慈宁宫内，檀香袅袅，却压不住那自乾清宫一路蔓延而来的焦灼与窒息。
长年深居简出的太皇太后孝庄，此时正端坐在软榻上。她历经天聪、顺治、康熙三朝风雨，辅佐顺治入关的夺取大明江山，见过太多大风大浪，那张饱经风霜的脸上，依旧沉静如一潭古水。
然而，当她看着踉跄跪倒在身前、满脸泪痕的玄烨时，那双深邃的双眸中终究泛起了一丝波澜。
“皇祖母！孙儿无能，孙儿是爱新觉罗家的罪人啊！”
康熙跪在地上，双手死死抓着孝庄的衣角，声音哭得沙哑。此时的他，哪里还有半分乾清宫内少年天子的意气风发？前线的失利、内阁的争吵、江北的危局，如同一座座大山，压垮了这个二十多岁的少年天子。
“玄烨，起来。擦干眼泪。”
孝庄的声音不高，却透着一股让人无法抗拒的威严。她伸出苍老的手，轻轻拍了拍康熙的肩膀：“哭，哭不回大清的江山，更哭不退朱慈炤的北伐军。你是大清的皇帝，天下人都能乱，唯独你不能乱。”
康熙抬起头，满脸泪水地哽咽道：“皇祖母，图海在折子里劝孙儿与吴三桂媾和……明珠说那是将列祖列宗打下的江山拱手送人。孙儿一想到要对那吴三桂逆贼低头，便觉得愧对父皇，愧对列祖列宗！孙儿……孙儿不甘心啊！”
“不甘心？那也得先活下来！”
孝庄眼中精芒暴涨，声音陡然转冷：“明珠他们那是书生之见！如今局势还不明白吗？那大明的昭武皇帝朱慈炤，如今正是一头下山猛虎，气势如虹，不吞了大清他绝不罢休！而吴三桂呢？他已经垂垂老矣，活不了几年了。他反，不过是求个吴氏一族的富贵偏安，没了当年吞吐天下的志气。一头猛虎，一只老狐，孰轻孰重，你分不清吗？”
说到此处，孝庄转过头，对一直候在殿外、满头大汗的索额图厉声喝道：“索额图，进来！”
索额图慌忙连滚带爬地进了大殿，跪倒在地。
“哀家不管你用什么手段，替哀家和皇上给吴三桂传话！”孝庄死死盯着索额图，自有一股辅佐三代帝王的老政治的气势，“告诉他，只要两家不计前嫌，携手击退朱慈炤，大清与吴周便可互为兄弟之国！大清，正式承认他老吴家的帝号！”
“皇祖母！”康熙悲鸣一声，痛苦地闭上了双眼。
孝庄没有理会皇帝的痛苦，继续对着索额图吐出她最后的底线：“从四川至淮河一线，割让吴周，全归他吴三桂所有！你带上哀家的贴身信物和皇上的御宝，带着大内侍卫即刻出发！要快，一刻也不准停歇！直奔武昌，十日内必须赶到，十五日内必须催促吴三桂西线出兵！哀家怕……怕扬州的二十万大军，等不到那个时候了！”
“嗻！奴才万死不辞！”索额图狠狠叩头。
然而，命运似乎不愿给这对祖孙半分喘息的机会。就在索额图即将领命退下的刹那，慈宁宫外突然传来了内阁兵部主事和通政司太监凄厉的哭喊声。
“报！紧急军报！抚远大将军加急密折！”
“直接呈上来！”孝庄豁然站起，甚至越过了康熙，厉声喝道。
第一封军报撕开，内侍颤抖着读道：“滁州失陷！马雄、白显忠一日克滁州，明军西路进攻合肥，扬州西线侧翼全线暴露，彻底断绝！”
康熙脸色剧变，刚想说话，第二封、第三封来自图海军报便几乎同时砸进了大殿。
“皇上……太皇太后……施琅败了！大清水师在镇江覆灭，十不存一……施琅，施琅兵败横刀自刎殉国了！”
轰！
这一声雷霆，震得康熙倒退数步，若非索额图拼死扶住，险些一头栽倒在慈宁宫。施琅死了，水师全军覆没，这意味着长江不仅成了明军的天险，更成了他们来去自如的坦途。图海的二十万主力，在扬州彻底成了孤军！
康熙死死抓着那沾着血迹的军报，一双手抖得如同筛糠，脑子里一片空白，只剩下无尽的绝望。他惶恐地看向孝庄，甚至连话都说不完整了：“皇祖母……施琅自尽了……扬州危矣，大清……大清要完了吗？”
“慌什么！还没到山穷水尽的时候！”
孝庄一把夺过康熙手中的军报，只是扫了数眼，这位历尽沧桑的老妇人呼吸也陡然急促起来，但她眼中的狠辣与果决在这一刻发挥到了极致。
“索额图！别跪着了！”孝庄怒睁双目，厉声咆哮，“快去武昌！快！哀家现在给你天大的权限，只要吴三桂肯出兵，你什么条件都能答应他！把你的姿态放低！只要能救下江北的二十万大军！快去武昌！”
“奴才遵旨！奴才这就去！”
索额图被孝庄这排山倒海般的气魄吓得浑身一哆嗦，连滚带爬地起身，连夜换上快马，带着亲信死士踏碎了京城的夜色，疯狂向南疾驰而去。
殿内，灯火摇曳。
送走了索额图，孝庄那张威严的脸上，终于也无法抑制地露出了一丝对未来的恐惧。她比谁都清楚，图海麾下的那二十万兵马，是大清入关以来攒下的最后底牌。那里面有满洲八旗的精锐，有各省绿营的骨干。一旦这二十万大军在扬州全军覆没、淮河以南、乃至中原将再无一兵一卒可挡明军北伐。
大清，就只能退往关外，重新回到白山黑水去当野人！
“传旨！”
孝庄深吸一口气，狠狠一杵手中的拐杖，声如洪钟，震彻慈宁宫：“以哀家的名义，发八百里加急去科尔沁草原！调哀家的侄子、所有的蒙古科尔沁八旗、察哈尔八旗，凡是能上马开弓的，全部即刻入关，拱卫京师！”
“还有，传令爱新觉罗宗人府、八旗都统！即日起，动员京城内所有十四岁以上、六十岁以下，能拿得动刀的满洲子弟、包衣奴才！哪怕是用人命填，也必须给哀家再凑出一支十万人的兵马，即刻南下徐州！”
孝庄走到巨大的地图前，一指死死戳在“徐州”二字上，眼中满是视死如归的狠绝与滔天杀气：
“做好退守徐州的准备！若是图海突围，这支人马便是接应他们的生路；若是扬州真的陷了……这十万人，就是我大清与朱慈炤在中原决一死战的最后本钱！”
风从殿外灌入，吹得太皇太后的发丝散乱。这一夜，慈宁宫的悲情与大清江山摇摇欲坠的危机感，在老妇人那不屈而疯狂的调度下，被推向了最顶点。