北狄大营里在做着不战而胜的美梦，而此时的虎牢关内，却正经历着最黑暗的时刻。
尽管赵衡已经冒着极大的风险，带头种下了牛痘，并且强令钱不收和郎中们给关内还没有感染的兵卒连夜接种，但天花病毒的潜伏期和破坏力，依然无情地展露出了它的獠牙。
隔离区里，又死人了，这次死的可不是关外来的流民。而是被隔离进去的那一百多个兵卒里的，有两个没熬过去，在半夜里断了气。
这几具尸体被抬出来的时候，虽然用厚厚的石灰裹着，直接扔进了火堆里烧成了灰，但那股皮肉烧焦的恶臭味，以及死亡带来的绝望感，还是像长了翅膀一样，在虎牢关内迅速蔓延开来。
“听说了吗？隔离区里又死了三个……”
“那哪是得病啊，那分明是中了邪！郎中都说了，那是绝症，没救的！”
“赵先生不是给咱们种了什么‘牛痘’吗？说是种了就不怕了……”
“呸！你还真信啊？那可是从病牛身上刮下来的黄水！把牛身上的毒疮种到人身上，那不是催命吗？没看这几天种了痘的兄弟，好几个都开始发热了吗？这是毒发了！”
一处偏僻的营房角落里，几个原本属于张承业麾下的老兵痞正凑在一起，压低声音窃窃私语。
带头的是个满脸横肉的老卒，名叫王麻子。他一条腿受过伤，平时在军中就喜欢偷奸耍滑，此刻正一脸怨毒地往地上吐了口唾沫。
“兄弟们，咱们不能就这么等死啊！”王麻子眼珠子乱转，声音里透着一股子煽动，“那赵衡和澹台明烈，就是拿咱们当试药的畜生！他们自己躲在后面，让咱们沾那病牛的毒水！再这么下去，不出三天，咱们全得死在这关里！”
“那……那麻子哥，你说咋办？”一个年轻点的新兵吓得浑身发抖。
“咋办？反了！”王麻子咬了咬牙，“咱们去把城门打开，逃出去！关外天大地大，总比在这死人堆里等死强！谁要是敢拦着，咱们就……”
“就怎样？”
一道冰冷刺骨的声音，突然从营房门口传来。
王麻子等人浑身一哆嗦，猛地回过头。
只见营房的大门不知道什么时候被人一脚踹开了。澹台明烈披着一身黑色的重甲，手里倒提着那把标志性的厚背大刀，正冷冷地站在门口。
在他身后，是张远、吴刚，以及几十个端着神机弩、满脸杀气的玄甲军精锐。
“大……大将军……”王麻子的冷汗唰地一下就下来了，扑通一声跪在地上，“误会，都是误会！小的们就是随口抱怨几句……”
澹台明烈没有理会他的求饶，大步走进营房。他眼眶深陷，布满血丝的双眼里透着一股令人胆寒的戾气。
这几天，为了压制瘟疫和恐慌，他几乎没有合过眼。
“抱怨？”澹台明烈走到王麻子面前，居高临下地看着他，“我下过死命令，关内实行军管，任何人敢私下议论瘟疫、散布谣言者，杀无赦。你把我的军令当耳旁风了？”
“大当家饶命！大当家饶命啊！”王麻子疯狂地磕头，额头砸在青石板上砰砰作响，鲜血直流，“小的再也不敢了！小的这就去巡逻，这就去……”
“晚了。”
澹台明烈连眼睛都没眨一下，手腕一翻。
“噗嗤”一声闷响。
厚背大刀化作一道匹练，直接斩断了王麻子的脖颈。一颗大好头颅骨碌碌地滚到了那个年轻新兵的脚下，无头的腔子里喷出一道血柱，溅了旁边几人一身。
营房里瞬间死寂一片，只剩下那几个老兵粗重的喘息声和牙齿打颤的声音。
“拖出去，挂在营门上！”澹台明烈收刀入鞘，声音冷得像冰，“告诉全军，再有扰乱军心、妖言惑众者，这就是下场！”
“是！”两名玄甲军如狼似虎地扑上来，拖着王麻子的尸体就往外走。
澹台明烈转过身，目光扫过剩下的几个人。那几个人吓得直接尿了裤子，瘫在地上连求饶的话都说不出来。
“把他们几个，编入死士营，去给隔离区送饭、抬尸体。干满半个月不死，再放出来。”
说完，澹台明烈大步走出了营房。
张远跟在后面，看着澹台明烈那紧绷的后背，忍不住低声说道：“大当家，杀人虽然能震慑一时，但兄弟们心里的恐慌压不住啊。今天隔离区又死了几个，大家伙现在看那些种了痘后发热的兄弟，就像看死人一样。再这么下去……”
“我知道。”澹台明烈猛地停下脚步，闭上眼睛深吸了一口气，声音里透着深深的疲惫和无奈，“可我能怎么办？我只能用刀压着他们，能压一天是一天！走，去后营看先生！”
……
后营，赵衡的专属营帐内。
炉火烧得通红，将帐篷里烘烤得有些闷热。
赵衡赤裸着上身，躺床榻上。他那原本如同铁塔般结实的身躯，此刻却透着一股不正常的潮红。豆大的汗珠顺着他的额头、胸膛不断滚落，他的呼吸也比平时粗重了许多。
在赵衡的左臂上，那个被他自己划开的十字形伤口处，已经高高肿起，周围红了一大片，中间甚至隐隐出现了一个米粒大小的白色脓疱。
钱不收戴着口罩，手里端着一碗黑乎乎的汤药，正站在床边，急得像热锅上的蚂蚁。
“赵小子，你别硬撑了！赶紧把这碗退热的药喝了！”钱不收看着赵衡胳膊上的脓疱，急得直跺脚，“老夫就说那病牛的毒水碰不得！你看看你现在，发热、出汗、起疱，这分明就是染了疫病的症状！你这是在拿自己的命开玩笑！”
赵衡缓缓睁开眼睛，虽然眼神有些疲惫，但却异常清明。
他没有接钱不收手里的药碗，反而嘴角勾起了一抹笑意：“钱老，你慌什么？我要是不发热，不起这脓疱，那这牛痘才算是白种了。”
“你放屁！”钱不收气得胡子都翘起来了，“人都快烧糊涂了还嘴硬！哪有大夫治病是盼着病人发热起疱的？你这根本就不是治病，你这是投毒，老夫当年......算了，老夫拗不过你！”