崇祯十七年九月上旬，傍晚。朱由检三十三岁。
木轮又响了一次。
吱——
声音从土脊另一侧压过来。先是木轴发涩，随后绳索绷紧。片刻之后，水落进硬物里，连续响了十几下。
朱由检没有立刻让人翻过土脊。
九个人都跑不动。若土脊另一侧的人拔腿追来，他们连重新站起都来不及。
“照山、丁三，留在这里。别动。”
卢照山靠着土壁，坐在土脊背面最低处。左臂垂在身侧，肩头衣料已经被血黏住。他空着肚子干呕过两次，右脚也抬不稳。
丁三蹲在卢照山右边，用肩膀顶住他的腋下。丁三的两只手都磨出了红口，手指只能虚蜷着，已经抓不住人。
水罐放在沈满仓脚边。
沈满仓的两条胳膊垂着。刚才放下罐子以后，他试着抬过一次手，右手只离开膝头一寸，便重新落了下去。
温迟守在水罐另一边，侧耳听着众人来时的方向。
“你们两个看罐，也看后路。”朱由检道，“有人从后面来，先碰罐沿。”
温迟点了一下头。
温迟没有力气大喊，也没有兵器。后方若出现动静，他只能碰响水罐示警。
常顺腰间有刀，右手握着沈满仓的断棍。卢照山那半截枪杆也夹在他左臂下，过泄水槽以后一直没有归还。
朱由检看向常顺。
“沿土脊往左。只找能看过去的草缝，别离开我们的眼。”
常顺没有独自越脊。他贴着土坡向左挪，断棍一下下点在脚前。走出一段后，他在一丛枯蒿旁停下，回头看了朱由检一眼。
水边女人已经往右侧挪去。
她没有用受伤的双手撑地，只把前臂压在土上，缓慢拨开两根枯草。腰侧的擦伤被衣摆磨着，她每多挪一点，呼吸便重一分。
常顺看左侧。
水边女人看右侧。
朱由检留在土脊中段。
三个人从三个方向观察，谁也没有离开土脊的遮挡。
秦大河站到朱由检右前，以左肩架住他的右腋。骑马人留在朱由检右后，用右前臂托住他的后腰，右手护着那条不能弯曲的伤腿。
“中间有个缺口。”秦大河低声道。
土脊中段塌下了一小块，露出一道不到半尺高的缝。朱由检要看清缝外，只能把身体侧下来。
可他的右膝弯不了。
秦大河先把他的上身往下放。骑马人托着他的腰和右腿，让那条伤腿贴着地面慢慢转过去。朱由检的左脚撑在硬土上，腿根很快开始打颤。
右膝外侧挤上土壁时，粗麻布的绳结陷进伤口。
疼痛从膝窝一路撞上腰间。
朱由检停了一息。等眼前的黑点散开，他才将脸靠近土脊上的缺口。
暮色已经压下来。
土脊下方比他们所在的位置低。约莫数十步外，立着两根粗木柱，柱间横着一根发黑的木轴。木轴上套着木轮，长绳从轮下垂进一个石砌深口。
一名瘦高男人正抱着木轮转动。
绳索绷紧以后，深口里升起一只小木桶。另一个年纪不大的取水者站在旁边，用木钩将水桶拉到石沿上，再把水倒进一只矮石槽。
石槽旁还站着第三个人。
那人手里横着一根长木叉，一直盯着通往坡下的窄路。他没有帮忙转轮，也没有碰水。
这三个人里，至少有一个专门负责看路。
石槽里的水没有立刻被拿走。那个年纪不大的取水者先用木瓢舀起一点，自己喝了一口，才把剩下的水灌进两只旧桶。
朱由检看见这一幕，呼吸稍稍放慢。
这里的水确实有人入口。
至于能不能让九个人喝，还要看守水的人肯不肯放。
水边女人从右侧枯草后缩回来。她没有爬到朱由检面前，只隔着几步，用哑嗓说道：“水从深口提上来。轮后还有一条路。有人从那边送空桶过来。”
常顺也从左侧退回。他始终没有离开众人的视线，更没有靠近木轮。
“左边有矮石墙。”常顺把断棍横在地上，“墙外还有脚印。来取水的不止这几个。”
朱由检记住了两边的位置。
深口在土脊下方。左侧有矮墙，轮后另有一条路。九人若全部越过土脊，便会落在水源、矮墙和后路之间。只要对方再来几个人，他们连退路都守不住。
“罐里的水不能喝了。”水边女人忽然看向沈满仓脚边，“留着只会更沉。”
沈满仓低头看了一眼水罐。
罐底只剩一层黑泥水。一路晃荡下来，泥已经黏在内壁。哪怕再放一夜，也分不出能让九个人入口的清水。
朱由检道：“倒掉。罐留下。”
沈满仓的胳膊已经抬不起来。
水边女人走到罐边，用前臂夹住罐颈。温迟跪下去，两只僵硬的手托住罐底。两个人只把水罐倾斜了一点，黑泥水便沿着罐口缓慢淌进土坑。
沈满仓看了片刻，伸出一只脚，将旁边的干土推过去，盖住湿痕。
水罐空了，也轻了。可罐壁里面仍黏着一层黑泥。即使他们能换到新水，也得先舍掉一点，把内壁涮净。
这是九人唯一的容器，不能丢。
木轮忽然停了。
土脊另一侧，瘦高男人把绳索绕上木桩。持木叉的人转过头，朝他们藏身的土脊望来。
朱由检没有听见逼近的脚步，心口也没有出现杀意临近时的骤紧。对方未必看见了人，却已经察觉土脊上的枯草动过。
“都别起身。”朱由检低声道。
秦大河的左手落在腰刀柄上。他能用左手缓慢拔刀，却不可能一边扶着朱由检，一边与人交手。
骑马人没有碰兵器，只把朱由检的后腰托得更稳。
卢照山想抬头，身体却先往左侧歪。丁三立刻用肩膀撞住他的右腋，将他顶回土壁。
朱由检现在不能撤。
卢照山也不能撤。
水就在土脊下面。可一旦对方翻过土脊，九个人当中至少有两个连站起来都做不到。
持木叉的人朝土脊方向走了几步，在石槽外停下。他没有越过矮墙，也没有大声叫人。
“脊后头的。”
声音粗哑，听着已经上了年纪。
土脊背面无人应答。
持木叉的人用叉尾敲了一下石头。
“草动了两回。我看见了。”
水边女人抬眼看向朱由检。
常顺握着断棍，另一只手离刀柄还有半尺。他没有自行答话。
朱由检等了一息，才开口：“过路的。缺水。”
他的声音不高，只够越过土脊。
石槽旁安静下来。
瘦高男人没有继续转轮。年纪不大的取水者把两只水桶往身后拖了半步。持木叉的人又朝土脊看了一会儿。
“几个人？”
朱由检没有回答。
“先说怎么换。”
持木叉的人冷笑了一声。
“想喝白水，拿粮换。没有粮，明早下来清淤槽、搬塌石。一人做半日，给一桶。”
他停了一下，将木叉横在身前。
“今夜的水已经有主。你们若想谈，只准一个人从土脊左边下来。”
木叉尖指向矮墙外的那条窄路。
“不能带刀。其余人，不许露头。”
第292章完