日落时分，各眷族的探索队伍陆续返回遗迹营地。
公会的登记处窗口再次排起了长队。每一支归来的队伍都在这里提交素材、汇报探索结果、记录新发现。登记处的工作人员已经忙得满头大汗，羊皮纸用掉了一大卷。
焚天旅团提交了北线地形草图和炎尾龙详细战斗报告。那张羊皮纸上记录了炎尾龙的点火机制和应对策略，包括尾部挥发液分泌的持续时间和火焰衰减规律。
托兰（焚天旅团副团长）在登记处补充说，炎尾龙的尾巴不是武器而是点火器——打断它拖地摩擦的节奏就能阻止点火。这个信息比公会简报里所有关于炎尾龙的描述加起来都更实用。
万铸商会提交了干涸河床的地质报告、土砂龙泥壳的成分分析和沙海龙爪痕的精确测量数据。
假面剧团提交了草原过渡带的完整手绘地图。里德（假面剧团副团长）在地图空白处画了一只盾突龙防御阵型的俯视图，旁边标注了一句“成年个体三只挡退炎尾龙——天然盾墙”。
这个发现引起了一个登记处工作人员的注意——他是公会后勤部的副部长，正在写一份关于驯化地下城草食种可能性的报告。他抄下了里德的草图，表示会向公会提出这个建议。
苍岚旅团提交了绿洲湖的水下生态记录和水晶鱼的详细分布图。莉娜（苍岚旅团团长）还额外标注了湖底矿脉坐标和缠蛙水下巢穴的精确位置。
暗影之纱的薇拉（暗影之纱团长）只提交了一行字：流沙地带沙海龙密度高于预期，建议将该区域危险等级上调。她带回来的那两片扇形鳞片已经送到了诺克蒂丝手中，没有作为公开情报提交。
明日探索任务：维持各自探索区域。额外通知：三天后，公会将召集各眷族精锐，组成联合讨伐队，目标——辟兽。各眷族团长请在明天日落前提交参加讨伐队的人员名单。
营地的篝火在夜风中噼啪作响。各眷族的营地里都在讨论同一件事——讨伐辟兽。那是第一层已知最强的单体怪物，强韧的身躯和锋利的獠牙是它最致命的武器，领地意识极强，行动范围广泛且攻击性高，
挑战它意味着伤亡，这一点所有人都心知肚明。但所有人也都知道另一件事：不击败辟兽，就永远无法真正踏入这座地下城。
三天后。灰烬荒原。日出。
公会联合讨伐队在石质拱门前集结完毕。
五支眷族——焚天旅团、万铸商会、苍岚旅团、假面剧团、暗影之纱，各自派出了最精锐的成员。血月圣殿被安排在绿洲区驻守，作为后备支援和紧急撤退的接应点。蕾娜（血月圣殿团长）对此没有异议，只说了四个字：“死亡等着。”
格雷（焚天旅团团长）回头看了一眼这支由五个眷族拼凑出来的精锐队伍。三十多人，各怀各的本事，各有各的信仰。平时他们在营地里各干各的，彼此之间甚至偶有摩擦。但此刻，所有人都朝同一个方向前进。
“出发。”他说。
辟兽洞穴位于天堑沙原最北端的岩山地深处。洞口隐匿在一片风蚀岩柱群中，周围的地面上没有任何食草龙的粪便，没有炎尾龙的抓痕，甚至连分解者的灰白甲虫都看不到一只。这里是辟兽的领地，其他生物不敢靠近。
格雷在洞口前方数十米处停下。洞口高约数米，宽约数米，洞穴深处一片漆黑，只有从穹顶人造太阳洒下来的光线照到洞口前几米的位置，再往里就什么都看不见了。一股浓郁的腥臊味从洞穴深处涌出来，混合着腐烂血肉和某种更强刺激性的气味
“它在里面。”格雷低声说。他的巨剑已经出鞘，剑刃在晨光中反射出一道冷光。
然后洞穴深处响起了脚步声。沉重，缓慢，每一步都让洞口边缘的碎石簌簌落下。当辟兽的身影从黑暗中浮现时，即使是最早有心理准备的格雷，也下意识握紧了剑柄。
辟兽是一种牙兽种大型怪物，以强韧的身体和锋利的獠牙着称。它的身躯比棕熊庞大得多，覆盖着粗糙厚重的灰褐色皮毛，皮毛下面是层层叠叠的结实肌肉——不需要甲壳，肌肉本身就是它最好的铠甲。它的前肢异常发达，肩胛骨位置高高隆起两团肌肉群，爪子足以一掌拍断一棵碗口粗的棕榈树。据情报显示，辟兽甚至会抓取身边的小型怪物朝敌人投掷。巨口张开时露出一排弯曲的獠牙，齿缝间挂着上一次进食残留的血肉。它的眼睛极小，深陷在皮毛和皱褶之中，但鼻孔宽大，正在不停地翕动，捕捉着每一个冒险者的气味。
它闻到了缠蛙体液——那是里德他们涂在幻象诱饵上的。辟兽的注意力被吸引到右侧岩柱的方向。但它的嗅觉太强，即使被干扰，也没有完全忽略正面的人类。
“动手！”格雷吼道。
弓箭手的箭矢率先射出。三支浸过水晶鱼鳞粉的箭矢钉在辟兽的侧腹——箭尖刺入皮毛大约几厘米就停住了，但鱼鳞粉的感知干扰效果已经开始生效。辟兽发出一声震耳欲聋的咆哮，前肢高高扬起，然后朝正面猛拍下来。
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但即便如此，巴德的整个人还是被拍得双脚陷进碎石地面半米深。他咬着牙没有松手，双手掌心的绷带下面渗出了新的血渍——烫伤还没好，又被冲击震裂了旧痂。
“侧面！”托兰带着两个轻装战士从左侧切入，长矛刺向辟兽的后腿关节。关节处的皮毛比躯干薄，矛尖刺入后辟兽的身体猛地一颤，转身一爪横扫。一名轻装战士闪避不及，被爪子正中胸口。皮甲瞬间碎裂，整个人横飞出去撞在岩柱上，脊椎折断的脆响在洞穴前回荡。他叫莱恩（焚天旅团轻装战士），是焚天旅团今天倒下的第一个牺牲者。他的身体软软地滑到地上，胸腔凹陷，嘴里涌出带气泡的血沫。
格雷没有时间哀悼。他趁辟兽攻击莱恩的间隙冲上去，巨剑狠狠劈在它前肢的肌肉群上。剑刃切入肌肉，但没有砍到骨头——辟兽的肌肉太厚了，厚到十几厘米的剑刃全部没入还碰不到骨骼。辟兽吃痛，反口咬向格雷。那一口如果咬实，即使穿着板甲也会被贯穿。但一道紫色的暗影在这一刻横插进来——薇拉从侧面掠出，暗影斗篷裹住了格雷，将他向后拖出咬合范围。辟兽的獠牙咬了个空，发出金属碰撞般的撞击声。
辟兽不给他们喘息的时间。它咆哮着冲过来，前肢拍向巴伦的重装战士。那面新配发的强化塔盾扛住了第一击，但辟兽随即张开巨口咬住盾牌边缘，头一甩将整面盾牌连人带盾扔了出去。重装战士在碎石地面上翻滚了好几圈，胳膊脱臼，盾牌脱手。辟兽顺势抓起了旁边一块半埋在沙中的岩石——比人头还大——朝人群最密集的方向猛砸过去。岩石砸中了苍岚旅团的一名弓箭手。她叫米拉（苍岚旅团弓箭手），是莉娜手下最好的射手。她来不及发出一声惨叫就被岩石压在下面，只有一只手还露在外面，手指痉挛般地抽搐了两下，然后不动了。
“米拉！”莉娜咬紧牙关，鱼叉举过头顶冲向辟兽。她的队员们在侧面火力掩护——剩余的三名弓箭手齐射第二轮水晶鱼鳞箭，箭矢钉在辟兽头部周围，进一步干扰它的感知力。莉娜趁辟兽甩头驱赶箭矢的间隙，鱼叉刺入它前肢关节的同一个伤口——那是格雷之前砍出的剑伤，鱼叉沿着伤口边缘切入，刺穿了关节囊。
辟兽的右前肢一软，庞大的身躯朝前倾。但它没有倒下——它用左前肢撑住身体，巨口朝莉娜反咬过去。距离太近，莉娜来不及收叉闪避。就在獠牙即将咬合的那一刻，一个身影挡在了她面前。
里德（假面剧团副团长）。
他不是来挡伤害的——他是来扔幻术的。他从侧面冲出来，惨白色笑脸面具正对着辟兽的小眼睛，面具上的螺旋纹路在辟兽视野中急速旋转放大，释放出一团混乱的气味幻象——不是用光，是用气味。幻术模拟出了另一个辟兽的气味，一个正在从侧面逼近的入侵雄性的气味，浓烈、挑衅，直接灌入辟兽宽大的鼻腔。辟兽的地盘意识被瞬间点燃，它将注意力从莉娜身上转移，朝气味的来源——侧面岩柱的方向——猛扑过去。
但它扑了个空。岩柱后面什么都没有。
趁这个转瞬即逝的间隙，托兰和巴伦同时从两侧发起攻击。托兰的长矛刺入辟兽左后腿关节，巴伦的战锤砸在同一个位置的侧面。关节囊从两个方向同时受力，终于在一声脆响中碎裂。辟兽的左后腿一软，庞大的身躯失去平衡，重重侧翻在地上。
它试图用前肢撑起身体继续战斗，但关节受伤让它无法发力。它的小眼睛在皮毛皱褶中闪烁着愤怒和不甘，宽大的鼻孔还在翕动，捕捉着周围每一个敌人的气味。
格雷走上前。巨剑举过头顶。
“你是个好对手。”他低声说。
剑落。
辟兽的身体抽搐了几下，然后安静下来。洞穴前弥漫着浓烈的血腥味和内脏的腥臭。
格雷拔出剑，大口喘着粗气。他环顾四周——莱恩的尸体靠在岩柱下，胸腔凹陷；米拉被岩石压在下面，只有一只手还露在外面；巴德双手的绷带已经被血浸透；那名脱臼的重装战士正咬着牙让巴伦给他复位关节。三十多人的讨伐队倒下了两个，伤了好几个。
他走到莱恩的尸体前蹲下来，伸手合上了他的眼睛。“带他回营地。十次复活，他还会回来。但要让他记得——他是为了保护队友死的。这是荣耀。”
他又走到那堆岩石面前。几个焚天旅团的战士合力搬开岩石，露出了米拉的遗体。莉娜跪在旁边，把自己的披风脱下来盖在她身上。“她是苍岚旅团最好的射手，”莉娜的声音很低，但不抖，“她在水下闭气能超过好几十分钟，能在暴风雨中射中飞鱼的眼睛。她说她想看看第二层是什么样子。”
“她会看到的。”格雷站在她身后，“复活阵就在入口。她会醒过来的。然后她会带着这一次的战斗记忆，变得更强。”
托兰（焚天旅团副团长）带着几个队员进入洞穴深处。他找到了薇拉说的那个位置——洞穴最深处铺着一层干草和撕碎的食草龙皮毛，角落里散落着被啃食过的骨头。这是辟兽的窝，气味浓烈刺鼻。
他继续往洞穴更深处走去。薇拉说的通道在巢穴后方，紧贴着岩壁最深处。那是一条向下延伸的天然裂缝，岩壁上凝结着淡蓝色的魔力结晶，在黑暗中发出微弱的荧光。裂缝宽度仅容一人通过，深不见底，一股湿润的冷风从下方涌上来，带着与天堑沙原完全不同的气味——不是沙漠的干燥腥臊，是潮湿泥土和未知植物的清香。裂缝上方的岩壁上被人为刻下了一行古旧符文，字迹早已风蚀模糊，但勉强可以辨认出几个词：……通过此地者……踏入……第二层……
这是通往第二层的入口。辟兽守护的不是宝藏，是通道。
托兰在入口处刻下了明显的标记，然后原路返回洞口，将这个发现报告给了格雷。格雷站在辟兽的尸体旁，擦干剑刃上的血渍，然后抬头环顾所有仍然站着的队员。
“第二层入口已经确认。”他说，“回去休整。下一次出发，我们往下走。”