曹安一行人赶回校场时，暮色已经沉沉压了下来，天边只剩最后一抹暗青。
远远地，曹安便看见两道身影立在大门前，正是张忠和二狗子。两人冻得缩着脖子，一见曹安的队伍出现，立刻快步迎了上来。
“安哥！”
“曹大人！”
张忠、二狗子拱手行礼，声音里带着几分急切。
曹安微微点头，两人目光一转，落在队伍中央那两具被木板简单抬着的乡勇尸体上，旧布遮盖下，只露出一双僵硬冰冷的手。
曹安喉结微动，低声吐出一句：“折了两个兄弟。”
张忠重重叹了口气，乱世之中，刀头舔血，生死本就是家常便饭，可真到了眼前，依旧堵得人心头发闷。二狗子眼圈微微一红，连忙别过脸，强撑着笑了笑：“安哥，人回来了就好……饭菜我早炖上了，先让弟兄们暖暖身子，吃口热的。”
他转身跑去招呼队伍，生怕再多看一眼那两具尸体，便绷不住情绪。
曹安还没靠近厨房，浓郁的肉香混着烟火气便扑面而来。厨房旁的大屋内，黑压压站满了人，全是张忠招来的一百号弟兄。这些人衣衫不算齐整，眼神却亮得惊人，一见曹安踏入屋内，一百道声音齐齐躬身响起，整齐又恭敬：
“曹大人好！”
曹安语气平淡，却带着不容置疑的威严：“免礼，都是自家弟兄。”
二狗子紧跟着跑了进来：“安哥，今儿可是除夕！我特意多加了几个硬菜，说什么也得让弟兄们好好吃一顿年夜饭！”
曹安微微颔首：“说得对，把咱们这段时间攒下的好酒好肉全都搬出来，今天不限量，让弟兄们吃好喝好。”
他转头看向身旁七名亲卫：“你们七个，吃过晚饭带着火器一队二队轮流站岗。今夜让所有人放开了喝，放心歇着。”
系统面板上那鲜红的两日倒计时明明白白悬着，清军绝不可能在这时限内攻破济南城。曹安真正担心的，从来不是城外的敌军，而是城内人心浮动的隐患。
开饭的时候没有桌子，所有人都站着端碗拿筷，挤在一处。菜色算不上精致，可盆子里大块大块的猪肉炖得软烂，油花香飘得满屋子都是，在这饥寒交迫的岁月里，已是顶级的盛宴。
“多谢曹大人！”
“跟着大人，咱们有肉吃！”
此起彼伏的道谢声里，一碗碗烈酒递到曹安面前。尤其是张忠新招来的那一百号人，此刻更是满眼感激。他们从前在别处挨饿受冻、被当官的当牲口使唤，到了曹安手下，才真正明白，什么叫带兵的人，什么叫为弟兄们找活路。
曹安本想少喝，可一碗、两碗、三碗……酒是烈酒，情是真情，不知不觉间，眼前的人影开始晃动，耳边的喧闹渐渐模糊，他终究是喝多了。
而与此同时，除夕夜里的德王府，却热闹得近乎癫狂。
大殿之内灯火通明，鎏金香炉里焚着名贵沉香，烟气缭绕如雾。满桌珍馐流水般呈上，熊掌鱼翅、蜜饯鲜果、异域美酒层层叠叠堆满案几，许多菜肴甚至未曾动过一筷，便被下人随意撤换。
德王朱由枢斜倚在铺着整张白狐裘的软榻上，一身金线蟒袍松松垮垮，面色因常年沉溺酒色泛着虚浮的潮红。他半眯着眼，醉眼惺忪地欣赏着殿中扬州歌姬轻歌曼舞，薄纱之下身段柔媚，环佩叮当，勾魂夺魄。
左右两名美艳丫鬟一左一右偎着他，一人执盏喂酒，一人持筷布菜，柔声细语，极尽逢迎。朱由枢连抬手都嫌麻烦，只管张口享用，目光黏在舞姬身上，看似心满意足，他心里不是不烦，只是多年的养尊处优让他习惯了用享乐来掩饰不安。城外鞑子围城的情况他并非一无所知，只是不愿去想，不敢去面对，只愿沉溺在这温柔富贵乡中，暂且偷得片刻欢愉。
后院一间雅致厢房里，五位美妇人相对而坐，满桌佳肴香气扑鼻，却无一人动筷。炭炉中火光明明灭灭，映得五人脸上愁云惨淡。
上首端坐的是懿安皇后张嫣，神色沉静，却难掩眼底深处的忧虑。她身旁的德王妃张莲，本生得妩媚丰腴，此刻却满面焦灼，听着远处不断飘来的乐曲欢笑声，气得肩膀微微颤抖。
另外三位侧妃，皆是被德王冷落了五六年的可怜人。自朱由枢迷上扬州瘦马，府中旧人，早已被他忘得干干净净。
“姐姐你听听，这乐曲笑声，多刺耳！”一位侧妃眼圈通红，声音发颤，“鞑子兵围着济南城，百姓惶惶不可终日，他身为王爷，不思守城御敌，反倒在大殿里夜夜笙歌，心里何曾有过这座城池，有过我们！”
另一侧妃紧紧攥着手帕，泣声怨道，“这五六年来，王爷眼里只有那些扬州来的狐媚子，我们这些侧妃，在他心中连个歌姬都比不上！”
“跟着这样的王爷，我们还有什么盼头？”第三位侧妃泪水滑落，满心绝望，“他日若是城池一破，我们这些人，又能有什么好下场！”
王妃张莲强压着心慌，低声安慰：“听护卫说鞑子多日不曾攻城，或许很快便会退去……济南城固若金汤，宋大人指挥有方……”可她话音渐低，终是化作一声悲凉苦笑。说着说着，连她自己都知道，不过是自欺欺人罢了。
懿安皇后张嫣看着一张张泪流满面的容颜，终是轻轻一叹，满目苍凉。
沉默许久，她忽然抬眼看向身旁的妹妹张莲，声音轻得发颤，却藏着最深的牵挂：
“阿玥呢？”
张嫣这一生膝下无子无女，早已将妹妹这唯一的女儿、今年刚满十二岁的小外甥女阿玥，视作亲生骨肉一般疼宠。此刻她心里最放不下的，终究还是那个娇憨稚嫩的孩子。
张莲眼眶瞬间红透，声音发哑：“在嬷嬷屋里呢，孩子小，怕吓着她，便让嬷嬷陪着……”
张莲再也按捺不住满心的恐惧与绝望，一把攥住张嫣的手，泪水簌簌落下：“姐姐，我不怕死！真的，城若破了，我身为德王妃，一死以谢家国便是！可阿玥还小啊，她才十二岁，什么都不懂，她那么乖巧，那么干净……她若落在鞑子手里，可怎么办啊！”
一句话说完，姐妹二人皆是泪如雨下。
一旁三位侧妃听了，也纷纷垂首抹泪，满室皆是压抑的哭声。
便在这时，门外忽然传来一阵细碎又急促的脚步声，伴随着小姑娘怯生生的轻唤。
“姨娘——皇后姨娘——母亲——”
门帘猛地被掀开，一个梳着双丫髻、一身浅粉小袄的小姑娘扑了进来，正是年仅十二岁的阿玥。
她脸蛋冻得微红，眉眼像极了张莲，稚气未脱，一双眼睛又黑又亮，只是此刻带着几分受惊的惶然，显然是在嬷嬷房里听见了这边的哭声，放心不下，偷偷跑了过来。
一进门，她便看见满屋子的姨娘都在垂泪，自己母亲和皇后姨娘也眼眶通红，当即吓得一怔，小身子微微一颤，怯怯地凑到张嫣身边，伸手轻轻拉住她的衣袖。
“皇后姨娘，你们……你们怎么都哭了？”
阿玥的声音又软又小，带着孩童特有的纯净。
张嫣心头猛地一揪，瞬间将所有的悲怆都压进心底，连忙伸手将孩子揽进怀里，用衣袖轻轻擦了擦眼角，勉强挤出一点温和的笑意，声音放得极柔：
“阿玥怎么来了？外面冷，小心冻着。”
“我听见这边有哭声，害怕……”阿玥往张嫣怀里缩了缩，小脑袋蹭着她的衣襟，又抬头看向张莲，“母亲，你们是不是在担心外面的鞑子兵？”
孩子虽小，却也隐隐知道，外面有很可怕的人。
张莲一见女儿，刚刚强压下去的情绪又翻涌上来，她伸手轻轻摸着阿玥乌黑的头发，指尖都在发颤，泪水在眼眶里打转，却硬是不敢落下来，怕吓着孩子。
“娘没事，姨娘们也没事，”她强作镇定，声音温柔得不像话，“就是……想起一点旧事，一时伤感。阿玥乖，有母亲在，什么都不用怕。”
“真的吗？”阿玥仰起小脸，眼神清澈无邪。
“真的。”张莲用力点头，可只有她自己知道，这一句保证，轻得像风，虚得像雾。
张嫣紧紧抱着怀里温软的小身子，感受着孩子平稳的心跳，眼底深处一片冰凉绝望。
她可以面对国破，可以面对生死，可一想到这么干净、这么幼小的阿玥，将来可能要承受的命运，她那颗早已硬起来的心，就像是被一只无形的手狠狠攥住，痛得喘不过气。
一旁的三位侧妃看着这对母女，再看看这娇弱无辜的孩子，刚刚忍住的泪水，又一次无声滑落。
便在这满室悲戚之中，德王妃张莲忽然抬起头。
泪水还挂在脸颊，眼神却骤然变得锐利而坚定，她望着自己的亲姐姐懿安皇后张嫣，一字一句，轻却如铁：
“姐姐，我不会让阿玥出事的。”
“我一定要让阿玥活着。”
“无论付出什么代价。”
那声音轻得几乎听不见，却带着一股玉石俱焚般的决绝。
为母则刚，此刻在她身上展现得淋漓尽致。
张嫣望着妹妹眼中从未有过的狠绝，心头一震，竟一时不知该如何回应。
屋外，大殿的笙歌依旧隐隐传来，奢靡而冷漠。
屋内，妇人垂泪，稚子无知，灯火明明灭灭，照得这一屋的命运，凄惶得看不见一点光亮。