“贵人”两个字从第二口外传进来时，黑道里没有人立刻动。
水还在贴着肋木走。
那片被拉出去的布已经不见了，只剩线尾在低水里微微发颤。右下旧骨坎刚塌过一小块，浑水没能立刻平，像有只手还在水底缓慢搅动。
朱由检的右膝仍卡在泥缝里。
他没有马上抽出来。
一抽，水会变。
一抽，外头会听见。
王承恩左肩抵着他，呼吸压得很低。周皇后的手还按在他后颈，掌心里的血被水气泡开，黏在他的发根处。长平已被送过更窄的黑道，伤脚悬着，脚趾一根根蜷紧，却没敢碰水。
阿桃盯着第二口的湿白光，脸色比水还冷。
少年先开口。
“你身上还有多少这种东西？”
他声音不高，却尖。
罗直抬眼看他：“闭嘴。”
少年没有闭。
“外头都看出来了。”他盯着朱由检，“一片布，就能看出来。再拉一片呢？再看见什么呢？”
周皇后看了少年一眼。
这一次，少年没有立刻缩回去。他胸口起伏得快，眼里有怕，也有怒。阿桃的脚还在流血，小满在里头，长平的脚被所有人护着，而外头已经说出“贵人”。
他不知道“皇帝”两个字有多重。
可他知道，贵人二字一出来，外头就不会再把他们当一般逃命的人。
更深处老者的木杖从泥里拔出一点。
杖头带起黑泥。
“他会换法子。”老者说。
朱由检闭了一下眼。
他知道。
普通逃民，可以逼死，可以拖出来，可以一刀扎进去试。若是贵人，就不能轻易扎死。值钱的人要活拿。活拿比杀人麻烦，也比杀人更狠。外头会开始封路、听气、守出口，会逼里面自己出来。
第二口外，持绳者也确实没有再立刻拉线。
他把那片湿布递给身边的人。
那人捻了捻，低声道：“细料。”
持绳者没看他。
他看的是第二口下方那一线水。
水里还有淡红，却散得乱。右下旧骨坎刚才的假血路骗不了他，但也不能全当假。里头有人懂水，有人懂线，还有人舍得拿身子压。这样的人，不会只是逃散的乡民。
“别往死里扎。”持绳者低声说。
身边的人一愣。
持绳者把刀从线尾下撤出来半寸，换成刀背贴着第二口边缘慢慢推。刀刃不再乱挑，只沿着上沿木舌往两侧摸。
“活的值钱。”
这句话声音不大，却被口里的水带着，断断续续传进黑道。
阿桃的手指一下扣住了泥壁。
少年脸色变了。
罗直低骂一声：“他要堵。”
赵二已经趴下去听水。他把耳朵贴近右下旧骨坎，水声混着木头轻响，像有人在外头用硬物一点一点压窄口子。
“不是进刀。”赵二道，“他在找能塞住的边。”
韩沉从后方沉声道：“封口。”
他这两个字说得很短。
但所有人都听懂了。
外头若不急着杀，而是把第二口和黑口附近能走水、能喘气、能传声的缝逐个压住，里头就会被逼着往更深走。更深处未必有活路。即便有，也会被他们自己一步步带出动静。
更深处老者笑了一下。
那笑没有声，只扯动干裂的嘴角。
“贵人好。”他说，“贵人死不得。死不得，就有耐心。”
朱由检看向他。
老者也看他。
那只亮眼在黑暗里像一粒冷星。
“你还藏不藏？”老者问。
朱由检没有答。
他伸手摸向自己腰侧。
王承恩肩头一紧。
“万岁。”
朱由检按住他的手。
“不是诏。”
他从衣襟内侧摸到一角湿布。不是“朕在”，不是青布条，也不是军牌。只是里衣边缘被线刚才撕走后剩下的一截细布。布料确实比旁人好，逃亡多日，被泥、水、血磨到发硬，却仍能在断口处露出一点不同于粗麻的细纹。
这是藏不住的。
人可以改口，布不会。
周皇后低声道：“脱。”
朱由检看她。
周皇后已经动手去扯自己袖里较细的一层内衬。她伤手一用力，掌心裂口被布边擦开，血立刻渗出来。
“不成。”阿桃忽然道。
周皇后停住。
阿桃看着那截布，又看第二口外的湿白光。
“越撕，越像。”她说，“他现在只看见一片。你们再撕，他就知道里头在藏衣。”
罗直眼窝阴下去：“那怎么办？”
阿桃没立刻说。
少年盯着她，像怕她又拿自己去换。
阿桃没有看他。她弯下腰，把自己少鞋那只脚从水里抬起来一点。脚底伤口被泡得发白，边缘翻着，刚一离水，血又从裂处冒出来。
“拿我的血盖。”她说。
少年猛地扑过来：“姐！”
阿桃一巴掌按住他的肩。
力气不大，却稳。
“不是送给他。”她看向朱由检，眼里冷得发硬，“是借他的贵人，换小满不被找出来。”朱由检明白她的意思。
外头已经把“贵人”当成新前提。若这时候让贵人痕迹彻底消失，反而会逼持绳者更细地找。倒不如把这条“贵人线”引偏，让他以为贵人和带伤女人是一处，和不能下水的弱位是一处。阿桃的血，能盖布料。阿桃的伤，能接住外头半对的判断。
但代价是，阿桃会被钉成外头最想活拿的人。
少年也明白了一半。
他声音发抖：“不行。”
阿桃没理他。
“我不归你。”她对朱由检说，“我只要小满和他活。”
“我知道。”朱由检道。
更深处老者的杖尖轻轻点地。
“皇帝。”他说，“这回不是你让她，是她自己拿。”
朱由检抬眼。
“她拿她的。”他声音很低，“朕拿朕的。”
他说完，终于抽右膝。
那一抽，整条腿像被泥缝咬住后硬撕出来。王承恩左肩猛地上顶，周皇后按着他后颈往后托。韩沉从后伸手，扣住王承恩腰后，把两人一并往里拖了半尺。
朱由检没喊。
只是额头撞在肋木上，发出很轻的一声闷响。
右膝出来时，泥水里翻起一团暗红。
赵二脸色一变：“压不住了。”
断支线失去膝下那一道沉重压迫，立刻往外弹了半寸。外头刀背正贴着第二口推，察觉线劲一变，持绳者手腕一停。
就在那一停里，阿桃把伤脚踩进旧骨坎塌开的泥缝。
她没有整只脚踩下去，只用脚掌边缘最破的一处压住水线。血一下被水咬开，顺着断支线往外散。
少年扑上来，被罗直一把按住后颈。
“别害她。”罗直低声道。
少年挣了一下，眼睛红了，却没敢再动。
阿桃疼得肩头一抖。
她咬住下唇，没出声。
赵二趴在坎边，双手顺着水下硬物往里推。他刚才被刮伤的手腕又蹭到骨坎，皮肉翻出一点，水一冲，整只手背都开始发麻。
“送。”朱由检说。
罗直把那截细布边从朱由检手中夺过来。
他没问怎么做。
他把布往阿桃脚下血水里一揉，又用残木断头挑着，贴着右下旧骨坎往外送。不是送到第二口正面，而是送到血线将散未散的位置。
那一小片布被血裹住，颜色立刻暗下去。
外头看不见细纹，只能看见血里缠着一片湿布。
持绳者看见了。
他低声笑了一下。
“带伤的在右下。”
身边人立刻道：“那贵人也在右下？”
持绳者没有立刻答。
他用刀背轻轻压了压那片血布。血是真的，布也是真的。里头的人在遮。他能感觉出来。可遮什么，未必是布本身。
他望着第二口里那道狭窄湿光。
“贵人不一定自己伤。”他说，“也许有人替他伤。”
黑道里，阿桃听见这句，眼神变了一下。
持绳者抬刀，指向黑口上沿。
“堵左上。留右下。”
身边人迟疑：“留？”
“留给他们走。”持绳者说，“人会往自己以为骗过人的地方走。”
他转头吩咐另一人：“去上头叫人。不要吵。说里头有细料，有伤女，有不能下水的。让他们带绳网来。”
绳网。
这两个字没有传进黑道。
但第二口外脚步退了一下，水声里多了一道远去的泥响。
朱由检没听见“绳网”，却听见了外头分人离开的脚步。
他抬起头。
“他叫人了。”
这句话一出，黑道里所有人的呼吸都重了一点。
老者没有意外。
“贵人值钱。”他说，“值钱，就不靠一个人拿。”
“还有路吗？”王承恩问。
老者看向更深处。
那里比黑还黑，低水贴着墙根往里缩，一道窄得只能侧身的缝伏在水声后面。缝口原本被一块湿木斜挡着，现在因为肋木、旧骨坎和断线全被牵动，那块湿木也偏了一寸。
门后存在者的裹布手从暗处伸出来，按住湿木。
“这条不能多人一齐走。”他说。
这是他本章第一句话。
朱由检看过去。
裹布手没有松。
“进一个，停一息。停错，水回头。”门后存在者道。
罗直咬牙：“你早说。”
“早说也没用。”门后存在者声音发闷，“没到这一步，木不偏。”
阿桃脚还压在水里。
血已经散得少了。她脸色发青，却仍盯着少年。
“小满先。”
少年立刻道：“你先。”
阿桃没有骂他。
她只是伸手，把他推向老妇怀里的小满。
“抱她。”
少年僵住。
小满抬头，看见阿桃的脚，嘴唇抖了一下，却没有哭。老妇把孩子往少年怀里递，少年伸手接住。那一下，他的手抖得很厉害。
朱由检看着这一幕，没有出声。
他知道自己现在说什么都轻。
阿桃的血在帮他遮贵人线。她不是臣，不是民心归附，也不是被他说服。她只是拿自己的伤，把小满和少年往更深处推了一步。
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“先小满。”朱由检道，“再长平。再老人。再伤重的。”
少年抱紧小满，猛地回头：“我姐呢？”
阿桃终于抬眼看他。
“我最后。”她说。
“不行。”
“你抱小满。”阿桃说。
少年眼里的红更重了。
罗直按着他的肩，没有再用力。韩沉一瘸一沉地挪到缝口外侧，用自己的肩背顶住湿木斜挡。小腿伤口被水一冲，血顺着裤脚落下，他的呼吸粗了一瞬，又压回去。
“我守一息。”韩沉说。
门后存在者看了他一眼。
“你腿撑不住两息。”
“一息。”韩沉道。
朱由检看向王承恩。
王承恩明白他的意思，左肩往前一挪，准备拖他。
周皇后却先按住朱由检的手腕。
“你不能再压后。”
朱由检看她。
周皇后没有多说，只把自己的伤手收回袖中。那只手已经抖得藏不住。
“你先入缝。”她道，“在里头还能下令。”
朱由检沉默一息。
老者忽然道：“听她。”
朱由检看向老者。
老者冷冷道：“在外头，你只会让人又多救一次。”
这话很重。
王承恩脸上微变。
朱由检没有怒。
他看了一眼周皇后的手，又看长平悬着的伤脚，最后看阿桃踩在水里的那只破脚。
“好。”他说。
外头，持绳者的刀背已经开始堵左上。湿泥被推入木舌裂口，第二口里的光变窄了一线。黑口下方水声随之低了，像有人按住了喉咙。
“快。”赵二道，“他封左上，右下会涨。”
小满被少年抱着，先钻入那道偏开的窄缝。缝里太窄，少年只能把孩子侧着送，老妇在后面托，小满没哭，只在进去前伸出手，抓了一下阿桃的衣角。
很轻。
阿桃低头看见了。
她没摸孩子的头，只把衣角从小满手里一点点抽出来。
“进去。”她说。
小满被送入黑缝。
里面传来一声很低的吸气声，像是有人接住了她，又立刻捂住她的嘴。
长平随后被送。
她这次不能踩朱由检背，只能由翠微托脚、周皇后扶腰、王承恩左肩在后顶。朱由检被拖向缝口时，右膝已经完全不听使唤，脚尖在水下划出一道歪线。
他刚要侧身，忽然听见外头第二口处传来一声轻响。
不是刀。
是绳落水的声音。
细，软，密。
赵二脸色猛地变了。
“他不是只封口。”
右下旧骨坎外，一团暗影顺着水面铺进来。不是整张网，只是一截细绳结成的软边，被人从第二口下方顺水送入，贴着刚才阿桃血线的位置慢慢张开。
绳边上绑着几枚小骨片。
水一推，骨片轻轻敲着旧坎，声音细碎，像一串牙在水里打颤。
阿桃的脚还压在那条线上。
少年抱着小满半个身子已经进缝，回头看见这一幕，脸色一下白了。
持绳者的声音从外头压进来。
“别杀。缠脚。”
第78章完