崇祯十七年七月下旬，朱由检三十三岁。
天还没亮透，常顺在井边站起来。
他站得很慢，不是伤，是蹲久了腿僵。一只手扶着井沿，另一只手往腰后按了一把，然后转头看向朱由检。
“退够了。”
朱由检睁开眼。他靠墙睡了一夜，右膝蜷在身前，深色布面又干硬了一层。左腿仍不是他的——这次不是厚棉被，是塞在泥里的木桩。他知道它在，但搬不动。
常顺又补了一句：“水退了半丈。露底了。”
骑马人从秦大河身边起身。他蹲了一夜，膝盖骨发出细小的咔嚓声，但脸上没有刚睡醒的松垮。他先把秦大河手边的刀往里推了半寸——刀横在膝上，秦大河手指还扣着刀柄，人没醒。
“叫他。”骑马人朝秦大河扬了扬下巴。
温迟从窑口旁挪过来，弯下腰，声音不大：“秦爷。天亮了。”
秦大河睁开眼。
他吸气的方式和睡前一样——嘴张着，喉咙里带那道低闷的啸音。第一口吸进去，第二口才把眼睛对准温迟。然后他松开刀柄，手在膝盖上搓了两把，撑着碎石站起来。
“水退了？”声音粗，像砂纸刮木板。
常顺没答。他已经走到窑口，侧身往外看了一眼。外头还是灰蒙蒙的，旱沟方向没有火光，也没有狗叫。
“渡口呢。”
骑马人跟到窑口。两个人站在塌落的口子边上，一高一低，都往西看。
“木桩还在。水退到桩根往下半尺。”骑马人说。
“能过？”
“能过。”
秦大河弯腰去捡刀。他弯腰的速度比以前慢了——腰先弯一半，停半息，再往下压。手碰到刀柄时，喉咙里的啸音重了一瞬。
朱由检看见了。他什么也没说。有些东西不用说出来——说出来也不会变好，只会让背你的人多喘一口气。
“你背我。”他说。不是问句。
秦大河把刀插进腰带，走过来蹲下。他蹲下来的时候，朱由检听见他后槽牙咬紧的声音——不是疼，是使劲。然后一只手抄进朱由检右膝底下，另一只手托住后背，像搬一捆柴。
朱由检的左腿全程没动。
沈满仓那边，水边女人已经递过旧木棍。沈满仓接棍的手很稳，但拄棍起身的动作分了三下——棍子先往前探半尺，左腿跟上去踩实，右腿拖着跟上，膝盖不弯。站起来之后停了两息，才说：“走。”
水边女人和他之间隔了半臂远。她走之前往墙角那堆碎石看了一眼。
只看了一眼。
脸上什么都没挂，但那一眼不是扫过去的——是定了一瞬，然后硬扯回来。扯回来看脚下，看沈满仓的棍子，看窑口的光。
就是不回头看那堆石头。
朱由检在秦大河背上看见了。他在心里记了一笔：这个女人怕的不是井，不是刻痕，是有人在这里藏过东西。而且她知道藏东西的那次，结局不好。
他没开口问。
常顺先出窑。他踩上碎石坡的时候回头看了一眼窑洞深处，看见了井壁上的刻痕——横竖交叉，磨得很旧。他看了两眼，没说话，继续往下走。
骑马人跟在他后面。过窑口塌落处时，脚踩到一块松的，碎石滚下坡，响声不大，但在灰蒙蒙的清晨里传得远。他停了一息，听了听旱沟方向。
没有动静。
“还在查。”他说。不是判断，是提醒。
沈满仓拄棍出窑。碎石坡不好走，他的棍子每次都要先戳实了，左腿再跟上去，右腿拖在后面，膝盖始终不弯。走到坡底的时候，额头上已经出汗。
秦大河背朱由检走在中间。他踩碎石的时候，每一步都先找平，再换重心。朱由检能感觉到他肩膀的肌肉绷紧又松开、绷紧又松开，节奏比昨天慢了。不是一步慢，是每一步都慢了那么一点——像拉了一夜磨的驴，天亮了还在走，但腿已经不是自己的了。
水边女人走最后。她出窑的时候没有回头看那堆石头。她的步子比平时快了半步，脚踩在碎石上，碎石子往坡下滚，滚进旱沟干涸的泥缝里，没有声音。
等所有人都下了坡，常顺已经往前走了十几步，站在旱沟边上。他看的方向不是沟底，是沟对岸往西——渡口方向。
“老段还在土台？”骑马人问。
常顺没回头。“在。”
“走不走在。”
常顺沉默了几息。“他自己定。”
他们沿旱沟边往西走。天渐渐亮了，灰蒙蒙变成灰白，能看清旱沟对岸的碎石和枯草。沟底没有火光，也没有人声。
走了不远，前头出现土台的轮廓。土台上那根木桩还在，木桩下坐着一个人。
段老四。
破草帽歪在一边，后背靠着木桩，一只眼闭着，嘴角的旧刀疤在晨光里泛白。他听见脚步声，睁开那只独眼，看了看，又闭上了。
“来了。”
常顺走到土台下面。“水退了。”
“看见了。”段老四没睁眼。“夜里退了半丈。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“你走不走。”
段老四睁开眼，把手伸进怀里，掏出干饼的掰角——还是那天那块，没多吃一口，也没扔掉。他看了一眼，又塞回去。
“渡口的石头还在。”
常顺没说话。
“你们走你们的。”段老四把草帽往下压了压。“我再看两天。”
常顺看着他的草帽顶，看了两息。“两天。”
“两天。”
朱由检在秦大河背上说了一句：“两天后往哪找。”
段老四抬手往西指了一下。“渡口过水，贴对岸往西走。有个旧砖窑。窑后头有条浅沟，往北通旱地。”
常顺点头。
温迟在队伍后头忽然开口：“有人。”
所有人都停住了。
温迟蹲在地上，手指按着一小撮湿泥——不是旱沟边上的干土，是水边带上来的。泥上有半个脚印，不是人的。是狗。
新鲜的。
骑马人蹲下来看了一眼，抬头往西看。渡口方向，水面上有东西在动。
不是人。是船。
一条平底小船正从对岸的芦苇丛里撑出来，船头站了个人，手里拉着牵狗的绳子。那条狗趴在船舷边上，鼻子贴着水面，正朝这边闻。
朱由检在秦大河背上压低声音：“进沟。”
常顺已经动了。他没往渡口方向继续走，而是转身往旱沟里翻，一只手抓住沟边的枯根，借力滑下去。骑马人跟在他后面。沈满仓拄棍下沟的动作慢了一步——棍子戳进碎石里打了滑，他整个人往侧面偏，水边女人一把拽住他右臂，把他稳住。
他没有道谢。只是停了一瞬，继续往下挪。
秦大河背朱由检下沟。他下坡的时候身体明显晃了一下——左腿膝盖弯了半寸，差点跪在碎石上。骑马人在沟底看见了，没出声，只是往上迎了一步，伸手接了秦大河手里的刀鞘。
“给我。”
秦大河没推。
沟底还是阴的。水面退了之后，沟底露出一条窄窄的泥路，踩上去软，但不陷。常顺已经沿着沟底往前走了十几步，回头看他们全部下来，才往西指了一下。
“沿沟底走。水退了，沟底能走到渡口下头。”
“船上的狗。”骑马人说。
“闻不到。水汽重。”
温迟蹲在沟底，用手指在地上画了一道，然后抬头看向沟沿上方。
那条平底船正从旱沟边沿慢慢移过去——它没停下。
但它也没走远。
船到渡口附近慢下来了。船头的人往土台方向看了几眼——土台上，段老四还是那个姿势，草帽没动，后背靠木桩，像一块石头。独眼人坐在那里，既不往沟底看，也不往船上瞧。
船头的人看了三四息，转头跟船尾撑船的人低声说了一句。离得太远，听不清说了什么，但那个回头看的动作不是随便扫一眼。
他在确认土台上那个人的姿势——是活的还是死的，是睡着了还是在等什么。
船没靠岸。它继续往下游方向慢慢飘。但船头的狗还在闻。它把鼻子从船舷边上抬起来，朝旱沟方向偏了一下。
然后被牵狗的人拉了回去。
朱由检在秦大河背上，右膝被布绑着，和秦大河的腰挤在一起。他能感觉到秦大河的呼吸——每一下都从喉咙深处拖出来，啸音比睡着时更重，像风穿过窄缝。
“走。”他说。
沈满仓拄棍走在最前面。他的右膝还是不能弯，但棍法已经熟练了——戳地、探泥、左腿跟、右腿拖，每一步都慢，每一步都稳。水边女人走在他后面，隔了半步，没伸手。
常顺在前面，忽然弯下腰，从泥地上捡起一样东西。
一根旧草绳。
两股编的，一头断了，另一头拴过石头——绳结还在，不是活结，是死结。绳子上沾着干泥，不是今天沾的。至少四五天了。
“有人在这边拴过船。”
骑马人接过草绳，看了看绳结，又看了看沟底往西的方向。“不是老段。他的绳法不是这样。”
常顺没有说话。他把草绳扔回地上，继续往前走。
渡口在沟底走到尽头就看见了。从下往上看，木桩的位置偏左，水下暗桩露出水面约半人高，横着拦在渡口边上。水面平，水流慢，能过。
沟底尽头是一小片浅滩。水退之后，从浅滩到对岸的浅滩，中间只隔了不到十步宽的水面。水深到膝盖，踩实了能走。
“那边。”温迟忽然伸手指向对岸。
对岸的芦苇丛边上，有一块布。
灰褐色的，挂在苇秆上，被水泡过，但没冲走。和朱由检怀里那块新布片一样的颜色。
不是巧合。
骑马人看了一眼，问常顺：“对岸有人住？”
“旧棚子。”常顺说。“没了。”
“什么叫没了。”
“人没了。”
他没再说。
朱由检从怀里摸出那块新布片。灰褐色，两指宽。他对着光看了一眼，又看向苇秆上那块在水里漂着的布。一样的料子，一样的颜色，连布的织纹——虽然远——但那种粗纺的纹路，他见过。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！不是两个地方各有一块布。是同一块布的碎片。
有人在更早的时候来过这里。留下了一块挂在苇秆上的碎布，和一段拴在渡口对面沟底的草绳。同一个方向。不是段老四，也不是常顺。
“别碰那块布。”朱由检说。
骑马人回头看了他一眼。“留着？”
“留着。回来的时候认。”
他把布片塞回怀里。然后说：“过水。”
沈满仓第一个往水里走。棍子先探进水底——泥软但不陷。左腿踩实了之后，他把右腿慢慢拖进水里。水没过小腿肚子，膝盖刚好在水面上，不用弯。他一步一步往前走，走到一半停下来，回头看了一眼水边女人。
水边女人在他后面，裙摆已经湿了半截。她脚踩着水底的泥，走了两步，又停下来回头看向段老四的方向——土台被沟沿遮住了，只能看见木桩顶头露出那一点点。
常顺和她擦肩而过。他走过她的时候，往沟底方向抬了一下下巴——示意对岸。然后自己先下了水。
骑马人看向秦大河。“我先过。你在这边等着。我过去接。”
秦大河没有反对。
骑马人下了水。他的缆绳还绕在左腕上——两股并一股，绳子尾巴拖进水里，弯了两折。他走到对岸之后回头看过来。
“水底不滑。踩实再走。”
秦大河深吸一口气。他踩进水里的时候，喉咙里的啸音一下子加重了——不是突然恶化，是呼吸加速之后，窄缝变窄了。水没过他的小腿，没过膝盖，他咬着牙，一步一步往前走。水没过腿肚子往上的位置——朱由检的右膝又被动了一下，布面湿了，渗血的布边在水面上晕开一小片淡红。
秦大河感觉到了。他没低头看，只是把手往上托了半寸。就半寸。
到对岸的时候，他的手抖了。不是冷，是腰间的筋。骑马人伸手接住朱由检，先让他靠住苇秆，再回头扶秦大河上岸。
秦大河蹲在地上，手撑着膝盖，低头喘气。啸音在喉咙里响了好一阵，才慢慢平下去。他蹲在那里，背上被汗浸透的衣料贴在脊梁骨上，每一根肋骨的形状都看得见。
“还能背？”朱由检问。
秦大河没有立刻回答。他低头看着自己的手——手还在抖，指节发白。过了几息，才把头抬起来。
“能。”
他不是逞强。他的意思是：还能再背一段。不是今天都能背，是下一段。再下一段，再问。
朱由检看着他，没有说“歇一会儿”，也没有说“让别人背”。他说：“走。”
温迟最后一个上岸。他提着湿裤脚，往旱沟方向看了一眼——沟对岸，那条平底船已经往下游飘了一段，但它的方向在变。不是顺水漂，是撑船的人在往回撑。
往渡口方向。
“那狗记住这个方向了。”温迟说。他顿了顿，又补了一句：“船上的人也是。”
朱由检靠住苇秆，没有回头看渡口。他看向另一个方向——旧砖窑的方向，也是常顺说的浅沟的方向。但他脑子里记住的不是浅沟。是旧石窑里的井壁刻痕，是角落那堆码放整齐的石头，是水边女人那一眼——定住一瞬，硬扯回来，像在躲一个还活着的东西。
他看了水边女人一眼。她已经走到沈满仓前头，正替他拨开苇秆。拨开苇秆的那个动作，比平时快了一点。快得不明显，但快得收不住。
好像想快点离开对岸。
好像对岸也不安全。
朱由检记住了。他把这些碎片一个一个放在心里——刻痕、石头、女人那一眼、苇秆上的碎布、沟底的旧草绳。每一片都对不上，但每一片都是同一张图上的。
然后他往西看去。天已经亮了。崇祯十七年七月下旬的早晨，水面平静，芦苇在风里轻轻晃。渡口方向，那条平底船正在往回撑——不是全速，是试探性地往回撑，船上的人还在看土台。还在看段老四。
段老四坐在木桩底下，草帽压得很低。他的姿势和刚才一模一样，但他的手不在怀里了。他的右手搭在膝盖上，手指慢慢收拢，又松开。
他在等。
朱由检收回目光。“往西走。”
温迟最后看了一眼渡口。那条船已经靠上了沟边，船头的人从船上跳下来，牵着狗，往旱沟方向走了几步。没有继续走，只是站在沟沿上往下看了看。
然后他蹲下来，摸了摸地面。
第251章完