康熙十二年四月初二，王士元从海宁回无锡，只在家歇了一夜，又要往苏州去。
胡氏见他连日奔波，脸色憔悴，心疼道：“歇几日再走吧，身子要熬坏的。”
王士元握握她手：“再跑几趟就能歇了。等这些事办完，好好在家陪你。”
胡氏知劝不住，叹了口气，去灶屋备干粮。王士元看着她背影，心里一阵愧。这些年她跟着东奔西走，从无怨言。如今他做的是掉脑袋的事，她也只是默默操持家务，照看孩子。
这样的妻，世间难寻。
四月初三，王士元带着方仲文往苏州去。
苏州离无锡不过百里，顺风一日可达。他不赶，一路走走停停，看两岸春耕。农人在田里插秧，孩童在田埂放牛，一派太平光景。
王士元望着这些人，心里想：他们知不知道天下要乱？知不知道自己的命要改？或许不知。或许知道了也无力。这便是寻常人的苦处——被时势推着走，选不了方向，改不了结局。
可他不一样。他知道风往哪吹，他知道路往哪拐。他至少能让这些人里的一些，不必再受剃发易服的屈辱。
四月初四午后，船到苏州。
阊门一带商铺林立，车马喧阗，比无锡更热闹三分。王士元让方仲文将船泊在水门外，自己换了身干净青布直裰，重新梳了辫子，进城去。
沈德潜家在城西山塘街。街沿河而筑，白墙黑瓦，小桥流水。沈德潜是苏州有名诗人，家底殷实，在山塘街有座三进宅子。
王士元找到沈家时，已近傍晚。叩门，老仆开门问了，进去通报。不多时，一五十来岁男子迎出来。
中等身材，面白，留一把漂亮胡须，石青绸袍，黑缎小帽，看着是典型江南士绅。这便是沈德潜。
“王先生，久仰。”沈德潜拱手笑，“查兄信已收到，请进。”
王士元还礼，随他进院。
沈家不及查家富丽，却精致。院里几株海棠正开，粉白花朵缀满枝头，暮色里格外好看。穿游廊到正堂，沈德潜让座，命仆上茶。
碧螺春，茶汤清，香气袅袅。沈德潜抿一口，笑问：“王先生从无锡来，一路辛苦。不知在无锡作何营生？”
“教书糊口，周家私塾里几个蒙童。”
“教书好，是积德的事。”沈德潜点头，“查兄信中说，王先生有大志向，愿与在下结交。不知是何志向？”
王士元不答，反问：“沈先生以为，当今读书人最大的悲哀是什么？”
沈德潜想想：“有才无处用，有志无处伸。”
王士元摇头：“在下以为，是衣冠易色，华夷倒置。读一辈子圣贤书，到头来要剃发留辫，向异族称臣。这才是最大悲哀。”
沈德潜脸色微变，放低声音：“这话不敢乱说。隔墙有耳，让官府听去要杀头。”
王士元笑笑：“只是与沈先生说心里话，别无他意。沈先生若觉不妥，便不说了。”
沈德潜沉默片刻，叹口气：“王先生说的，何尝不是在下所想？年轻时也曾立志报国，可如今天下是满清的天下，汉人除了忍，又能如何？”
“沈先生可听过‘天地会’？”
“听过。反清复明的秘密结社。在下未参与，但也知些。”
“在下与天地会有些渊源。”王士元道，“会中需一批有学问、有地位的人相助。沈先生是苏州名士，在士林有声望，若能入会，必有大用。”
沈德潜沉吟良久：“王先生，非是在下推托。上有老母，下有妻儿，实不敢拿全家性命去赌。反清复明的事，在下只能心里想想，真要动手，没那个胆。”
王士元理解地点头：“沈先生的难处，在下明白。不是来逼沈先生入伙，只想请沈先生帮几个小忙。”
“什么忙？”
“一要在苏州寻个落脚处，方便日后往来。沈先生人面广，能否物色一处宅子，不必大，僻静些最好。”
沈德潜想想：“这个不难。山塘街尽头有处小院，是在下一远亲的，人去了外地，院子空着。王先生若不嫌，可暂住。”
“多谢。二想在苏州结交些志同道合的朋友，沈先生能否引荐？”
沈德潜犹豫：“这……在下需思量。非是推托，这种事一旦漏风，后果不堪。”
“沈先生说得是，是在下唐突了。这样，沈先生先帮我物色宅子，其他日后再说。”
沈德潜松口气：“好。宅子事，三两日便能妥。王先生在苏州住几日？”
“两三日。还要去太仓办事，不久留。”
又聊了会儿诗文，王士元起身告辞。沈德潜送到门口，握着他手低声道：“王先生，在下虽胆小，心是向着大明的。日后有什么事，只要不涉身家性命，在下一定帮。”
王士元拍拍他手背：“沈先生心意，在下领了。后会有期。”
四月初六，沈德潜果然寻好了宅子。山塘街尽头小巷里，两进小院，不大，收拾得干净。院中有井，有竹，清幽。租金每月二钱银子，沈德潜已替他付了半年。王士元看了满意，当场接了钥匙。
“沈先生，大恩不言谢。”
“王先生客气，小事不足挂齿。”
王士元在苏州又住一日，四处转了转，将街巷布局、官府位置一一记下，画了张简图。日后若在苏州举事，这些都是本钱。
四月初八，离苏州，往太仓。
四月初九，到太仓。
太仓在苏州东北，娄江畔，是陆世仪、陈瑚家乡。王士元这趟来，主要为与陈瑚定练兵细案。
陈瑚在城郊有座庄园，名“确庵”，是他读书练武处。庄园不大，但墙高，四面环水，只一桥通外，易守难攻，是个天然堡垒。
到确庵时，陈瑚已在门口等。短褐，皮带，快靴，看着像武师，与上次书生模样全然不同。
“王兄，请进。”
进园，有块两亩大空地，铺细沙，四周插草靶，是练武场。十来个精壮汉子在场中操练，练刀的，练枪的，射箭的，动作熟稔，虎虎生风。
王士元看着，心里点头。人虽不多，却都是好手，稍加操练便是精锐。
“这些都是陈兄训的？”
陈瑚点头：“三十二人，太仓、昆山一带子弟，佃农、猎户、铁匠都有。从小习武，底子不错。我以‘护院’名义养着，月给银钱，管吃住，官府从未起疑。”
王士元走到一射箭汉子旁，见他拉弓放箭，正中靶心，赞道：“好箭法！”
汉子咧嘴笑，一口白牙。
陈瑚领他在园中走一圈：“这是练武场，那边兵器库，后头营房，再后粮仓。地方不大，该有的都有。”
“兵器库里多少？”
陈瑚压低声音：“刀五十，枪三十，弓二十，箭五百。还有个铁匠铺，能打造修理。”
王士元点头：“陈兄备得周全。”
“还不够。起兵后兵器耗得快，得有稳当来路。太仓周铁匠手艺好，可一人忙不过来。我正物色更多铁匠，起兵前，想把兵器备到三倍。”
两人到书房，关上门密谈。
王士元将这几月联络的人事，简略说了。陈瑚听得仔细，不时点头，偶问几句。
“殿下，”陈瑚道，“我有个想头，不知当不当说。”
“陈兄请讲。”
“殿下如今联络的人虽不少，可各做各的，互不知晓。这样虽稳妥，却太慢。我以为，殿下该建个统一调度的法子，把这些散力拧成一股。”
王士元沉吟：“陈兄说得是。可我担心，一旦拧合，易露痕迹。万一其中一人出事，余人都被牵连。”
“殿下的担心在理。可只要安排得当，既能统调，又不相露。譬如，殿下可设几个独‘组’，每组只与殿下单线联络，组间互不知。这样便是一组出事，也牵连不到别组。”
王士元想想，觉这法子可行。
“陈兄说得对。便照此来。眼下可分几组：一‘文组’，联络遗民、筹钱粮、造声势，吕留良、黄宗羲主事；二‘武组’，训人手、备兵器、探敌情，陈兄主事；三‘海组’，沿海联络、走海路，张万祺主事；四‘商组’，商路联络、采买物资，查嗣韩主事。每组只与我单线联络，组间不通气。”
陈瑚点头：“这般甚好。殿下居中调度，各司其职，互不扰。”
又议定联络暗号。王士元将“千字锁”加密法与身份验证法子教了陈瑚，约每月初一、十五为固定通信日。
“另，”王士元道，“需陈兄帮我训批亲随。眼下手边没几个得力人，方仲文虽能干，只一人。我要一批既能护我周全，又能替我办事的。”
陈瑚想想：“这个容易。我从这三十二人里挑几个最稳当的，派到殿下身边。要几个？”
“三五个便够。人多扎眼，易惹疑。”
“好，我来安排。”
四月初十，陈瑚挑了四人，交给王士元。
头一个周虎，二十四，太仓人，铁匠出身，力大，能使六十斤大刀。性子憨，忠心，是陈瑚发小。
第二个赵猛，二十二，昆山人，猎户出身，箭法准，百步外能中铜钱。话少，心细，是做哨探的好料。
第三个钱大壮，二十六，太仓人，佃农出身，身材魁梧，善使枪。性子豪，讲义气，在弟兄里有威信。
第四个孙安，二十一，嘉定人，读过几年书，识字，机灵，擅改装扮相，是做细作的好手。
王士元看着这四人，心里满意。各有所长，正好互补。
“几位兄弟，”他抱拳，“从今日起，便跟着我。我虽非大富大贵，但凡有我一口吃的，便不饿着你们。”
周虎咧嘴道：“王先生客气！陈大哥让跟先生，咱就跟！先生让往东，绝不往西！”
赵猛只点头。钱大壮、孙安也各表了态。
王士元让方仲文先带四人回无锡，自己留在太仓，与陈瑚议更多细务。
四月十二，两人定下后几月练兵方略。
按此，陈瑚在太仓继续训那三十余人，并渐扩规模，起兵前争增至百人。练骑射、刀枪、阵法、哨探、夜战，要练出一支能打硬仗的精锐。同时，陈瑚还负责打造储备兵器。王士元从查嗣韩处筹的银两，部分用于买铁料、打兵器。陈瑚估了估，起兵前要备足兵器，至少还需三千两。
“银子我想法子。”王士元道，“陈兄只管练兵打兵器，余事不必操心。”
陈瑚抱拳：“殿下放心，必尽心竭力。”
四月十四，王士元离太仓返无锡。
临别，陈瑚送到娄江渡口，握着他手低声道：“殿下，有句话不知当不当说。”
“陈兄请讲。”
陈瑚犹豫了下：“殿下步子迈得太快了。从去年十月至今，才半年，已联络十余人，跑了七八处。这般下去，迟早要出事。”
王士元沉默片刻：“陈兄说得是。我也知太快，可时候不等人。朝廷撤藩在即，天下将乱，若不起兵前把该做的做了，到时便来不及。”
陈瑚叹气：“我明白殿下苦衷。可殿下务必小心，万不能露痕迹。殿下是大明指望，若殿下出事，一切皆休。”
王士元拍拍他肩：“陈兄放心，我会小心。”
船离渡口，沿娄江西行。王士元站船头，望渐远的太仓城，心里排着接下来的路。
要去凤阳看老师。老人身子一日不如一日，他得赶在老人闭眼前，再见一面。
然后，便要蛰伏些时日了。风声渐紧，不能再如前几月那般四处奔走。要静下来，把已联络的人织成一张网。
四月十六，回无锡。
胡氏见他带回四个陌生汉子，意外，却未多问。知是丈夫帮手，默默多做了饭，将厢房收拾出给他们住。
方仲文领周虎四人在院中安顿下。王士元将他们分两组：周虎、钱大壮白日护卫，赵猛、孙安夜间警戒并外出办事。
从这日起，王士元身旁有了人，办事也有了帮手。
可他知，这只是开头。更大的风浪，还在后头。
四月十八，王士元在书房给王公写密信，用“千字锁”加封。信中写：“老师，学生一切安好，请放心。近日联络不少志士，班底初成。学生拟五月上旬来凤阳探望，请老师务必保重，等学生来。”
信交方仲文：“这信定要亲手交王公。告诉他，我五月初便去看他。”
方仲文郑重接过：“先生放心，必送到。”
方仲文去后，王士元独坐书房，面前摊着那张越来越密的网图。他用炭笔添上沈德潜、朱方旦、周虎、赵猛、钱大壮、孙安几处，连线。
图越发密了。
看着这图，他心里既有成事的踏实，又有时候紧迫的焦虑。班底是有了，可远远不够。要更多人，更多钱，更多兵器，更多消息。
而时候，不多了。
抬头看窗外。四月江南，春意正浓，院中老槐树满枝新叶，麻雀叽喳，一派生机。
可王士元知道，这生机底下，藏着一场要卷天下的风。
他得在那风来前，把该备的，都备妥。
窗外，夕阳沉下，天边云彩染成金红，像面巨旗，在风里猎猎地飘。
王士元望着那“旗”，在心里默道：
快了，就快了。