联合探索队踏入第六层温带密林的第一个时辰，一切都在按计划推进。
精灵游侠团的资深斥候艾琳（联合探索队队长）走在队伍最前方，她的脚步轻得连腐叶都不会踩碎。
矮人重装团的副队长冈妮（联合探索队副队长）扛着那面蛮颚龙鳞甲仿制盾牌紧跟在她身后，战锤随时准备从肩上卸下来。
万铸商会的两名采集师走在队伍中间，苍岚旅团的两名弓箭手负责左右侧翼警戒，假面剧团的两名幻术师殿后。
一名叫达伦的年轻向导——曾在格雷手下受过短期训练的独立冒险者——负责对照薇拉的侦察报告标记沿途的危险区域。
十二人的队伍，配置齐全，目标明确：深入第六层，采集蜜露花花蜜样本，确认蛮颚龙领地边界，记录所有新物种的生态习性，并在日落前安全撤回。
一开始，密林给了他们一个温和的欢迎。
阳光透过树冠洒下斑驳的光斑，溪流的潺潺水声在左侧不远处若隐若现，空气中弥漫着腐叶与野花的混合香气。
达伦在前面带路，每隔一段距离就在树干上用匕首刻下暗影之纱留下的路标，回头对其他人解释道：“这是上一批侦察队留下的标记，一道斜线加三个点，说明这附近是相对安全的。”
镰刃飞螳的第一次袭击来得毫无征兆。
那只绿色镰刃掠食者从树冠层俯冲而下，速度快到艾琳的精灵视野也只能捕捉到一道残影。
但这一次，探索队不是薇拉小队那样的纯潜行编制。
冈妮在镰刃飞螳俯冲的瞬间将蛮颚龙鳞甲仿制盾牌举过头顶，镰刃斩在盾面上发出刺耳的金属刮擦声，溅起一串火花。
盾面的鳞甲结构在冲击下产生了微小的弹性形变，将力道分散到整个盾面——巴伦的仿制配方在实战中第一次得到了验证。
与此同时，苍岚旅团的两名弓箭手已经松开了弓弦，两支浸过水晶鱼鳞粉的箭矢在空中交叉封锁镰刃飞螳的退路。
飞螳的膜翼被其中一支箭擦过，发出一声尖锐的嘶鸣，振翅拔高试图重新隐入树冠。
但艾琳已经算出了它的撤离轨迹，从侧面跃上树干，精灵弯刀在斑驳光影中划出一道弧光——镰刃飞螳的右翼被齐根斩断，身体在半空中失去平衡坠落在腐叶层上。
冈妮的战锤紧随其后，一击结束了这只空中掠食者的生命。
“薇拉报告里说的就是这玩意儿。”达伦蹲下来翻了翻镰刃飞螳的尸体，用匕首敲了敲那对镰刀状的前肢，“镰刃碎片可以拿来做轻型武器，翼膜是轻甲材料。采集师，动手。”
两名万铸商会的采集师立刻蹲下开始分解镰刃飞螳的尸体。冈妮甩了甩盾牌上残留的镰刃碎片，咧嘴一笑：“巴伦这盾不错，回去告诉他，正面扛住一击，没有结构性损伤。”
艾琳没有放松警惕。她的精灵感官在告诉她，这片密林的威胁远不止一只镰刃飞螳。
她打出手势示意队伍继续推进，但速度放慢，所有人提高警戒等级。
蜜露花花丛出现在一片林间空地上。淡粉色的花朵在斑驳阳光下轻轻摇曳，每一朵花蕊中央都凝结着晶莹的花蜜珠。花丛周围的土壤表面隐约能看到几朵贴地而生的暗紫色花朵——陷阱藤的露头部分。
“停。”艾琳举起右拳，“前方花丛周围，暗紫色贴地花朵，确认是陷阱藤。采集师，按手册操作——先探测，后采集。”
万铸商会的两名采集师从腰间取出长矛柄，开始敲击花丛周围的土壤。
空洞回声的区域被用匕首在土壤表面划了叉标记出来，坚实土壤的区域则划了圈。
经过探测，这片花丛周围至少有四处陷阱藤的胃囊埋在土壤下方，其中一处胃囊紧挨着一朵蜜露花的花茎根部。
采集师们先用长矛柄从侧面撬松胃囊与土壤的交界处，再用火焰属性附魔武器精准刺入胃囊中央——高温瞬间让陷阱藤的软组织痉挛收缩，整张巨口闭合成一颗拳头大小的暗紫色硬球，缩回土壤深处。
清理完成后，两名采集师才开始小心翼翼地旋下蜜露花的花冠，将花蕊中央的花蜜珠装进专门的密封玻璃瓶中，瓶口用蜂蜡封死。
就在最后一朵蜜露花被收入采集袋的瞬间，负责右侧警戒的苍岚旅团弓箭手发出了警告哨声——三声短促的鸟鸣。
贼龙群从灌木丛中涌出的速度比薇拉报告中描述的更快。
领头的贼龙王体型比报告中估计的还要大一圈，淡绿色的鳞片上覆盖着蓝红色条纹，头冠在阳光下泛着鲜红色的光泽。
它发出一声嘶哑的吠叫，十几只贼龙立刻分成三股，从正面和左右两侧同时包抄。
“不要被它们包围！向右侧靠拢，利用溪流地形限制它们的进攻方向！”艾琳的声音在密林中清脆而果断。
她一边下令一边拉弓放箭，第一支箭矢精准地命中了一只试图从左侧包抄的贼龙的眼睛。
冈妮将蛮颚龙鳞甲仿制盾牌插在队伍最前方的泥土里，举起战锤敲飞了一只试图跃过盾牌的贼龙。假面剧团的两名幻术师同时释放了一组干扰幻象——在贼龙群面前制造了几个正在快速移动的假目标，成功分流了四五只贼龙的追击方向。
但贼龙群的数量太多，击退一只马上就有两只补上，贼龙王始终站在外围持续发出吠叫协调龙群的围攻节奏。
然后密林深处传来了一声震耳欲聋的咆哮。震得地面上的腐叶都在跳动。
“有更大的东西来了！”
一棵碗口粗的阔叶乔木被拦腰撞断。蛮颚龙从密林深处踏步而出，暗红色的鳞甲在树冠洒下的光线中泛着金属般的光泽，背部的小型帆状突起从肩胛一直延伸到尾根，下颚的火焰囊随着沉重的呼吸一鼓一缩，高温火焰从嘴角溢出，滴在腐叶层上立即燃起数簇火苗。
整个战场瞬间安静了。贼龙群的吠叫声戛然而止，它们不由自主地后退了几步。
“不要攻击它！趁它还在评估目标，往溪流方向撤——把战场留给贼龙群和蛮颚龙，让它们互相消耗！”
十几双泛红的眼睛齐刷刷转向那头从密林深处踏步而出的暗红色巨兽，空气中弥漫的杀戮气息在一瞬间被另一种更原始的情绪取代——警惕。
贼龙王发出一声短促低沉的吠叫，声音不再是之前协调围攻时的节奏，而是带着明显的试探意味。
三只体型最大的成年贼龙从侧翼脱离龙群，压低身体朝蛮颚龙缓慢逼近，利齿在唇边若隐若现，喉咙里滚动着威胁性的低吼。
探索队趁机沿着溪流方向撤退。
蛮颚龙连头都没有转。它的鼻孔喷出一股带着火星的热气，喉咙深处发出一声不耐烦的低鸣，抬起前爪随意朝最近的一只试探贼龙拍了下去。
那一掌甚至不是完整的攻击动作，更像是驱赶苍蝇的挥手。
贼龙勉强侧身避开正面冲击，但掌风擦过它的肋部时仍然将它掀翻在地，鳞甲上留下几道浅浅的划痕。
它翻身爬起来，夹着尾巴退回龙群中，喉咙里的低吼变成了短促的呜咽。
贼龙王盯着蛮颚龙看了片刻。它的目光在蛮颚龙那副暗红色鳞甲和嘴角溢出的火焰之间来回扫了一遍，鼻翼快速翕动嗅着空气中那股灼热的硫磺味，然后做出了判断。
它发出一声尖锐的撤退嚎叫，十几只贼龙如潮水般退入灌木丛，动作整齐划一，仿佛之前的围攻从未发生过。从贼龙王发出第一声试探到龙群完全消失在密林深处，前后不过片刻。
蛮颚龙低下头，用鼻孔在贼龙消失的方向喷了一股热气，然后缓缓转身，朝来时的方向迈开了步子。每一步都震得地面微微发颤，直到那个暗红色的庞大身影彻底被层层叠叠的树冠吞没，密林才重新恢复了之前的寂静。
越过溪流时，弓箭手忽然发出一声惊呼——她在对岸的密林深处看到了一个从未见过的生物。
那是一个体型接近成年人类但更宽更厚的类人生物，灰褐色皮肤粗糙如树皮，脸上戴着一张几乎覆盖整个头部的巨大骨质面具，浑身上下缠绕着肉眼可见的暗紫色雾气，手里握着一柄巨大的木槌。
它从一棵巨木背后缓缓走出，目光所及之处，连灌木丛里的小型生物都停止了鸣叫。
艾琳举起附魔金属牌对准那只生物。金属牌表面弹出一行幽蓝色的光字：
丘丘人狂战士·第六层至第八层·高度危险。备注：近战型精英个体，攻击附带诅咒之力，愤怒状态下攻击速度大幅提升，愤怒持续时间较长后进入短暂虚弱期。
金属牌末尾还有一行小字：感谢暗影之纱提供本生物的首份侦察数据。
“保持距离。不要主动攻击。绕行。”
队伍小心翼翼地绕过丘丘人狂战士的位置。那只狂战士似乎并没有追击的意图，它在溪流对岸停住脚步，缓缓扫视了一圈周围的密林，然后转过身拖曳着巨槌朝密林更深处走去。
空气中残留的暗紫色雾气在它身后缓缓飘散，直到它彻底消失在灌木丛的阴影中。
探索队在一片相对安全的林间空地上停下来进行短暂休整。
采集师清点收获——蜜露花花蜜样本、镰刃飞螳翼膜与镰刃碎片、贼龙鳞片与利齿样本，以及沿途记录的灌木丛和溪流沿岸地形标记。
所有目标均已达成。
艾琳看了看挂在西方树冠上的人造太阳——它正在按预定程序缓缓变暗，树冠间的光线已经染上了一层淡金色。
她检查了每个人的状态：
冈妮被贼龙利齿咬中的手臂已经用解毒绷带包扎好，伤口边缘的深紫色正在缓缓褪去；采集师腿上的陷阱藤消化液溅伤已经停止扩散；弓箭手的箭囊里还剩小半筒水晶鱼鳞箭；幻术师的幻象储备消耗不大。十二人全部存活。
她点了点头，下令队伍按来路返回。
回到新城石门外的广场时，公会情报部的工作人员已经在等着了。
艾琳把记录本交上去，冈妮把蛮颚龙鳞甲仿制盾牌送到万铸商会做损伤评估，采集师把蜜露花花蜜瓶递进药剂调配站的窗口时引来了一阵小小的欢呼——这是第一批由正式探索队成功采集的第六层核心资源。