齐齐拔刀高呼，那声浪如排山倒海般在长江之上回荡。
这支吴周的军队，确实算得上天下数一数二的精锐。三十年的南征北战，吴周经过这两年的扩充。那密密麻麻的马队与森冷的甲胄，昭示着一头猛兽，已经彻底向大明的侧翼亮出了獠牙。
而此时，两千里外的扬州战场，却正陷入了一场连昭武皇帝朱慈炤都未曾料到的血腥泥潭。
扬州城，这座天下首屈一指的富庶雄城，如今已被明军的炮火犁成了一片焦土。
城内防守的兵力，算上董额的八旗残部、盐运使衙门的兵丁、漕运漕兵以及强征来的满城壮丁，不过区区五万人。可就是这五万残兵弱将，却在董额极其决绝、甚至近乎变态的手段下，爆发出了一种野兽般的顽强。
“破城之后，大明要清算，谁也活不了！”
董额手持滴血的宝剑，站在满是残肢断臂的城头。为了调动这些绿营和兵痞的士气，他把人性深处的贪婪与疯狂利用到了极致。他直接下令，将扬州城内所有的名妓瘦马、青楼女子，乃至满城强派强抓来的大户人家的绝色女子，全部集中在了城墙之下的兵棚里。
“看清楚了没有？老子今天把话撂在这里，只要守住扬州，不论功劳大小，全城的银子，还有这些平时你们连看一眼都没资格的绝色女人，全部按人头分给你们！”董额指着那些瑟瑟发抖、满眼恐惧的女子，面色狰狞地咆哮。
“守住十日，只要跟本将撤往徐州，朝廷官升两级！现在，按照官职，当场发赏银！”
一箱箱大内运来的金银在城头被直接砸开，黄白之物晃花了所有士兵的眼。而那些平日里低贱到骨子里的绿营兵和漕兵，看着那些平素高不可攀的江南美女，一个个眼睛瞬间红了。
在这个时代，底层的年轻士兵哪里有机会体验这等绝色？“妈的！老子这辈子活得像条狗，能睡一晚这里的瘦马，马上死也值了！”
“跟明军拼了！活下来就是官升两级，死了也有银子给家里！”
那些兵痞们疯了。董额甚至当场宣布，所有愿意卖命的富商大户家丁，直接任免为“外委千总”、“临时把总”，将扬州的既得利益者全部绑死在了大清的战车上。
不仅如此，董额对人性的把握堪称恶毒至极。为了防止绿营兵临阵叛乱，他将扬州绿营所有将官的家眷、老小，全部集中在都统衙门，由他最亲信的八旗索伦兵亲自“保护”，谁敢后退一步，满门抄斩；而在各个城墙段的核心，全由满人、蒙古以及辽东汉军作为督战骨干，恩威并施，生生将一艘即将沉没的烂船，钉成了一座血肉刺猬。
明军的攻势极其狂烈。龙骧左营总兵白显忠光着膀子亲自擂鼓，三日内发动了九次决死冲锋。
“杀！”
明军步卒数次踩着同伴的尸体登上了新城北墙，可每一次，迎面撞上的都是董额亲自率领的八旗预备队与嗜血如狂的索伦兵。那些满洲兵为了保命，绿营兵为了战后的女人和官位，竟然用牙咬、用身体撞，疯狂反扑。
白显忠所部在城头与清军绞杀在一起，碎骨横飞。大明的重炮连续轰击了整整三日，炮火甚至将铁铸的炮管轰得发红报废，不得不泼水降温，而清军的红夷大炮也不曾停歇。
三日攻城，白显忠所部伤亡高达三千人，已经伤了这支军队的根基！
站在中军大营前的朱慈炤，看着那座在硝烟中依然屹立不倒的扬州城，眼中闪过一丝罕见的震惊。
他自起兵以来，打过岳乐，赶过图海，何曾见过如此顽强的清军？
“好一个董额，朕倒是小瞧了这清廷宗室。竟能把这等残兵，用银子和女人激发出死战之气。”朱慈炤按着腰间的宝剑，脸色铁青。
此时，他手里的攻城精锐遇到了极大的瓶颈。大明最能打的“破虏营”与天子“江山营”，此刻为了预防西面的吴三桂，全被他按在应天府和江西九江防线上，动弹不得。如今在扬州城下攻坚的主力，老底子大多是原本降明的耿军，虽然战力在不差，但遇到董额这种疯子，终究还差了一点火候。
“陛下，白总兵部伤亡太重，退下来了。”周虎低声禀报。
朱慈炤一拳砸在沙盘上，眼神冰冷而决绝：“不准退！传朕旨意，让徐文耀部顶上去！加上吴王的虎贲军、神机营，告诉他们，不要计较伤亡！扬州城内的清军已经是强弩之末，三日不行，就再攻两日！必须快速拿下扬州，继续向江北进军，威胁徐州！”
“朕要让全军拿出当年九江之战、安庆之战气势！破城之日，董额以下，凡顽抗者，一个不留！”
然而，就在扬州城下激战到第五日、明军再度付出了数千伤亡、即将轰塌南门的那一刻，一封来自锦衣卫的情报，如同晴天霹雳般拍在了朱慈炤的御案上。
“陛下！武昌急报！吴三桂……在武昌祭天起兵了！”
周虎扑通一声跪倒在地，声音中带着无尽的惶恐与愤怒：“吴老贼篡改大义，污蔑陛下乃是‘妖人王士元假冒’！他自任天下都招讨兵马大元帅，统兵二十万，水陆并进，已然出楚地，直扑我九江、安庆防线！我朝钦差李思诚大人，已被其下狱！”
密营之内，瞬间陷入了死一般的寂静。
朱慈炤死死盯着那封血书，由于用力过猛，指甲甚至深深掐入了肉中。他千算万算，没算出吴三桂居然能无耻到这种地步。为了造反，竟然连自己这个如假包换的烈皇亲子都能抹黑成“妖人王士元”！
“好一个天下都招讨兵马大元帅……好一个大明唯一的忠臣！”
朱慈炤怒极反笑，那笑声在大营内回荡，犹如九幽地府里传来的锁链声，令人毛骨悚然。
此时的战局，已经被这一封血书彻底逼入了死角。扬州城下董额还在死守，明军主力被裹挟在此不得前行，而西线二十万关宁铁骑却已经如泰山压顶般背刺而来。
“吴三桂……你这个毫无底线的老贼！”
朱慈炤猛地拔出天子佩剑，一剑将面前的梨木御案劈成两半，双目赤红地怒斥道：
“当年降李自成，旋即引清虏入关，此为一叛！在昆明用弓弦勒死永历皇帝，绝汉室香火，此为二叛！如今朕在江南驱逐鞑虏，你不仅不思悔改、感恩戴德，反而为了你那吴家的一己私利，再度认贼作父，与杀了你亲儿子的满清勾结，背刺母国！此为三叛！”
“你不是什么大明的忠臣，你更不是什么逐鹿的英雄。你吴三桂，是这天底下最无耻、最恶毒、全身长满了算计的奸雄中之奸雄！”
朱慈炤盯着扬州城，浑身杀气腾腾：拿下扬州，朕就用董额的血来祭旗！等朕破了扬州，定要亲率二十万虎狼之师逆流而上，将你吴氏一门，千刀万剐，以谢天下！”