跃迁的光芒消散，艾瑟拉再次站在她位于荒僻星系的实验室中央。
艾瑟拉调出最近所有的观测数据。
针对圆环的能量模拟与信息反推，在缺乏新的、关键性的实地交互数据的情况下，进展已经逼近了当前理论模型的极限，继续投入大量计算资源进行边际效益递减的模拟，并非最优选择。
而凯寻找四元素宝石的旅程，根据圆环给出的模糊指引和宇宙的广阔程度来估算，预计需要不短的时间。
因此，艾瑟拉果断决定暂停对圆环系统的深度攻坚，将主要算力和精力转移到另一项长期进行、但近期因专注O50而有所放缓的独立研究项目上。
“宇宙结构异常修复”。
使用特制的广域传感器阵列扫描宇宙异常区，分析其能量频谱、信息残留和时空曲率畸变。然后，根据每个异常区的独特承载信息，专门设计和制作一种能够发出特定‘共鸣频率’波动的小型发生器。
发出的波动与异常区承载的“异常信息”或“扭曲能量”产生共振，引导其有序消散、重新融入背景时空结构，或者至少将其稳定在无害的“封印”状态。
将制作好的发生器，小心翼翼地镶嵌、锚定在异常区边缘的时空连续体上，启动后，它便会开始漫长而精细的“消融”工作，一点点地将或大或小的宇宙“疤痕”抚平。
这项工作耗时漫长，需要极高的精度和耐心，并且消耗的珍贵素材和能量相当可观。
在一次前往某个偏远星云部署发生器的途中，她遇到了一队正在巡逻的光之国宇宙警备队队员。
其中一名年轻的队员显然不认识艾瑟拉，警惕地打量这个操作着不明设备的独行客，但队伍中一位资历较深的战士，立刻露出了恍然的表情。
他制止了同伴的戒备姿态，主动向艾瑟拉点头致意，态度恭敬地说：“艾瑟拉长官，没想到在这里遇见您，祝您的研究一切顺利。”
艾瑟拉微微颔首回应，没有多言，继续手中的校准工作。
光之国官方对于她的“离开”宣称的是“因重要长期研究项目外出，归期不定”，她也乐得维持这份心照不宣的“粉饰太平”。
持续不断地制作、投放异常修复发生器，对艾瑟拉积累的材料储备是个严峻考验，许多核心部件需要的稀有元素、特殊能量晶体或高维度稳定材料，在宇宙中并不常见，她不得不定期花费大量时间，在已知的星际黑市、古老遗迹或特殊星域反复搜寻、采购。
麻烦偶有发生。
这一次，麻烦来自星际联盟。
艾瑟拉通过他们的渠道下了几笔加急订单，订购了一批用于制作新型高维共鸣发生器的关键催化剂和拓扑稳定合金。
这些材料极其稀有，但星际联盟的采购网络覆盖广泛，应该能够搞定。
交货日期到了，货物却杳无音讯。
艾瑟拉联系星际联盟的物流部门，得到的回复是：运送她货物的中型货运飞船遭遇了一伙凶残的宇宙星盗袭击，飞船被劫持，货物下落不明，他们正在全力追查。
后续的废话，艾瑟拉懒得再听。
她看着通讯屏幕上显示的失事区域坐标和被劫货物的详细清单，不由皱起了眉，那几样材料极难寻找替代品，短时间内几乎没有其他可靠来源。
“被劫地点……‘暗礁星域’？”
艾瑟拉调出星图，评估情况。
暗礁星域，以密集的小行星带和混乱的能量流闻名，是星盗和走私者的天然庇护所。
星际联盟的巡逻舰队很少深入那片区域，武力值方面足够，但追查成本太高，收益太低。
换句话说，指望星际联盟“全力追查”并追回货物，概率很难保证。
艾瑟拉立刻做出了决定。
让星盗们了解一下，耽误科学家做实验的可怕后果。
……
对于一位奥特曼而言，寻常的宇宙星盗团伙，属实不足以称为“对手”。
艾瑟拉抵达货运飞船失联坐标点后，一切痕迹早已被清理干净。
但宇宙从不遗忘。
她启动高敏度能量残留分析仪，探测器无声地展开，开始扫描这片看似空旷的区域，数据流在她意识深处汇聚、解析。
货运飞船引擎过载时散逸的特有粒子谱，护盾破裂瞬间泄漏的能量残痕，还有另一股粗野的掠夺舰喷射流留下的推进剂痕迹……在艾瑟拉面前，一切清晰得像雪地上的脚印。
顺着这些宇宙中细微的“尾迹”，她悄无声息地踪至邻近一个不起眼的星云，最终锚定在一颗环境恶劣、以无序聚居地和灰色产业闻名的星球上。
于是在那些在这片星域讨生活的人口里，它有了一个简单粗暴的名字——“灰域”。
星球表面的聚居点如锈蚀的金属疮疤那样杂乱无章，艾瑟拉凭借通用货币和几件在黑市颇受欢迎的非致命技术品，很快从几个消息灵通、嗅觉敏锐的线人那里，获取了近期外来势力活动、特别是涉及劫掠所得物资囤积的情报。经过交叉比对和快速逻辑筛除，她锁定了几个可能性最高的窝点。
排查到第二个目标时，艾瑟拉在这处依托废弃矿坑建造，防御相对森严的据点时，基本确认了就是这里。
艾瑟拉没有隐藏潜入的打算，她从正门进入向内部前进，把遇到的人随手打晕扔到一边。
她走到据点深处时，看到了一个意料之外的身影。
伽古拉。
他神色慵懒地斜倚在生锈的金属门框边，依旧是那身暗色调装束，蛇心剑随意地抱在怀中，剑鞘上的纹路在昏黄的光线下若隐若现。
看到艾瑟拉时，他微微挑眉，嘴角勾起一个算不上友善的弧度。
“哟——”他拖长了语调，有些讥诮和玩味地问，“这不是大科学家吗？真稀奇，这种脏乱差的角落，居然也能吸引您大驾光临？”
艾瑟拉停下脚步，眉头微蹙，虽然她之前和伽古拉只有短暂的几次接触，但此刻也能感知到他整个人的变化。
从凯的叙述里，她能大致猜出伽古拉离开后的轨迹：一个失去方向、对既有秩序彻底失望的战士，选择出售自己的剑术，换取继续前行的资本，在O50这样的地方，这是许多失去光之资格者的共同归宿。
“我有批重要的实验材料被这里的人劫走了。”艾瑟拉目光平静地落在伽古拉身上，言简意赅地说，“看这个情况，要拿回东西，得先解决掉你这位‘看守’？”