后院，厨房里。
灶膛里的火烧得正旺，砂锅里，一整只肥鸡正“咕嘟咕嘟”地翻滚着，浓郁的香气飘满了整个院子。
武氏没有让丫鬟动手。
她亲手处理了那只鸡，亲手放的姜片和红枣，此刻正拿着一把长柄木勺，不紧不慢地撇去汤面上的浮沫。
她的动作很专注，仿佛眼前这锅鸡汤，是什么了不得的宝贝。
房遗爱就躺在院子里的竹榻上，翘着二郎腿，嘴里叼着根狗尾巴草，看着厨房里那个忙碌的青色身影，心里美滋滋的。
使唤千古女帝给自己炖鸡汤，这待遇，古往今来，怕是也就自己独一份了。
刚才高阳公主一走，程处默那帮家伙就嚷嚷着要去平康坊喝酒庆祝，被房遗爱一脚给踹走了。
他现在可没心情去听那些荤段子。
他更想看看，这位未来的女皇帝，在经历了今天这件事后，会是什么反应。
按理说，自己刚才那番“打狗还得看主人”的言论，虽然是护着她，但也把她比作了“狗”，多少有点侮辱人的意思。以她那高傲的性子，指不定心里怎么记恨自己呢。
可看她现在这安安静静炖汤的样子，又不太像。
女人的心思，真是难猜。哪怕是女皇帝，也一样。
一锅鸡汤，足足炖了一个时辰。
直到天色擦黑，武氏才用厚厚的布巾，端着那锅滚烫的鸡汤，从厨房里走了出来。
她把砂锅放在院子里的石桌上，又取来一只干净的白瓷碗，盛了满满一碗，连肉带汤，端到房遗爱面前。
“公子，汤好了。趁热喝吧，驱驱寒气。”她的声音很平淡，听不出什么情绪。
房遗爱从竹榻上坐起来，接过碗，一股浓得化不开的肉香扑鼻而来。他吹了吹热气，喝了一大口。
“嗯，不错。火候刚刚好，肉烂而不柴，汤鲜而不腻。”房遗爱砸吧砸吧嘴，毫不吝啬地夸奖道，“没想到你还有这手艺。看来在掖庭局那十二年，没白待。”
武氏听到“掖庭局”三个字，端着砂锅的手，微不可查地顿了一下。
她没有接话，只是默默地又给房遗爱添了半碗汤。
房遗爱三下五除二，喝完一碗，又干掉一碗，连带着啃了两只大鸡腿，吃得满嘴流油。
他擦了擦嘴，看着一直站在旁边，安静地看着他吃的武氏，终于忍不住开口了。
“我说，武掌柜。”他把空碗往桌上一放，“今天这事，你就没什么想说的？”
武氏沉默了片刻，抬起头，看着房遗爱。
她的眼睛在暮色中，显得格外深邃。
“公子是指，高阳公主的事？”她问。
“废话。不然还是这锅鸡汤啊？”房遗爱翻了个白眼。
“公子今天，为什么要护着我？”武氏问出了心里盘旋了一下午的问题。
她问得很直接。
房遗爱愣了一下，随即笑了。
“什么叫护着你？你是我的人，是烂泥商行的掌柜。她高阳跑到我的地盘上来撒野，要动我的人，我这个当老板的，能站着看戏吗？那以后我还怎么带队伍？”房遗爱说得理所当然。
“可我只是一个妾。一个陛下为了羞辱你，才赏给你的妾。”武氏的目光，紧紧地锁着他的眼睛，似乎想从他脸上，看出哪怕一丝一毫的虚伪。
“妾怎么了？”房遗爱一摊手，满不在乎地说，“妾也是人啊。再说了，你现在可不是普通的妾，你是我房遗爱的摇钱树。那三十车陈米，你一转手，就帮我解决了天大的麻烦，还赚了个好名声。你这么能干，我要是让你被高阳那个疯婆子给欺负了，那我不是傻子吗？”
他这番话说得市侩又直接，充满了功利的味道。
但不知道为什么，武氏听了，心里那块悬着的石头，反而落了地。
她最不怕的，就是被人利用。
因为被人利用，就说明她有价值。
她最怕的，是那种虚情假意的怜悯和施舍。
“那……那句‘打狗还得看主人’呢？”武氏又问，问这句话的时候，她的声音里，带上了一丝自己都没察觉到的紧张。
“哦，那个啊。”房遗爱挠了挠头，嘿嘿一笑，“那不是顺口一说嘛。当时那个情况，我不说得粗鄙一点，怎么能显得我这个‘烂泥’名副?en-其-实呢？再说了，我那是骂高阳呢。意思是，她连狗都不如。”
武氏看着他那副嬉皮笑脸的样子，看着他努力想把一句伤人的话圆回来的笨拙模样。
她忽然觉得，眼前这个男人，其实一点都不“烂”。
他只是用一层厚厚的、名为“烂泥”的壳，把自己包裹了起来。
那层壳，对外人来说，是荒唐，是无赖，是笑话。
但对壳里面的人来说，却是最坚固、最温暖的保护。
“公子。”武氏深吸了一口气，对着房遗爱，郑重其事地，深深地弯下了腰，行了一个大礼。
“你这是干什么？”房遗爱吓了一跳，赶紧从椅子上站起来，想去扶她。武氏却没有起身。
她低着头，声音里带着一丝轻微的颤抖。
“武曌自入宫以来，十二年间，受尽冷眼，尝遍屈辱。从未有一人，肯为武曌，当面顶撞天家贵胄。”
“今日公子之恩，武曌，没齿难忘。”
“从今往后，但凭公子驱策。刀山火海，万死不辞。”
她的声音，一字一句，都像是从心底里发出来的，带着一种决绝的忠诚。
房遗爱看着她纤瘦的背影，心里也是感慨万千。
他知道，从这一刻起，这位未来的千古女帝，才算是真真正正地，归心了。
他没有立刻去扶她，而是重新坐回椅子上，懒洋洋地往后一靠。
“行了行了，别整这些虚的。刀山火海的也用不着你。”房遗爱摆了摆手，“你只要好好地当你的大掌柜，多帮我赚点钱，让我有钱去平康坊听曲喝酒，那就比什么都强。”
他顿了顿，又补充了一句。
“以后，在我这儿，没那么多规矩。你不是什么罪人，也不是什么贱婢。你就是烂泥商行的武掌柜。谁要是敢再拿你的过去说事，你不用客气，直接大嘴巴抽他。”
“要是打不过……”房遗爱咧嘴一笑，“就躺地上，喊我。”
武氏慢慢地直起身子。
她抬起头，看着房遗爱那张在烛光下显得有些不正经的笑脸，眼眶，竟然微微有些发热。
他不说甜言蜜语，不说海誓山盟。
他只是说，打不过，就躺地上，喊我。
这句粗鄙不堪的话，却比任何动听的承诺，都更能让她感到心安。
“是，公子。”
她低声应道。
这一次，她的声音里，没有了之前的疏离和客气，而是多了一丝连她自己都未曾察及的，温柔。