“说到底，出身天壤之别，怎可能有结局？”
直到那贵人远走数月后，才知 ** 。
腹中已有胎息，悔之晚矣。
连对方姓甚名谁，也无从探问。
幸而那人来历非同小可，又曾蒙她相救性命。
乡邻官府皆不敢追究，只当无事。
可孤母寡子，父名成谜。
村中闲言碎语如刀，日日割耳。
她一人担起田里活计与家中琐务。
纵有张余接济，身子也是一年比一年衰败。
长年郁结在心，病根渐深，终至油尽灯枯。
张余提兵入伍，凭血汗挣来功名，成了里正。
她境况这才略缓。
可惜没过几年，便撒手西去。
临终前将孩子托付于他。
从此视如己出，疼爱备至。
这小子虽常饿肚子，却生得结实，筋骨如铁。
忽地，张余猛地拍上顿弱肩膀。
“你身份不凡，又是大王亲信。”
“若真要查清这孩子的出身，不如帮我们寻出他爹是谁。”
“不是为了攀附权贵，只是这桩悬案一日不清，心里总难安。”
“查清了父亲，也能顺带摸清他的底细，不是么？”
顿弱迎上那双灼热目光，顿时头皮发麻。
这念头，太过凶险。
谁敢碰这种事？
查一个，便是送命一条。
我说那几年阳城县的官吏为何尽数殒命，不正是因窥见太多隐秘才遭灭口吗？
顿弱未作回应，目光扫过四周，压低嗓音道：“此事我会暗中查探，但切忌张扬。”
“秦律森严，嫡庶之别如山岳难移，若查得太深，反会害了赵诚。”
张余连连颔首，“此节我心知肚明。”
二人又低语片刻，随后深入村落，四处走访核实线索，最终率黑冰台密使启程返咸阳。
马车内，顿弱翻阅情报，眉头微蹙。
提及张余所述之事，陷入两难。
既不能让君主察觉自己洞悉 ** ，又不能照搬原话全数录入，否则无异于当面斥责君王。
反复斟酌后，在卷宗上写下：
“……某年有流落贵族寄身怀阳，张氏女施以援手，收留疗伤，日久生情，怀胎诞子，即赵诚……
父逝后母子相依，村人冷眼讥讽，十二岁那年，张氏女忧思成疾而亡，其舅代为抚育，视如己出，赵诚独承田亩，初显异禀，食量惊人……”
“……其舅张余虽偶有怨怼，然通晓法度人情，唯愿此事不妨碍赵诚得重用……”
楚地多山峦起伏。
边陲荒野间，一队残兵奔袭而出，铠甲斑驳血痕凝固，风沙满面疲惫不堪。
这队将士仓惶逃窜，直扑楚国陈城。
踏入司马门时，已声嘶力竭。
“项将军！末将奉急报而来！”
年逾四旬的项燕双目骤缩，心头泛起寒意，急忙召见，见来人形貌惨状，心绪更趋沉重。
“何事？”
为首将领重重跪倒。
“我军溃败，全军覆没。”
项燕惊愕，虎目圆睁，死死盯住对方。
“怎会如此？！”
“六万楚军，三万宛城援兵，三万韩军守卒，内外夹击围歼秦军，竟会惨败？竟会全军尽失？！”
这般良机，纵使无法全歼敌军，至少也该重创其主力。
绝不可能是这般结局！
项燕百思不得其解，一时竟生出叛逆之念。
“项佗呢！？”
“让他立刻前来见我！！”
跪地将领神色悲恸。
“项佗将军，阵前捐躯了！”
项燕呆滞不动，良久无言。
继而颓然跌坐，闭目良久，心似刀割。
无论怒意如何翻涌，此刻皆化作彻骨哀痛。
那可是自幼追随身后，唤他大哥的堂弟。
“怎会如此，怎会如此啊？”
就算战局溃败，项佗以勇猛之名，突围当非难事，怎会死于阵前？
项燕心中震颤，缓了口气，才追问战况始末。
我军随项将军驰援韩地，原计划与叶县守军内外夹击，一举歼敌于城外。
谁料叶县竟提前数日失陷，项将军冲阵之际，骤然陷入蒙武伏兵之中。
敌军早已设下重围，只待我军入彀，便以三叠阵层层绞杀前锋，合围后路。
项佗察觉异状，果断突围，退至峡道时，突遭骑兵阻截。
敌军不过万余，我方三万将士，本可强行破阵。
却见秦军中杀出一员少年将领，项佗竟非其一合之敌。
那人手握长戟，一击将项佗逼退，随即冲入我军阵中，如风卷残云。
项佗愤而再战，被其一戟斩首，血溅三尺。
项燕听罢，眉头深锁，难以置信。
项佗出身将门，力能扛鼎，寻常猛将皆非其对手，何以一招落败，再一招丧命？
这等差距，岂是寻常？
蒙武麾下，竟有如此奇才？
此人为谁？有何威名？
将领答道，此人名唤赵诚，年仅十六，入伍不过月余，军中声望已如烈阳高照。
传闻叶县速陷，全赖此人之力。详述其由。
我突围时擒获数名追兵，严刑逼供，他们宁死不言。
唯有一愚钝者，被我套出实情。
原说叶县本需数日方破，可这少年死间潜入，搅乱城中秩序，尽数斩杀守军。
更潜至城楼，刺杀主将，于两军阵前将其枭首。
继而攻破瓮城，开启城门，这才令秦军提前破城，致我军中伏。
项燕默然无语，惊愕不已。
这般神勇，竟是个十六岁少年？
一戟退敌，一戟断首，万人之阵，竟如无物。
若任其成长，将来岂非无可匹敌？
深入敌后，杀将夺城，开城迎敌，无往不利。
这般人物，谁能制衡？
此事重大，速速传报寿春，呈于大王！
项燕亲执笔墨，将项佗阵亡、秦军出少年猛将之事书于帛上，遣精锐疾驰送往楚都寿春。
……此子必须尽早铲除，否则必成六国心头巨患。
半日后，楚国朝野震动。
项佗战败，六万将士尽没于沙场。
少年将帅一戟震退项氏猛虎。
名号如风掠过宫阙，瞬息传遍权臣耳畔。
凡识得项佗威名者，闻此消息皆哑然失语。
楚幽王熊悍彻夜未眠，黎明即召群臣议政。
原图谋趁秦乱夺南阳之利，岂料损兵折将，大将陨落，实乃得不偿失。
“陛下，项佗刚愎寡断，勇而无略，全军覆灭皆由其一人致祸。
那少年神将，不过虚言夸大。”
“臣以为不然，叶县虽非宛城重镇，却依山筑垒，三万精兵守备森严。
纵使蒙武施以断水之策，三日之内亦难破城。”
“若非敌营有少年骁将突袭先机，何至于项将军中计伏击？”
“臣亦如此推断，敌军竟能提前克城，本已不合常理。
我援军奇袭，内外呼应，本是上天赐机。”
“然因那少年横空出世，局势骤转，由胜变败，项将军之败，实属无奈。”
“依臣之见，乃是蒙武亲执韬略，布局严密，方致此局。”
群臣争辩正烈，老将景骐踏步而出，声如雷霆：
“尔等可曾亲手执戈？竟在此高谈阔论！”
“即便蒙武亲临，又岂能在短短时日内破叶县？攻城尚且难成，断水之计更难奏效。”
“那少年猛将之事虽似传奇，但细察其迹——叶县陷落、突围失利，皆非偶然。”
“试问，若此人能潜入我境，直抵都城，甚至闯入王宫，诸卿可敢当之？”
“莫非真要派这些口舌之徒去拦？”
殿内死寂，众文臣噤若寒蝉。
楚幽王眸光微闪，脊背泛寒。
军报所载，项氏之虎竟非其一合之敌。
那人孤身迎千军围剿，仍能斩杀半数追兵。
若真悄然潜入宫禁，谁人能挡？
自己头颅，还能安稳悬于颈上否？
越想越惧，心胆俱裂。
此獠不除，朕夜夜难安。
楚幽王端坐殿中，眉宇间隐有焦灼之色。
“诸卿可有良策，除却此獠？”
他声音低沉，指尖轻叩龙椅扶手。
一人躬身进言：“此人骁勇过人，且深陷敌阵，若要剿灭，唯有大军压境，设伏于战局之间。”
另一人摇头：“不可行。
我军刚折六万精锐，再举兵恐遭秦人设阱。
寻常将领难控全局，更遑论围杀此等猛将。”