光之国行政中枢的环形回廊晶莹剔透，各机构负责人的身影在散会后分流而出。
艾瑟拉与佐菲并肩走出议会厅，年轻局长手中数据板的光屏暗了下去，映出她平静的脸庞。
“艾瑟拉，”佐菲温和地说道，“很高兴看到，你适应得很快。”
“不难，只是例行汇报。”艾瑟拉收起数据板，“下次如果遇到重大议题需要吵架——我是说，辩论——我可能才需要真正‘适应’一下。”
佐菲轻笑：“很不错了，希卡利当年第一次参会时，可没你这么游刃有余。他用了三十分钟阐述‘等离子火花塔次级能量回路优化方案’的七十九个参数，把大家都听困了。”
“……我不信。”艾瑟拉抬眼看向佐菲，嘴角已经忍不住上扬，“佐菲，鼓励我也没必要把希卡利老师的专业能力说得弱了。”
佐菲做了个“被揭穿了”的摊手动作：“啊，被你听出来了吗？”
艾瑟拉：“……？”
“原来你真的是瞎说的。”她又好气又好笑地叹了口气，一贯严肃的佐菲队长居然会跟她开这种玩笑，“你就仗着希卡利老师现在没法从哪个角落跳出来反驳吧！”
“哈哈哈，”佐菲爽朗地笑了两声，伸手拍了拍艾瑟拉的肩膀，“最近几个月都很忙吧？光是整合科技局内部、理顺项目优先级就够费神了。”
他指向不远处闪烁着能量光晕的宏伟建筑群，“走，要不要到竞技场练练？既然你之后还会有外出实地勘察宇宙异常区的计划，身手这块也不能退步吧。”
“嗯，”艾瑟拉点头，“新的训练计划还没制定好，我本想等梦比优斯回来找他切磋。”
“没关系，”佐菲已经领先半步转向竞技场的方向，“我陪你吧，正好，我也需要活动一下。”
艾瑟拉快步跟上，眼灯微亮：“咦，那我可真荣幸。”
能让宇宙警备队队长亲自陪练。
警备队竞技场，第七独立训练区。
能量屏障无声升起，将这片广阔空间与外界隔离开来。
佐菲卸下肩上的披风叠放在场边，转身时已切换至战斗姿态：“不用顾忌，像以前那样，用尽全力向我攻击过来吧。”
“明白。”艾瑟拉微微压低重心，摆出标准格斗起手式。
佐菲率先动了，步伐稳健，一记试探性的直拳带着破风声袭来，速度控制在艾瑟拉绝对能反应的程度。
艾瑟拉侧身滑步，左手格挡的瞬间，右手已并指如刀，切向佐菲的手腕关节。
佐菲眼中掠过一丝赞赏，手腕一翻变拳为掌，扣向艾瑟拉的手腕。两人瞬间贴近，手臂交缠，短暂角力。
然后，警备队队长开始了他的“教学式放水”。
当艾瑟拉一记转身肘击袭来时，佐菲后仰避开的动作“恰好”慢了零点一秒，让肘风堪堪擦过胸甲；
当她扫腿攻下盘时，他跃起的高度“刚好”只比腿风高一寸，落地时还“略显踉跄”；
当她抓住一个并非绝对空档、掌中凝聚光能推出时，佐菲更是配合地被那并不强的冲击力推得后退数步，最终“重心失衡”，颇为戏剧化地仰面倒在了地上。
整套流程行云流水，破绽给得恰到好处，输得浑然天成——放水放出了一种银河系尺度的纵容感。
艾瑟拉收势站立，看着躺在地上对她露出“虽败犹荣”表情的佐菲，忍不住摇头失笑。
她走上前伸出手：“佐菲，真的不必如此。”
她握住佐菲的手将他从地上拉起来。
她知道佐菲找她切磋是为了了解她现在的状态，舒缓压力，只是这方式……
她艾瑟拉可真是出息了，释放压力的方式是殴打警备队队长。
这要是传出去，她这位新任科技局局长恐怕会增加一段奇妙的传说。
“佐菲哥哥输啦——！！”
能量屏障外，一个元气十足、穿透力极强的声音猛地炸响。
不知何时溜达过来,正好扒在屏障外观战的泰罗，正瞪大眼灯，指着场内，脸上写满了“我看到了惊天大新闻”的兴奋。
艾瑟拉：“……”她默默转头，看向场外那抹鲜艳的红色身影。
泰罗挨他哥哥的揍，真是每一顿都不冤枉。
她在心里为这位活泼过头的前辈默哀了零点五秒。
佐菲已从容起身，先是对艾瑟拉温和笑道：“你确实变强了，艾瑟拉。”
随即转向屏障外，眼灯弯成完美的弧度，嘴角上扬，整个人散发出一种“核蔼可氢”的光芒。
泰罗瞬间噤声，脖子一缩，讪笑着后退两步，挥手表示“我什么都没说你们继续”，然后一溜烟跑没影了。
艾瑟拉收回目光，缓缓握紧自己的拳头，“这么多年过去了，我当然有提升啦。”
指节收拢时，肌体下涌动的力量感清晰异常。
但只有她自己知道，这种“提升”的幅度和质感，有些不同寻常。
上一次刚出院时，身体没恢复到巅峰状态，感觉还不明显。
但这次，在方才短暂却全神贯注的交手中，她清晰地感知到，身体的力量、反应速度、能量在肢体中的流转效率，相比她进入“哀伤回响”那个黑洞以前，有了可观的进步。
这不是单纯训练或时间积累能带来的跃升。
原因，她有隐约的猜测。
指尖无意识地蜷缩了一下，仿佛还能回忆起那股冰冷、粘稠、充满侵蚀性的力量曾如何在体内横冲直撞，那是贝利亚打入的黑暗追踪印记。
尽管它已在时空乱流中消耗殆尽，但它的存在本身，就像一场强制的、危险的“压力测试”，迫使她的身体在抵抗与适应的过程中，被动地打破了某种固有的界限。
多么可怕。
她拼尽全力也难以突破的天赋壁垒，在黑暗力量的“帮助”下，竟如此轻易就被跨越了一小步。
黑暗的核心是“侵蚀”与“诱惑”。
希卡利曾经的警告此刻如此具象化。
“我会和泰罗一起制定你接下来的训练方案的。”佐菲的声音将她从思绪中拉回，“针对性强化你的优势，弥补短板。”
“多谢，佐菲。”艾瑟拉抬眼，对上佐菲温和的目光，她认真点头。