那半片湿红布滑进来的时候，先碰到朱由检的左手。
布是冷的。
冷水顺着布角滴下来，落在他指缝里。下一滴不是水，黏，热，刚沾上皮肉便散开一层腥味。
朱由检没有立刻去抓。
他右膝还压在黑道口内侧，整条腿像被人从骨缝里拧过一遍。方才过口时那一下撞得太狠，疼痛并不在膝面停留，而是顺着腿骨往上钻，钻到腰根。他撑着左肘，额角贴着湿泥，先看布，再看布后那一线黑水。
黑水在往里抖。
外头有人在水里挣。
罗直比他先动，半跪着往前探手，一把按住红布边。手指刚压下去，外头裂口处便传来一声短促的闷响，像有人整个人砸进了低水，又被下面的什么东西托了一下。
少年猛地抬头。
“姐！”
他的声音被门后存在者一把捂住。
裹布的手盖在少年嘴上，力道不重，却死死不让那一声冲出去。少年挣了半下，眼睛瞪得发红，喉咙里挤出破碎的气音。
外头立刻有铁器刮木的声音。
一下。
又一下。
持绳者的声音隔着水、木、裂缝压进来，不高，却贴得近。
“还活着。”
没人接他的话。
更深处老者站在黑道里侧，木杖尖抵着地。那只亮眼看着红布上的血，浑浊的那只眼像蒙着旧水。
他哑声道：“欠命的东西，先认血。”
朱由检把左手往前挪了半寸。泥水冷得麻木，手掌却被自己额头擦破的血和红布上的新血粘住。
“谁的？”
他问得很低。
外头没有立刻答。
裂口处又传来水声。这一次不是落，是拖。有人在水里横着挪，脚或腿被木舌边缘卡住，水被搅得发闷。
随后是阿桃的声音。
“不是小满。”
她喘得短，每个字都像从牙缝里挤出来。
少年被捂着嘴，整个人僵住。
阿桃又道：“也不是他。”
这个“他”没有说全。
朱由检知道她说的是少年。
罗直的手指一下扣紧红布，骨节顶出白色。他想往回扑，被更深处老者木杖横过来，杖身不重，却正好压在他膝前。
“你出去，口就开。”老者说。
罗直抬眼，眼窝深得像两团黑洞。
“她在外头。”
“她知道自己在外头。”
这句话比骂更硬。
罗直咬着牙，没再往前。
朱由检借着那一点黑暗里的辨线，看见红布外侧有一道新的撕口。撕口不直，像被铁钩扯过，又被木刺挂断。血不是成片浸透，而是从一处尖口往外洇，说明伤口不大，却刚裂开不久。
他的视线越过红布，落到裂口下方那条更暗的缝。
那里有东西卡着。
不是人头，也不是手。是一只脚。
脚背朝上，鞋底斜翻，鞋边挂着黑泥。那鞋不是阿桃的。鞋面宽，边上有一道裂开的旧缝，像韩沉的。
朱由检眼皮微微一跳。
“韩沉。”
外头水里传来一声很闷的应答。
“在。”
声音比平时更低，几乎被水压住。
周皇后已经跪到朱由检身侧，一只伤手压住他的肩，另一只手去托他的右膝，不让他因看外头而整个人滑回裂口。她什么都没问，只把自己的袖口塞到他膝下，隔开湿木边上的毛刺。
朱由检疼得眼前发黑。
他咬住牙，等那一阵黑过去，才又开口。
“谁下去了？”
这一次答的是赵二。
“追来的一个。”
赵二的声音在水外侧，断断续续，像他半个身子伏在什么东西上，嘴离水很近。
“撬木舌时踩空，阿桃引他往左，他脚下没边。韩沉抬了他一下，没让他立刻压进来，腿被夹住了。”
持绳者冷冷道：“赵二。”
赵二的声音停了一息。
下一刻，外头传来一声水花炸响。有人在低水里猛地翻身，像是要避开什么。铁钩带着直硬的刮擦声顺水一挑，挑到木舌下沿，木头发出一声干裂的轻响。
黑道口里落下一撮湿木屑。
小满在更里侧缩了一下。老妇把她往怀里按住。长平脚仍被翠微托着，脚趾蜷得发白，连气都不敢喘大。
王承恩半跪在黑口边，右腕缩在身侧，左手按着一块突出的湿木。他想往外探，被朱由检一眼压住。
“别伸。”
王承恩停住。
他没有问为什么。只把左肩往前挤了一寸，替朱由检挡住从裂口里窜进来的冷风。
更深处老者看着这一切，嘴角动了一下，像笑，又不像。
“还想着收人？”
朱由检抬头看他。
黑暗里，他看不清老者脸上每一条皱纹，却能看清木杖尖所点的位置。那杖尖不在路上，而在黑道左侧一条浅浅的水线旁。水线细得像蛇皮，贴着泥壁向里延。
老者不是拦他们走。
他是在算他们还能停多久。
朱由检道：“活着的，要收。”
“这里以前也这么收。”
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“前头一个贵人进来，后头人也说，活着的都要收。收一个，外头多响一声。再收一个，水往里找一寸。最后贵人活了半夜，给他让路的人，全在槽里。”
少年僵硬地看向他。
门后存在者的裹布手也停了一下。
朱由检没有问那个贵人是谁。
这不是问旧账的时候。老者故意只说到这里，就是不让他借旧事拖住现在。
外头铁钩又挑了一下。
这一次挑到的不只是木。
红布猛地绷直。
罗直低骂一声，双手死死按住红布。布边从他指缝里割过去，血很快从他指节旁挤出来。他偏激地往外压，整个人像要把自己钉在那块湿木上。
“松一点。”朱由检道。
罗直没听。
朱由检声音压低：“你按死，他顺布找手。”
罗直眼底一狠，手上力道这才松了半分。
红布外头，阿桃闷哼了一声。
少年一下挣开门后存在者的手。
“姐！”
“闭嘴！”
这次开口的是阿桃。
她的声音比刚才近，也比刚才急。
“往里走！别回头喊我！”
少年嘴唇发抖，没再出声，眼睛却死死盯着那半片红布。
朱由检左手抓住黑道边缘，试图把身子往里挪开，为后面的人让出一点转身的余地。右膝刚一动，骨缝里像被插进一根冷铁。他身子往下一沉，额头差点磕到水面。
周皇后立刻压住他肩。
“别动。”
她声音很轻，却不容他再撑。
朱由检喘了一口气。
他不能动得太多。
这一点比外头的铁钩更实在。
他看向老者。
“你要我怎么还？”
这句话一出，黑道里的人都静了。
罗直侧过脸，眼神里有一瞬间的凶光。门后存在者抬眼。老妇抱着小满，指尖按在孩子后颈，按得太紧，小满却没喊。
老者木杖尖在泥上轻轻点了一下。
“不是还。”
他盯着朱由检。
“是别再欠。”
朱由检眼底沉下去。
老者把木杖往里侧那条细水线一移。
“你往里走。伤脚往里走。孩子往里走。能背人的往最后。外头要进，只能一个一个从水下贴右边骨槽转，不许再从红布口拉。红布口再拉一次，木舌翻，里外都开。”
王承恩低声道：“那外头的人……”
老者打断他。
“外头的人自己会走，才算活路。不会走，你们拉不回来。”
少年猛地看他。
罗直也看他。
朱由检却没有立刻反驳。他听懂了。
老者不是要他们不救。
是把“救”从拉回黑口，改成让外头人另寻水下右槽。这样门内不再和木舌抢力，不再把裂口撕大。可外头的人必须在低水、骨槽、铁钩和持绳者手下自己换位。
韩沉、赵二、无名老人、阿桃。
四个人。
没有一个是能安稳走水的人。
朱由检问：“右边骨槽到哪里？”
“到这条水线下。”
老者木杖点在他脚边。
“但只容一人侧身。进来的人要先压气，再过骨。过错，卡死。”
“谁知道这条路？”
“阿桃知道半截。罗直知道另一半。”
罗直脸色一变。
老者看也不看他。
“所以他不能出去。他出去，外头多一个死人，里头少一个带路的。”
罗直攥着红布的手慢慢松开，指腹被布边磨出血。他像被人当胸按了一块石头，眼神却没退。
朱由检道：“罗直。”
罗直没应。
“说给外头。”
罗直喉结动了动。
外头铁钩忽然停住。
持绳者似乎也在听。
朱由检盯着罗直，声音极低：“说错一个字，外头就照错一寸。”
罗直眼里的刺仍在，可他知道这句话是真的。他半俯下身，贴近红布裂口，没有喊，只把声音压进木舌下面。
“阿桃，听着。别从红布口拽人。右边，骨槽下有滑边。韩沉脚先退，肩贴木，不许抬头。赵二在后，摸到横骨别踩，往下压。老头儿要走最后，手别离线。”
外头短暂无声。
随后阿桃道：“我听见了。”
她声音里有血味，像咬破了唇。
持绳者也听见了。
他轻轻笑了一声。
“右边。”
铁钩立刻换向。
不是往红布来，而是顺着木舌下沿朝右侧探。
朱由检眼神一冷。
“他听到了。”
老者木杖一顿。
罗直低骂，抓起裂损的短木便要往裂口里塞。
朱由检道：“别堵。让他以为右边就是口。”
罗直的手停在半空。
朱由检撑起一点身子，疼得肩背都在发颤。他看向门后存在者。
“线。”
裹布手立刻明白了他的意思。门后存在者从自己腕上绕下一截湿黑线，不是主线，只是一段废支线。她看了一眼老者。
老者没有拦。门后存在者把那截支线递给朱由检。朱由检没有接稳，王承恩用左手替他托住。周皇后伸手，把线从他掌下引过，送到罗直面前。
朱由检道：“贴右，放浅，别绷直。”
罗直眼里亮了一下。
他懂了。
真路在右下骨槽，但他们要给持绳者一个更浅的右边。
罗直把废支线从裂口边慢慢送出，贴着木舌右沿放下去。动作很慢，像在喂一条蛇。外头铁钩果然顿了一下，随即轻轻挑住那截线。
持绳者的声音近得可怕。
“找着了。”
他手上用力。
废支线一绷。
罗直顺势松手。
铁钩带着线猛地往外抽，钩尖却没抽到人，只抽起一团烂木屑和浮泥。外头有人低喊：“空的！”
就在那一瞬，低水下方传来一声压住的闷吼。
韩沉。
他开始退了。
水声不是乱溅，而是很沉的一下一下。像一个人把肩背贴在水下木壁上，硬用受伤的小腿拖着身子往右侧骨槽挪。
铁钩抽空后立刻回探。
赵二在外头喊了一声：“左！”
那是假的。
铁钩迟了一息。
这一息里，韩沉的脚从裂口下方消失了。
少年死死捂住自己的嘴，眼泪没掉下来，整张脸却白得像浸过水的纸。
阿桃没有再喊。
只有很轻的一声吸气。
朱由检听见那声吸气，知道她也动了伤处。
红布上的血还在滴。
一滴，两滴，落进黑道口内侧的小水洼，颜色很快被黑水吞下去。
老者看着那血，忽然道：“这血不是欠你的。”
朱由检没有抬头。
“我知道。”
“你不知道。”老者说。
朱由检呼吸停了一瞬。
老者的木杖尖压住那小水洼边缘，声音低得像从旧木里磨出来。
“这里欠的，是当年替皇帝活路死在槽里的人。你若还要往里走，就记住一条。”
他看向朱由检那只已经失力的右膝。
“从现在起，谁为你让一步，你就少命别人一步。”
黑道里没人说话。
这不是臣子对君王说的话。
也不是百姓求饶的话。
这是旧窖给他的规矩。
朱由检慢慢闭了一下眼，又睁开。
“好。”
周皇后的手在他肩上停了停。
王承恩嘴唇动了，却没有出声。
外头忽然传来无名老人的声音。
“韩沉过去了。”
那声音苍老、湿冷，带着压不住的喘。
朱由检猛地看向裂口。
黑水里，一只粗大的手从右下方摸上来，抓住了那条细水线下沿的泥边。手背上全是水，指缝里夹着灰白的骨屑。韩沉没有抬头，只露出半边肩背，左肩伤口被水泡得发暗，小腿处还有新划开的血。
他没有说自己疼。
只吐出两个字。
“能进。”
老者木杖一横，拦住正要伸手的王承恩。
“让他自己爬。”
韩沉的手指抠进泥里。
第一下，泥塌了半指。
第二下，他左肩撞上水下木边，整个人闷哼一声，差点滑回去。
朱由检左手猛地攥紧。
他没有下令去拉。
韩沉第三下才把半个身子拖入黑道下沿，整个人像一块从水里捞出的沉石，砸在朱由检脚边。他的右手还抓着什么。
一截断掉的钩尖。
罗直看见那东西，眼神变了。
韩沉把断钩往地上一放，喘了一口。
“钩折了。”
外头，持绳者第一次没有立刻出声。
下一息，木舌那边传来极轻的金属碰撞。
不是铁钩。
是刀。
持绳者把刀抽出来了。
第73章完