崇祯十七年八月下旬，天还没亮。
右岔沟里的炭火已经压成暗红色。外檐柱外没有人睡沉。最后一点碎高粱和黑糠被丁三分成九小撮，用昨夜留下的冷水捏成硬团，一人一口。
轮到朱由检时，他掰下一半，递给卢照山。
卢照山看了看那半团黑糠，没有接。
“三爷昨日已经分过。”
“今日九个人赶路。”
朱由检把粮团放在他膝边。
卢照山盯着那团粮，嘴唇动了几下。他大概又在数那九个人，数到一半，抬手按住左肩上的旧布。
“三爷要我先走哪一段？”
“沿下口往北，探旧炭道。”朱由检说，“只探到第一道矮坡。看路面，看坡后，看有没有活人。半炷香内回来。”
卢照山拿起半截枪杆。
“若有人呢？”
“看见一个，退回来报。看见十个，也退回来报。”
“若他追我？”
“把人引过第一道矮坡，自己回来。没有我的话，不准追，不准守死口。”
卢照山沉默片刻，将那半团黑糠塞进嘴里。他吃得很慢，咽下去后才站起来。
“听明白了。”
常顺靠在白石外，手还搭着腰刀。他听完朱由检的话，没有靠近，只往下口看了一眼。
秦大河坐在外檐边，腰刀已经挂回腰间。他用左手握住刀柄，拔出两寸，又慢慢推回去。肿亮的右手垂在身侧，五根手指只能勉强弯曲。
朱由检看向他。
“第一道坡后若有事，劳你看住后面。”
秦大河抬起眼。
“我只用左手。”
“我知道。”
“刀拔得慢。”
“所以不让你走在最前面。”
秦大河没应承，也没拒绝。他把刀鞘往腰后推了半寸，给左手留出拔刀的位置。
朱由检又看向常顺。
“你要寻常在田，我拦不住。旧炭道若与你要走的方向不同，你随时可以走。”
常顺的手从刀柄上移开，按了按怀里的竹筒。
“先过两道坡。”
这句话只说明他暂时同行，和归附无关。朱由检点了点头，没有再问。
篱门内传来木头擦过泥地的声音。持柴叉的汉子把门拉开一道缝，持斧老人站在他身后，脸被炭火照得一明一暗。
“天亮前，白石外不能再有人。”
朱由检道：“说好的时辰，不会误。”
老人看了卢照山离开的方向一眼。
“灰窑塌过顶。石缝里有水，是早些年的事。如今还有没有，我不担保。”
“这句话够了。”
老人没有再给东西，也没有问九个人以后往哪走。篱门重新合上，持旧弩的瘦汉仍伏在左上石台，没有放下弩。
丁三把昨晚留下的水罐拎到众人中间。罐里的水已经用去一部分，每个人只润了一遍嘴，罐底便只剩薄薄一层。
水边女人没有立刻给朱由检换膝布。她用手指压了压布边，指腹很快沾上一点暗红。
“还能撑一段。”她低声说，“现在拆，最后那块麻布就得用掉。到了灰窑若没有水，下回连旧布都揭不开。”
朱由检道：“先不换。”
丁三把剪短的缆绳摊在地上，又逐段摸了一遍。
“绳结能拖粮包，也能拴腿。拿它吊人，走不到第一道坡就会再崩。”
“只系右腿。”朱由检说，“别让膝盖在路上摆。”
丁三将绳子绕过朱由检大腿和小腿外侧，避开膝上伤布，只打了两个活结。绳子的另一头没有交给任何人，而是系在朱由检腰侧。它不能承受他的体重，只能限制右腿向外拖摆。
沈满仓用断棍试了试沟底。棍头落进软泥，立刻歪向一边。他把断棍拔出来，泥痕已经漫过最后一截完整木纹。
“我走前头会堵路。”他说，“让我在中间。”
温迟点头：“我落最后，过白石后再追上。”
天边刚露出一线灰白，卢照山从下口回来。
他回来得比半炷香稍早。半截枪杆沾着湿灰，左肩的旧布又透出一小块红色。
“三爷，第一段没人。”卢照山蹲下，用枪杆在泥上划出一道弯线，“炭道贴沟北走，路窄，只够两人并肩。第一道坡前有一截倒木，我挪不开，只能从下面钻。坡后有旧脚印，都被雨冲散了，看不出多久。”
“肩怎么开的？”
“钻倒木时蹭的。”
“看见焦木了？”
卢照山的眼神停了一瞬。
“看见了。”
“数人没有？”
卢照山低头看着泥上的弯线，喉结上下动了动。
“数到第三个，想起三爷让我回来。”
朱由检看了他片刻。
“这趟办完了。走在前面，过第一道坡后退到我能看见的地方。”
卢照山握紧枪杆，应了一声：“是。”
九个人在天亮前离开外檐。
卢照山先行。常顺与他隔着十来步，不受他的号令，只替自己看两侧沟壁。朱由检居中，秦大河用左肩架住他的右腋，丁三扶住他的左臂。骑马人走在朱由检身后，只在上坡时用右前臂托一下他的后腰。水边女人贴着朱由检右侧，盯住膝上的布。沈满仓和温迟落在后面。走出白石后，谁都没有回头。
第一段旧炭道比卢照山说的更窄。左侧是被炭烟熏黑的土壁，右侧向下塌进旧沟。脚下铺过碎炭，雨后结成硬壳，一踩就裂。
朱由检只能用左腿发力。秦大河和丁三把他往前架一步，他再拖动绑住的右腿。每走七八步，左腿便开始发抖。
到了倒木前，卢照山先钻过去，又转身伏在另一侧。
“三爷，头低些。右腿不能碰木根。”
秦大河先跪下，让朱由检把右臂压到自己左肩上。丁三从另一边托住朱由检腰侧。两人把朱由检送进倒木下的窄缝时，骑马人用右臂托住他的后腰，防止右膝拖地。
窄缝只比人的胸口高一点。
朱由检刚挪到一半，绑腿的短绳便挂住一根断枝。右腿被猛地扯向后方，膝内像有一把钝刀往里捅。
他胸口撞上湿土，呼吸停了一瞬。
“别拉他。”丁三立刻松开朱由检左臂，伸手去解断枝，“绳只能拢腿。硬拖，膝上的布会全裂。”
秦大河还跪在前方。他只能用左肩顶住朱由检右腋，受伤的右手连地都撑不稳。
卢照山从倒木另一侧探进半截枪杆。
“三爷，抓杆。”
朱由检握住枪杆。卢照山没有猛拉，只往外退了半步，让枪杆成为一个借力点。丁三折断挂绳的细枝后，秦大河再用左肩往前送，几个人才把朱由检从倒木下挪出来。
朱由检坐在坡脚，右膝的布边已经渗出一线新血。
卢照山盯着那线血，转头看向倒木。半截枪杆在他掌中一点点压紧。
“这木头挡路。”他说，“后面的人若追来，也会慢。”
“留着。”朱由检道。
卢照山回头看他。
“你若劈开它，肩伤会裂。后面的人也能走得更快。”
卢照山松开枪杆，先退到坡上。
“留着。”
他这次没有再碰倒木。
众人越过第二道矮坡时，天已经亮透。山风从坡顶横扫下来，碎炭灰贴着地面滚动。朱由检右膝上的血没有继续往下滴，却已经浸透旧灰布的一角。秦大河左肩也开始发麻，每次换步，腰间刀鞘都会撞到朱由检腿侧。
过了坡顶，卢照山重新往前探。
塌顶灰窑藏在北坡背阴处。窑口只剩半边，上方压着一层碎石和焦黑木梁。卢照山没有立刻钻进去，而是先用枪杆敲了敲窑口两侧，再伏低身子看里面。
“有地方落脚。”他说，“顶不稳。”
常顺从侧面绕到窑顶，只踩了两步，便退下来。
“土是空的。人全进去，会掉。”
窑内比外面深，最里面留着一块没有塌尽的石台。卢照山、常顺和温迟先后看过，能躺人的干地只有一小片。九个人若全挤进去，必定有人靠在窑口；天亮以后，从第二道矮坡往下看，窑口的人影根本藏不住。
持斧老人说过的石缝也找到了。
水边女人把一片干草塞进缝下，等了许久，只接到三滴浑水。她捻开湿草闻了闻，摇头。
“今日能润一回伤口。九个人喝，连嘴都润不全。”
丁三将那只水罐放在石台上。罐底仅剩的薄水经过两道坡，又溅掉了一些。
他们按时离开了右岔，也走到了灰窑。眼前却只有一处容不下九个人的塌窑，以及一条几乎干死的石缝。
卢照山蹲在窑口外，左肩的血已经沿手臂流到肘下。
“三爷，我守外面。”
朱由检靠着石壁坐下，先看窑顶，再看灰窑后方继续向北的旧炭道。
“你肩上的布已经压不住血。再守一次，你就走不动了。”
“总要有人在外面。”
“会有。”朱由检说，“但不能总是你。”
卢照山张了张嘴，最后把半截枪杆横在膝上，没有争。
朱由检转向其余人。
“灰窑留不下九个。伤重的先在石台歇半个时辰。天亮后还要有人沿窑后的炭道继续探路。”
常顺抬眼看向北面，没有说跟，也没有说不跟。
秦大河用左手扶住刀鞘，右手仍垂在身侧。
朱由检的目光最后落回卢照山身上。
“你先养住肩。下一趟探路，我另找一个人和你同去。走多远，什么时候回，由我定。”
卢照山低头看着枪杆，过了片刻才答道：“这回我会回来。”
第281章完