绿洲湖畔的喧嚣在正午时分渐渐平息。伤员被抬回了入口外的营地，牺牲者的遗体盖着披风，由同队的人沉默地护送回去。复活阵的白光在营地那边亮了一次，很快又暗了——那个头朝下坠落的年轻人会从石台上醒来，赤身裸体，浑身发抖，然后被公会的后勤人员裹上毛毯扶进医疗帐篷。他今天的复活次数还剩九次。
沙原的热风重新灌满绿洲，棕榈树叶沙沙作响。三只缠蛙的尸体还躺在湖边，但最大那只已经被沙龙王拖走了。剩下的两只被万铸商会的采集队迅速分解，黏液结晶、舌部肌肉、关节腱膜分门别类装进采集袋。巴伦蹲在其中一只缠蛙的腹部旁边，用小锤子敲开它肋骨的末端，取下最后一块完整的胸骨软骨。
他站起来，把软骨装进袋子里，环顾了一圈湖畔。各眷族在绿洲边上各自占据了一片区域做休整。焚天旅团在棕榈树下重新编队，苍岚旅团在浅水区补充水囊，暗影之纱的人影在乱石堆附近若隐若现，血月圣殿的成员安静地坐在最外围的沙地上，蕾娜正用绷带缠紧自己握剑的手腕。
“各位，”巴伦把战锤扛在肩上，声音不大，但足够让几个团长都听到，“我提议先回一趟营地。采集的素材需要交付奥里哈冈大人做鉴定，伤员需要重新编队，最重要的是——我们刚见识了沙龙王是什么样的东西。继续往沙漠深处推进之前，需要换一套战术。谁赞成，谁要留下？”
格雷把自己的巨剑从沙地上拔出来，甩掉剑身上的沙粒。“焚天旅团回去。我的队员需要换防腐蚀装备，缠蛙的黏液把三面盾牌都腐蚀透了。”
莉娜从浅水区走上来，鱼叉挂在背后，水囊已经重新灌满了。“苍岚旅团也回去。我们缺少沙漠区域的防护装备，鞋子不适合沙地行军——刚才追缠蛙的时候有三个人陷进沙坑差点没爬出来。”
薇拉没有现身，但她派了一个队员过来传话。那个队员走到巴伦旁边，低声说了四个字：“我们也回。”巴伦点了点头。
里德从棕榈树上跳下来，拍了拍裤子上的灰。“假面剧团已经在营地了——至少有一半人在。我让他们提前撤的，缠蛙打完就撤了。那波人不太适合正面战斗，留下来也没用。”他看了一眼沙丘的方向，“不过我建议留几个人在绿洲这边守着。沙龙王还会回来——它尝到血腥味了。下次来的可能不止一只。”
蕾娜站起了身。她一直没怎么说话，但此刻所有人都听到了她的声音。“血月圣殿留守绿洲。”她将握剑的手垂在身侧，绷带在风中轻轻飘动，“我们不需要补给，不需要换装备。我们的人比你们少，但足够在绿洲这边撑到你们回来。”
格雷看了她一眼，点了点头。“天黑之前我们会全部返回。”
从绿洲回到入口的路比来时长了一倍。不是因为距离变长了，而是因为所有人都走得比来时更谨慎。来的时候他们像一群踏进新大陆的探险家，脚下是未知的土地，头顶是五千米高的蓝天，每一步都带着惊叹。现在他们知道脚下可能随时钻出一只十五米长的沙龙，
来时的惊叹变成了警觉，每经过一座沙丘，前排的人都会先观察沙面是否有波痕，然后才打手势让后面的人跟上。
巴伦边走边在脑子里重放沙龙王破沙而出的画面。速度、角度、冲击波的范围，每一个细节都在他的记忆里被反复拆解重组。他需要回去跟奥里哈冈讨论一件事：以目前万铸商会的装备水平，正面接住沙龙王一击的成功率有多少。答案是零。但他不觉得这是坏事——零意味着有改进的空间。
格雷走在队伍最前面，巨剑始终握在手中。他没有像巴伦那样在脑子里做技术分析，他在想人。那个头朝下死掉的年轻人叫什么名字？他想不起来。出发前他点过所有人的名，但那张脸和那个名字对不上号——也许是因为他点的时候只看了名字没看脸，也许是因为那个年轻人太安静，从不主动说话。但他是焚天旅团的人，阿格尼沃亲手挑的，还没进地下城之前天天在篝火边被阿格尼沃灌酒。他叫什么？回去之后他得对着花名册重新认一遍人，一个都不能漏。这是他作为团长的责任——下次再有人死，他至少要知道死的是谁。
遗迹营地的大门比任何时候都更让人安心。
木质围栏在午后的阳光下泛着暖黄色的光泽，公会大厅的旗帜在风中猎猎作响，万铸商会的铁匠铺里传出稳定的锤声。那股锤声在营地外面就能听到，奥里哈冈的铁锤敲打铁砧的节奏永远不急不缓，像一颗不会停跳的心脏。营地里的人比早上多了不少——商队的马车停了一排，几个矮人工匠正在卸货，公会的后勤人员在复活阵旁边搭起了临时医疗帐篷。
各眷族的队伍穿过营地大门后各自散开。焚天旅团去了篝火区，阿格尼沃正站在那里等他们。格雷远远就看到了他——那个高大的红发身影杵在篝火旁边，双臂交叉，脸上的表情被篝火的烟遮住了大半。格雷加快脚步走过去，还没开口汇报，阿格尼沃就先开了口。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“死了一个？”
“沙龙王。从沙子里钻出来的。”格雷说。
“不是辟兽？”
“不是。我们还没到辟兽洞穴。”
阿格尼沃沉默了几秒，然后忽然咧嘴一笑。“初战，情报不足，地形不熟——死一个算你及格。”他用力拍了一下格雷的肩膀，“把所有人叫过来。死了的也记上。我要听全过程，从头到尾，缠蛙怎么打的，炎尾龙怎么打的，沙龙王怎么来的，一个细节都不许漏。”
格雷点了点头。焚天旅团在篝火边围坐成一圈，开始复盘。
万铸商会的人直接去了铁匠铺。奥里哈冈正站在工作台前，手里的小锤子正在敲一块薄钢板。看到巴伦走进来，他把锤子放下，推了推眼镜。巴伦全身沾满了沙子和干涸的绿色体液，额头上的血痕已经结了痂。
“一个后勤队员死了。”巴伦把采集袋放在工作台上，声音平静但语速比平时快，“沙龙王从沙层下面钻出来叼走缠蛙尸体，他在采集点正上方，被抛到空中后头部着地。复活阵应该已经把他送回来了。”
奥里哈冈点了点头。“他叫什么名字？”
“卡洛。十七岁，上周刚满。”
“我记得他。他是自己报名要进采集队的，说想攒钱给老家寄回去。”奥里哈冈沉默了一拍，然后拿起巴伦放在工作台上的采集袋，把里面的东西一件一件往外拿——缠蛙黏液结晶、炎尾龙尾巴鳞片、沙土样本、魔铁矿脉的水下草图。他每拿出一件，就把它归类到工作台不同区域的托盘里。等全部清点完毕，他终于开了口：“素材质量远超预期。炎尾龙鳞片最高温度比之前收购的情报里记录的更高，这说明天堑沙原的炎尾龙种群健康状况良好，而且正在适应环境——第一批入驻的掠食者通常不会有这么高的代谢水平。缠蛙黏液的腐蚀性是你们身上的三面盾牌——我在营地就看到了，边缘焦了一圈。三面盾牌，三个人的命差点没了。加防腐蚀涂层的事我今天就做。”
他顿了顿，拿起那张魔铁矿脉的水下草图。
“莉娜给的？”
“对。湖底魔铁矿脉，坐标和深度都标了。分成比例谈好了，但具体比例等莉娜过来再做正式确认。”
“分成比例不重要。”奥里哈冈把草图平铺在工作台上，用小锤子压住一角，“重要的问题是——那座湖是绿洲的唯一水源，也是缠蛙的领地。在湖底采矿意味着要同时应对缠蛙和可能再次出现的沙龙王。需要配备水下呼吸装备和防水照明，这两样东西只有王都的附魔师能做，来回至少两周。这期间先集中做腐蚀防护和沙地行军装备。”
他拿起一块缠蛙黏液结晶，在放大镜下仔细观察。结晶内部有一层一层叠加的环纹，最外层是暗绿色的黏液，硬化后呈半透明，质地比同等厚度的钢板轻三分之一。奥里哈冈用锤子轻轻敲了一下，结晶没有碎，而是发出了一声沉闷的回响。
“可以做成涂层。”他把结晶放回托盘，“但在做成涂层之前，必须先用碱水中和结晶表面的酸性。如果不中和，涂在盾牌上反而会把盾牌腐蚀穿。”
巴伦把这条记在脑子里。他知道奥里哈冈接下来会开始工作，不会再跟他说话。他转身走出铁匠铺，去医疗帐篷看那个刚复活的后勤队员。
苍岚旅团去了营地东侧的湖边。温蒂妮在营地东侧挖了一个小池塘——说是池塘，实际上是她用神力在沙地上压出一个坑然后灌满了水。莉娜带着队员们坐在池塘边，把缠蛙的绿色体液从皮肤上洗掉。
温蒂妮蹲在莉娜旁边，用一块湿布帮她擦脸上干涸的血渍。莉娜脸上有一道血痕，是缠蛙舌头掠过时刮伤的。伤口不深，但边缘泛着淡淡的绿色——黏液残留。温蒂妮用手指蘸了一点清水，轻轻点在伤口上。水珠在接触到绿色残留的瞬间蒸发成一股白汽，伤口边缘的绿色褪成了正常的肉色。
“沙龙王。”莉娜说，声音听起来还算稳定，“跟缠蛙不是一个级别。它从沙子里钻出来的速度快到没人来得及反应。我们有一个队员死了——是别的眷族的。”
“我看到了。复活阵亮了一次。卡洛，我认识那个孩子。”温蒂妮的声音很轻，但手指在莉娜脸上的动作停了一瞬，“伤口处理完了。下次遇到沙龙王，让你的队员退到水里——沙龙王是沙地掠食者，它在水里的移动速度会大幅下降。不要试图在沙地上跟它比速度。”
莉娜点了点头。她把鱼叉放在膝盖上，闭上眼睛，让温蒂妮继续帮她清洗伤口。池塘的水面在微风中泛起细密的涟漪。
假面剧团的帐篷今天停在了营地最西边。弥米尔今天变成了一个年轻女人的模样——淡金色的短发，琥珀色的眼睛，穿着一件染满颜料的工作服。他把一张小木桌摆在帐篷外面，正在挨个检查归队成员的外套。
里德走过来，把烧焦的衣角举到他面前。弥米尔眯起眼睛端详了几秒。“炎尾龙？烧伤。离得不远。”“不到十米。”里德承认。
“太近了。”
“我想看看它的尾巴到底能热到什么程度。”里德把焦掉的外套脱下来放在桌上，从弥米尔手里接过一件新的彩色外套，“不过有个比炎尾龙尾巴更热的东西——营地那边都传开了，说有个浑身着火的大家伙，叫阿格尼沃。他能把一整条街的地面踩碎。”
弥米尔哼了一声。“阿格尼沃踩碎地面是因为他降落的时候没控制好速度，跟厉害不厉害没关系。你下次离炎尾龙远一点，这件外套是最后一件库存了——假面剧团的外套是手绘的，不是批量生产的。”
暗影之纱没有营地。他们的营地是一块空的沙地——没有帐篷，没有篝火，没有任何可见的痕迹。诺克蒂丝的人从不需要建筑物，他们习惯在阴影里休息。但今天，这块空沙地上多了一样东西：一颗黑色的水晶，立在沙地中央，正在缓缓旋转。
诺克蒂丝用这种方式给她的人传达信息，水晶里封着一缕暗影神力，只有暗影之纱的成员能感受到它的存在。那缕神力在空气中轻微振动，每个成员把手放在水晶上方，就能接收诺克蒂丝的指令。今天的指令是：沙龙王移动速度，前方感知范围，破沙冲击波覆盖半径。以上三项，下次进入务必收集数据。
薇拉把水晶里的信息接收完后，一个人走到诺克蒂丝常待的那片阴影边缘，面朝岩壁上垂下的黑色斗篷一角，把沙丘上观察到的全过程口述了一遍。沙龙王从发现地面震动到破沙而出的时间间隔大约是七到八秒。
它在沙层下方移动时，沙面波动轨迹会先扩大再收窄，破沙前五秒会有一个短暂的深潜，地面震动会随之消失——那应该是攻击前的最后一瞬间判断。另外，缠蛙尸体在阳光暴晒下会加速散发腥味，可能是沙龙王主动觅食的诱因之一，今后在沙原地表停留超过二十分钟，须考虑气味管理的策略，比如埋沙、盖土，或用其他气味掩盖。
斗篷没有动。但薇拉知道诺克蒂丝在听。她说完了就转身离开，没有等回应。诺克蒂丝从不口头回应。但她会在下次出发前给出修改过的方案，写在一张很小的纸条上，塞进薇拉的口袋。
遗迹营地里唯一的例外站在所有人的视线之外。塔纳托格依然站在那块岩床上。他的目光越过围栏、越过旗帜、越过营地的炊烟，落在远处那道石质拱门上。他的书是合着的，但和早上比，书脊的方向变了。早上书脊朝东，现在朝西北——辟兽洞穴的方向。没有人注意到这个细节，因为没有人靠近他。
午后，各眷族在营地完成了补给和战术调整，重新集结出发。这次他们没有一起走，而是各自选择了不同的方向。绿洲的地形和怪物分布已经被摸清了大致轮廓，继续抱团没有意义——分开探索才能覆盖更多区域，收集更多情报。
格雷带着焚天旅团直奔辟兽洞穴。阿格尼沃给他们的新命令只有一个字——找。找到洞穴入口，确认位置，在洞口做标记，然后退回来。不要进去。格雷把这条命令传达给每个队员时，没有人反对。经过沙龙王的突袭之后，所有人都明白了什么叫“还没准备好”。
巴伦选择了沙漠区。他要找沙龙王的活动规律。万铸商会需要知道沙龙王的领地范围、巡游时间、攻击触发条件。如果能找到它蜕下来的鳞片或留下的粪便，就可以分析它的食物构成和新陈代谢周期。这些东西决定了素材的质量和采集时机。奥里哈冈在他出发前给了他一支温度计——铜壳玻璃管，灌了酒精——让他测量沙层不同深度的温度变化。沙龙王的体温比沙层温度高，如果沙层温度出现异常升高，说明附近有沙龙王在潜伏。
莉娜带着苍岚旅团留在了绿洲。温蒂妮给她的任务是摸清绿洲湖的水下生态——湖里的鱼群种类、繁殖周期、是否有其他水生魔物。更重要的是，探索湖泊边缘的草地，确认食草龙的种群数量和迁徙路线。这些基础数据对长期探索至关重要。她让队员们把之前采集的食草龙粪便样本摆在草地上分类统计，自己则带着两个水性最好的队员潜入了湖心，重新确认矿脉的精确位置。
蕾娜带着血月圣殿的人沉默地走在绿洲外围。她选的方向是绿洲北面那片最荒凉的过渡带——草地和沙地的交界处，植被逐渐稀疏，地面上开始出现大片裸露的岩层。桑格利亚没有任何具体的指示，只说了四个字：“感受死亡。”蕾娜把这四个字揣在心里，带着队伍朝最安静的方向走去。
薇拉带着暗影之纱去了绿洲南面，那个方向有一片流沙地带，是沙海龙的领地。她没跟任何人说。出发前诺克蒂丝塞给她的小纸条上只有一句话：沙海龙扇形头部鳞片，三片，每片直径至少十厘米。
弥米尔在假面剧团的帐篷外，对着面前分散站着的团员们掰手指：“里德跟我一组，去绿洲东边那片岩山。辟兽洞穴那个方向已经让焚天旅团挤满了，没必要去凑热闹。剩下的人分成两组，一组去草原，一组留在营地待命。都别闲着。”
“岩山？”里德把面具扣在脸上，声音从面具后面传出来时带着一丝上扬的尾音，“那边有棕榈林挡着阳光，阴影区多。可能藏着好东西。”
“也可能藏着坏东西。”弥米尔笑了笑，那双琥珀色的螺旋眼睛在阳光下微微发亮。
塔纳托格不知什么时候从岩床上消失了。但他的书还在——摊开放在岩床上，书页被风吹得一页一页地翻动。没有人靠近那块岩床，所以也没有人看到书页上的字迹正在一行一行地增加。写的是什么，没有人懂。
地下城的石质拱门在午后的阳光下泛着微弱的蓝光。第一批复盘的队伍已经重新进入了石门，第二批正在营地门口列队。入口外的沙地上脚印凌乱交错，向四面八方延伸，像一张被风吹散的网，正在慢慢地覆盖整片天堑沙原。