崇祯十七年八月中旬，朱由检三十三岁。
常顺已经站了起来。
石窖低矮，他微微低着头，左手压在怀里的半截竹筒上，右手垂在身侧，没有碰刀柄。他隔着昏暗的窖室看向朱由检，等着一句话。
石见山站在低门外。齐腰荒草挡住了他的下半身，斜阳只照亮他半边肩膀。
“去。”
朱由检开口。
“明日天亮，你跟他上北坡。”
常顺压着竹筒的手指没有动。他先看石见山，随后才问朱由检：“你信他？”
“我信眼下没有粮。”
石窖里没人接话。
丁三身边放着盘好的缆绳。沈满仓靠着内壁，半截断棍横在膝前。水边女人刚替骑马人换过左腕上的布，旧布拆下来后，里面只剩一小块还算干净的地方。
最后半块糠饼已经吃完。再留一夜可以，再留两日，伤得最重的人便会先倒下。
秦大河守在低门左侧。他的手仍搭着刀柄，眼睛却盯着石见山。
“谁定的只准他去？”
“北坡的人。”石见山说。
“你见过那个人？”
“没见脸。”
秦大河向门外跨出半步，肩膀挡住了大半个低门：“脸都没见，你就敢把人往上领？”
石见山低头看了一眼秦大河搭在刀柄上的手。
“我只送到北坡旧坎。再往上，他自己走。你不放心，就别让他去。”
秦大河还要开口，朱由检抬了一下手。
这个动作牵动了右膝。膝盖里面猛地抽紧，像有一根热绳从膝窝勒进大腿。朱由检的右脚往外滑了半寸，后背随即撞上石壁。
秦大河转身伸手。丁三也抓住缆绳，准备托住朱由检的腰。
朱由检用左手撑住地面，等那阵抽痛过去。
水边女人蹲到他身旁，两根手指按在膝侧，没有去碰刚结起的痂。她只贴了一下便收回手。
“里头还热。”
她嗓音发哑。
朱由检把右腿重新放直。灰布仍绑在膝外，布边已经磨得发硬。
眼下石窖里的人看似不少，真正遇到追人时却走不快。朱由检不能自己迈过荒沟，骑马人的左手抓不住缆绳，沈满仓也离不开断棍。常顺一走，秦大河便要同时守门、护伤员。只要有人从荒草外逼进来，他们连一起撤走都做不到。
秦大河显然也看清了这一点。
“他一走，这里少个能动刀的。”
“留下他，石缝里也长不出粮。”朱由检说。
常顺终于松开压着竹筒的手。
“我上北坡，先问我兄长。”
“该问。”
“粮的事，我只能带一句。人家给不给，不由我。”
“带到便够。”
常顺看了朱由检一会儿。这个回答没有把他当成传令跑腿的人，也没有逼他先顾石窖里的人。
他低头取出削木信物。那块木头在手里转了半圈，刻着半座山的一面朝上。
“竹筒呢？”
“留线的人叫你暂时别拿出来，便先留在怀里。”朱由检说，“北坡若有人点明竹筒，你再自己判断。”
石见山的眼皮动了一下，却没有插话。
朱由检看见了，仍未追问。石见山知道的比他说出来的多。强逼下去，只会让这个旧卒闭紧嘴，甚至转身离开。
“何时回来？”朱由检问。
“日头过了正南还没下坡，今日便不会回了。”石见山答道，“到时候别上山找。”
秦大河的手在刀柄上收紧：“被扣了，也不找？”
“你上去，只会再多一个被扣的。”
“若他被杀呢？”
“北坡真想杀人，昨夜就不会让他明早上去。”
石见山说完，往荒草里退了一步。他不肯保证常顺平安，也没有替北坡人物解释。这是他给出的边界。
朱由检转头看向丁三。
“常顺和石见山走后，缆绳仍由你拿着。真有人摸到石窖，秦大河守低门，你从右边托我的腰。骑马人只用右臂扶，左手不能碰绳。”
丁三把缆绳往自己脚边又收了收。
“记住了。”
温迟仍趴在低门右侧的石缝旁。朱由检又对他说：“外面有人，不要跑出去看。先告诉秦大河。”
温迟点头。
沈满仓用断棍碰了一下窖内右壁。那里没有出口，只有几块松动的石头。
“真堵住门，走不了。”
“所以只等到过午。”朱由检说，“常顺若不回来，我们不往北坡找。等到天黑，沿来时的旧沟退出石窖。”
这条退路同样危险，却比守在断粮的石窖里等死强。
安排完这些，朱由检没有立刻让常顺坐下。
“还有一件事。”
常顺抬起头。
“北坡若有人通外路，替我留意几个人。一个右手受过重伤的男人，护着一个妇人和一个脚伤女孩。旁边或许还有个少话的女子。”
石窖内很静。
常顺听出了这些人的分量：“你家里人？”
“是。”
朱由检没有再说他们的姓名、来历，也没有说他们先前走过哪条路。那是周皇后、长平、王承恩和翠微。
这些日子，他一直没有得到他们的准信。
他没有忘记妻女，也没有忘记那些被迫留在身后的人。只是眼下连这座石窖都未必守得住，他更不能拿周皇后和长平的相貌、伤势与身份四处询问。说得越细，越可能先把危险引到她们身边。
“若有人知道，你记住从哪里听来的。”朱由检说，“不要追问，也不要领人来这里。”
常顺把削木重新收回掌心。
“我若听见，会把话带回来。”
他只答应带话，没有答应别的。
朱由检点了点头：“够了。”
这一夜，石窖里没有人再提吃的。
天色彻底黑下去以后，山风从低门钻进来，吹动水边女人换下的那块旧布。丁三靠着缆绳睡了片刻，手仍压在绳圈上。秦大河守在门边，一夜换了三次坐姿，刀始终没有出鞘。
朱由检没有睡沉。
右膝里的热意一阵轻，一阵重。每次疼醒，他都能看见常顺坐在石窖最里面，背靠石壁，手里握着削木。半截竹筒藏在他怀里，从始至终没有取出。
天边刚露出一层灰白，石见山便出现在荒草外。
常顺起身，把刀在腰间重新系紧。
秦大河让开低门，却伸手挡了他一下。
“刀别交。”
常顺看了一眼他的手。
“我知道。”
他弯腰钻出石窖。走进荒草前，常顺回头看了朱由检一眼。这一次，他没有等新的吩咐。
石见山已经在前面走了。
两个人顺着坡腹旧沟往北。石见山一路没有解释北坡的人是谁，只在经过一段裸露的土坡时停了一次，让常顺踩着自己的旧脚印过去。地上的土很干，一脚落偏，鞋沿便会踢下碎土。
北坡旧坎藏在两道土脊之间。日头尚未露出山脊，坎上压着一片阴影。
石见山走到一块半塌的矮墙前便停下。
“我只送到这里。”
常顺越过他，看见矮墙后坐着一个人。那人穿着洗得发白的旧军袄，脸藏在墙后的阴影里，只露出一只布满裂口的手。
“木头拿来。”那人说。
常顺没有取竹筒。他解开掌心的布，把刻着半座山的削木放到矮墙上。
墙后的人没有立刻去拿。
他先看常顺腰间的刀，又看石见山。石见山站在旧坎外侧，没有替任何一边说话。
过了一会儿，那只手才伸出来。
墙后的人拿起削木，用拇指摸过背面的半座山。摸到山脚那道短斜痕时，他的手停住了。
“谁给你的？”
“我兄长。”
“叫什么？”
常顺盯着矮墙后的阴影。
“常在田。”
墙后的人慢慢抬起头，脸仍没有完全露出来。
“这东西原先不该在你手里。”
他把削木压在墙头，声音沉了下去。
“常在田在哪儿？”
第272章完