夜祭前的天色黑得早。
西别苑大门敞着，门槛前头扫得干净，没留残雪。
两排青铜灯树点起来，把廊柱照得挺亮。
秦烈抱着刀蹲在台阶下边，嘴里嚼着根干草，拿眼角瞅着门口。
“平时连个送菜的都不敢多瞅一眼，今天倒是来得齐整。”
孟平站在旁边翻手里的木牌，低声回了句：
“宗室里有头有脸的妇人全来了，连县令家的堂客都到了。”
“少卿在偏厅盯着呢，手脚放轻点，别砸了场子。”
正厅里坐了四五十号人。
前头是赢氏的几个老夫人，后头跟着各房女眷跟管事。
没人敢大声说话，屋里就听见衣裳料子蹭来蹭去的动静。
阿秀挑开厚帘子，扶着赵姬走出来。
赵姬没穿那套繁琐的太后礼服，身上是件暗红色的常服，头发用一根素银簪子随便别着。
她在主位坐下，看了看底下坐着的这群人。
“各位长辈和夫人，有些年头没见过了。”
几个老妇人互相看来看去，没谁先接话。
赵姬没提旧事，伸手按在案几那一摞竹简上。
“这十三年，老妇人关在别苑，外头传什么的都有。”
“今天把大家叫过来，不为别的，就是把别苑里的人头算清楚。”
阿秀上前一步，解开简上的麻绳。
赵姬拿起第一卷，声音不大，但屋里人都听得清。
“建平七年，别苑共有仆役和侍女六十四人。”
“第二年病死两个，一个是赵地带来的阿春，葬在南郊官山。”
“一个是关中籍的厨娘王氏，内史署发了抚恤，骨灰由她儿子领回去了。”
大厅里安静得很，光剩竹简翻过去的声响。
前排坐着的老妇人抬起眼皮，像是没想到赵姬会这么来。
她们原本以为赵姬会哭闹或者摆架子，结果张嘴全是人名跟年份。
赵姬接着往下翻。
“十年间，有十八个到了年纪的宫人放出去嫁人。”
“三个嫁给城西的铁匠，四个去了栎阳，剩下的都在雍城周边。”
“谁要是觉得账目不对，县衙的户籍底册上全有画押。”
屏风后头，赵彻靠在墙边，手里端着半杯凉茶。
芈苏坐在小案旁边，拿笔在白绢上划拉名字。
“少卿，你看左边第三个，还有右边第二排穿青布袄的。”
芈苏头都没抬，声音压得极低：
“那几个人的袖口上，都挽着双股红蓝杂色线。”
赵彻抿了口茶，脸色没变。
“观星台用来认人的暗记。”
“她们带了话进来，正憋着找机会往外吐呢。”
孟平从门缝溜进来，凑到赵彻耳边：
“查清楚了，左边第三个是孟氏的小妾，娘家在关东开绸缎庄。”
“右边那两个是宗室远房的寡妇，前几天刚收了城北裁缝铺的二两金饼。”
外头正厅，赵姬已经念到了近两年的册子。
“前些日子，城里丢了几个当年的老侍女。”
“今天我给诸位交个底，阿芸、刘婆子、陈大娘，人都在东大营。”
“观星台的贼人把她们藏在破染坊和地窖里，想弄死栽赃，如今全救回来了。”
“染坊里扣着的十二个孩子，也一个都没少，都在官兵手里照料着。”
这话扔出来，底下坐着的人坐不住了。
几个年轻妇人交头接耳，脸上的表情变了。
“孩子真被救出来了？”
“我前儿个还听说，是别苑这边扣着人不放呢……”
“可不是嘛，外头传得有鼻子有眼的，说是要拿活人祭祀。”
坐在前头的严夫人咳了一声，把周围的嘀咕声压下去。
她往前探了探身子，盯着赵姬。
“太后把这些陈账说得这般明白，老身佩服。”
“可外头如今最扎耳朵的，不是这几个粗使下人。”
严夫人停了停，调子沉下去。
“大家都想知道，那个当年早就该死的人，是不是真在雍城？”
这话一出，屋里彻底没了声音。
谁心里都清楚她说的是嫪毐。
阿秀有些急，往前走了一步想挡话。
赵姬摆了摆手让她退后。
她看着严夫人，没生气，也没慌。
“严夫人这话问得好。”
赵姬说话声音很平。
“十三年了，我在这宅子里连门都没出过。”
“可城里的大街小巷，隔三差五就能冒出他的消息。”
赵姬把手里的竹简搁在桌上，靠回椅背。
“有人想让你们看见他，所以你们才总能听见他的名字。”
严夫人噎住了。
底下坐着的一群人也愣着。
赵姬没赌咒发誓说人早就死了，也没拍桌子骂人造谣。
就这么一句，直接把话甩了回去。
一个死了十三年的人，偏偏在大祭前满大街被人瞧见。
要是真有余孽，藏都来不及，哪有满城敲锣打鼓生怕官府不知道的道理。
严夫人动了动嘴皮子，没接上来。后头那个袖口缠红蓝线的妇人忍不住了。
她扯着帕子，声音拔得老高：
“太后这话虽巧，可无风不起浪！”
“要是没这回事，关东那些名士怎么会指名道姓要查别苑？”
屏风后头，芈苏手里的毛笔顿住，在绢布上画了个实心圈。
赵彻拿手指敲了两下窗框，孟平在暗地里把那妇人的模样记下了。
赵姬转过头去看说话的人。
她没发火，就是问了一句：
“你娘家是关东鲁地的吧？”
那妇人脸上的血色退了点，磕磕巴巴回道：
“是……是又如何？”
赵姬拿出一张发黄的帛书，往案上一放。
“不如何，你父亲当年在临淄做官，因贪墨官银被齐王罢黜。”
“后来逃到秦国，是老秦人给了你们一口饭吃，还让你进了宗室的门。”
“如今大秦要平定天下，你却在替外头那些想要乱国的人递话。”
妇人额头上渗出一层虚汗，身子僵在椅子上。
“我……我没有……”
“你有没有，廷尉府的册子上写得清清楚楚。”
赵姬没再看她，语气也没什么起伏。
“今天我不抓人。”
“大祭在即，老妇人不想在祖宗面前见血。”
“你们带了什么话进来，就原封不动带回去告诉指使你们的人。”
赵姬撑着案几站起身。
“别苑的门开着，账册摆在桌上。”
“谁要是想拿死人的名字来大秦的土地上生事，先问问大营里的五千把铁刀答不答应。”
这话一撂，屋里连喘气声都轻了。
几个心里有鬼的妇人低着脑袋，后背全湿透了。
赵姬甩了下袖子。
“天色不早了，都散了吧。”
屋里的人连忙起身行礼，低着头争着往外走。
那个袖口带标记的妇人走得最快，踩到门槛差点摔倒。
秦烈靠在门框上，手里的刀鞘往青砖上一磕，当的一声响。
那妇人肩膀缩了缩，头都没敢回就钻进了外头的夜里。
屋里很快走得精光。
就剩一个头发全白的老妇人还拄着拐杖走在后头。
她走得慢，赵姬从台阶上下来，伸手托住她的胳膊。
“老姑姑，天黑路滑，我送你到门槛。”
老妇人扭头看赵姬，眼里带着点说不清的东西。
到了西门外头，老妇人停住脚，声音压得很低：
“阿纤啊，你把这些底全掀给他们看，就不怕他们回去编排别的？”
“这世道上的人心，坏得很，你何苦还愿意信他们？”
赵姬帮她把领口往里收了收。
风把她额边的头发吹乱了点。
“老姑姑，我不是信他们。”
赵姬看着前头黑漆漆的街道，慢慢说道：
“我是不能再让那些害人的话，替我活着了。”
老妇人站在原地，跟着叹了口长气，拍了拍赵姬的手背，上了旁边的马车。
赵彻从偏厅出来，站在台阶上看马车晃晃悠悠走远。
“太后今天这出戏，唱得漂亮。”
赵姬回过头看着他，笑了笑。
“十三年了，头一回觉得这西别苑的门，推开来不算沉。”
她仰头看了看天上那半拉月亮。
“外头那些暗线，今晚该急了吧？”
赵彻手按在刀柄上。
“急得快要跳墙了。”
“秦烈和孟平已经撒网出去了，今晚一个也跑不了。”