朱由检睁开眼。
沟壁的土是干的。头顶一线天光，灰白，不算烈，但已经照了大半个时辰。干泥皮在脚底下碎成粉末，走上去不响，但每踩一步，碎末就顺着沟底的浅坡往下滑。滑不了多远——沟底几乎平了。
常顺已经不在他跟前。常顺往前走了十几步，蹲在沟的一个弯处，一手按着沟壁，偏头往西看。
朱由检试着站直。左腿从膝到胯那根筋像是短了一截，蹬不实。他用手撑了一下沟壁，土是硬的，指甲抠进去只刮下一点干泥。骑马人从后面伸手，没扶他，只是把掌心贴在他后腰偏左的位置。
不是托。是备着。
朱由检没回头。他把右腿往前挪了半步，膝面上的布又绷紧了。布面上那块渗血的痕迹比之前在砖窑时大了两圈，边缘已经发黑。他没看，只是把腿打直，让骨头承重，不是让筋肉承重。
“能走。”
骑马人把手收回去。缆绳在他左手指节上勒进旧印，新血顺着绳纹渗出来，他没擦，只是把绳头往腕上又缠了半圈。
秦大河最后一个从沟底坐起来。刀已经插回腰后，刀鞘口朝左。他用右手撑地，左手按着右肩，站起来的时候肩胛骨响了一声。他没有看任何人，往沟壁上一靠，闭眼，喘了两口气。再睁眼时，眼里那层疲的雾还没散，但人已经站直了。
沈满仓坐在沟底，背靠沟壁。他的棍子靠在两步外的沟壁上，一头朽木，一头硬木。那是秦大河从窑缝那头推过来的——棍子从缝口滑出来，在干泥地上滚了半圈，磕在沟壁上，声音不大，像筷子敲了一下粗碗。沈满仓当时没有立刻去捡。他先用手撑着右膝，把那条不能弯的腿挪正了，才伸手去够棍子。够了两下。第一下指尖碰到棍身，棍子滚开了。第二下他用指节勾住棍头那个朽口，慢慢拖回来。
现在棍子又在他手里了。他拄着它站起来，右膝不能弯，整个人往右边斜了一肩。
水边女人跟在常顺身后一步远。她在沟弯处蹲下来，把旧布包头往下拉了拉，拉过眉毛。只露出两只眼睛和半截鼻梁。她看了沟的前方一眼——那一眼很短，像是在认什么，又像是在确认什么没有变。
温迟趴在沟沿，下巴贴着干泥。他已经不看了。他把脸埋进交叠的手臂里，后背一起一伏。过了一会儿，他抬起一只手，手指并拢，指尖朝下，往沟底的方向压了两下。
秦大河先看懂。
“走了？”
温迟没有抬头，只是把手翻过来，掌心朝上，五指张开。再翻回去，指尖朝下，又压了两下。
水边女人低声说了一句：“船头那个。”
声音从旧布底下透出来，哑的，像嗓子眼里有沙。
“还在。”温迟说。他的声音闷在手臂里，“没往沟这边来。往窑那边去了。”
朱由检顺着沟壁往前看。常顺已经从沟弯处退回来半步，肩膀擦着沟壁，回头看了他一眼。不是恐惧。是等。等他说走，还是等他说停。
“走。”朱由检说。
常顺点头。他没有立刻转身，而是先看了一眼沈满仓——看的是那条不能弯的右腿，又看了一眼骑马人那只还在渗血的左手。然后才转身，贴着沟壁往前挪。
队伍在沟底拉开了一截。
常顺在最前面。水边女人跟在常顺身后一步远。朱由检第三个。骑马人走在他左边偏后半步，左手腕上的缆绳绳头垂下来，随着步伐轻轻晃。沈满仓拄着棍子走在骑马人后面，棍头戳在干泥皮上，一戳一个浅坑。秦大河走在最后。刀还在腰后，没有拔。
温迟留在了最后面。他的任务是听后面的动静。
沟往西延伸。两边沟壁的高度没有变——刚好没过人头。站直了露一点头皮。朱由检试着弯了一点膝盖走路，但左腿的膝弯像是被什么东西卡住了，只能弯半寸。弯多了，大腿根那根筋就扯得像要断。他索性不弯了，把右腿往外甩半寸走。
甩一步。膝面布上的渗血痕迹就扯开一点。不疼——不是那种尖锐的疼。是钝的，热辣辣的，像膝盖里头塞了一块烧过的炭。
走了大概百步，沟弯了一次。弯不大，只是偏北了一点。弯过去之后，沟底的干泥皮变薄了。有些地方露出来的不是泥，是沙。沙是浅黄色的，颗粒粗，踩上去不再是不响——有沙沙声。
常顺停下来。
他蹲在沟弯的北侧，一手按着沟壁，一手往身后的沟底指了指。指的不是地，是地上那些浅黄色的沙。
“这一段干的。”他说，“走过去留印。”
朱由检往前看了一眼。沙层不厚，但覆盖了沟底大约三十步的距离。沙面上什么都没有——没有鸟爪印，没有虫爬过的痕迹，没有干裂的纹路。干净的。像一块被摊平的旧布。
“能绕吗？”
常顺摇头。他往沟壁上拍了一下。“上头是干草坡，站直了就看见。”又往沟底指，“下头就这一条道。”
朱由检没有犹豫太久。
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常顺点头。他先踩上去。沙在脚底下陷了半指深，留下一个清晰的脚印。他走了两步，回头看了一眼自己的脚印。沙没有塌，但印子很清楚。水边女人跟着踩上去，她的右脚比左脚轻，脚印一深一浅。
朱由检踩上去的时候，右脚下陷得比左脚深。因为右腿不能弯，他只能把整个右脚平着踩下去，沙面一沉，沙粒从鞋底边缘挤出来，发出细细的嗦嗦声。骑马人在他身后，等他走稳了才迈步。
沈满仓的棍子在沙上戳出来的不是圆坑——是椭圆。因为棍头有一半朽了，朽的那一半在沙上一拖，划出一道浅槽。
秦大河最后一个过沙。他走到沙中间的时候停了一下，偏头往沟沿上方看了一眼。然后继续走。
过了沙层，沟又弯了一次。这次弯的方向是西偏南。
弯过去之后，沟变窄了。两边的沟壁往中间收了一肩宽。站直了，头顶露的不再是一点头皮——是半个脑门。
常顺又停下来。
这次他没有看沟底。他往沟沿上方看。沟沿上有一丛干草，草尖被风吹得往东倒。干草后面什么都没有——只有天。
“再往前走。”常顺说，声音压得很低，“沟就浅了。”
朱由检问：“浅多少？”
“半人深。”
半人深。蹲着能藏住，站着全露。
朱由检没有立刻回答。他往前走了两步，肩膀擦着沟壁，一直走到常顺跟前。从常顺的位置往前看，能看到前方的沟壁正在一点一点矮下去。不是突然断掉的——是慢慢变浅，像一根被削尖的筷子。沟底还平着，但两侧的土壁已经不到胸口了。
再往前百步，沟就只是个浅槽。再往前，就是平地。
“前头能看见镇子口吗？”朱由检问。
常顺眯眼看了一息。“看不见。但再走三百步，就能看见镇子口的土台。”
“土台上有人吗？”
常顺没有回答。他还在看。过了一会儿，他说：“现在没有。”
“现在”两个字，他说得很平。不是好消息，也不是坏消息。只是他现在看到的。
温迟从后面挤过来。他从沈满仓和骑马人之间侧着身子穿过，一直走到朱由检身后，蹲下来，轻声说了一句。
“后面有动静。”
朱由检没有回头。“说。”
“狗。”温迟说，“从窑那边下来的。我听见它踩干泥的声音。还在沟口，没进来。”
沟口。那是他们刚才经过的地方。干泥皮被踩碎了一层，脚印还在沙上，浅黄色的沙面上印着各人的脚印。如果狗进了沟，那些脚印就是路标。
常顺转过头。他看了朱由检一眼。没有催。只是在等。
朱由检又往前看了一眼。前方沟壁正在矮下去。半人深。再往前走，藏不住。停下来，狗会追上来。往后退，就是砖窑——砖窑里还有搜索方的人。
三条路都坏。
他选了一条最坏的。
“往前。”他说，“走到沟浅的地方，看镇子口。如果土台上没人，我们就出沟。如果有人——”
他没说完。
常顺替他说了：“如果有人，我们在沟里就被看见了。”
朱由检没答。他把左腿往前挪了一步。
队伍继续往前。沟壁一点一点矮下去。从头顶，到额头，到眉眼，到鼻梁。朱由检不用再抬头看沟沿了——他平视就能看到前方的干草地，干草地尽头是个缓坡，缓坡上有一片土台。土台上有几棵矮树，树后面隐约能看到几间土坯房的屋顶。
那是镇子口。
土台上没有火光。也没有人。
但常顺没有说“能走”。他还蹲在沟壁最矮的那一段，把身子压得很低，只露出两只眼睛。他在看土台和土坯房之间的那条路——那条从砖路延伸过来、穿过镇子口的路。
看了很久。
搜索方的人来得比他们快。砖窑那边船头人接了增援之后，分出一个人往西跑——沿着砖路，穿过干草地，比沟里弯弯绕绕快得多。那人到了镇子口，叫开了土坯房的门。片刻，两个人跟着他出来，一个上了土台，两个到了路口，开始搬路边的旧木头。
常顺回过头，声音压得极低。
“有人。刚到的。”
朱由检把身子贴紧沟壁。沟壁的土蹭着他的肩胛骨，凉意透过衣服渗进来。
“几个人？”
“三个。”常顺说，“一个在土台上，两个在路口。土台上的带了根长东西——不是刀，是棍子，或者是矛。”他停了一下。“路口那两个在搬东西。”
“搬什么？”
常顺眯眼。“木头。像是要架什么东西。”
架口子。
朱由检闭上眼睛，又睁开。
搜索方的口头命令落地了。不是派人来看一眼，是真的在封口。用木头架卡子。三个人，一根长兵，两条路口。这才刚到的——后面还会有。
身后，沟里传来一声狗叫。
不是嚎叫。是一声短促的低吠——狗鼻子已经贴到了地上。它闻到了沙上的脚印。
朱由检没有回头。
“常顺。”他说。
常顺转过头。
“这条沟，还有别的岔吗？”
常顺看了他一眼。那一眼不长。没说话。
“有。”他说，“往回走七十步。沟壁上有道旧水口。塌了一半，但人挤得进去。”
“通哪里？”
“不知道。”常顺说，“我没进去过。只知道它往南拐。”
往南。
搜索方在北边、在西边。往南，是未知。但未知里没有正在封口的镇子口，也没有正在追来的狗。
朱由检把右腿踩实。膝面的渗血又扯开了一点。
“掉头。”他说，“走七十步。进水口。”
第260章完