乔成望辨出这声音，不由浑身一僵，手里的鞭子也垂了下来，他转身去看，进来的果然是郁氏公子郁湛，后头跟着自己满脸谄媚的父母。
“乔公子真是愈发出息了，连对自己亲姐姐挥鞭子这样的事都做得出。”
乔成望垂首嗫嚅着，一时不知该如何应对。后头的乔栋见状忙道：“郁公子误会了，望儿这孩子不过是在跟薇薇闹着玩儿，他们姐弟两个一向胡闹惯了。”
郁湛不理他，径直看向邵欣，“是这样吗？只是闹着玩儿？”
邵欣瞥了一眼乔成望，此时低着脑袋不敢吭声的他哪里还有一点方才的嚣张模样。
“被家里宠坏的废物罢了，不必理他。”邵欣走到郁湛的面前，“你什么时候回来的？”
“今晨天不亮进的城门，陪着父亲母亲他们一起用了朝食，便想着过来看看你。”
这下乔栋是彻底相信邵欣之前所言。郁公子千里迢迢从京城赶回来，连歇一歇都不曾，只在郁家陪着长辈用了一顿饭，便立即过来瞧她，果然是对她上了心。要知道，换作是从前的薇薇，就算她主动上门，郁公子也未必愿意见她。如今蔓蔓却能叫从来不踏足乔家的郁公子亲自前来看她，就凭这一点，两个女儿换一换未必是坏事。
“都别站着，快坐下说话。”郁湛第一次主动踏足乔家，乔栋自是忙着献殷勤。
邵欣连眼神都吝于给他一个，直接朝郁湛伸出了手，“你不是说有一件重要的东西要给我吗？”
郁湛笑了笑，低头从怀中取出一个浮雕鹤纹的小木匣来，“没忘，刚到家就取了来。”
乔栋在一旁瞧得两眼放光，光看这匣子就值不少钱，也不知里头装得是什么宝贝物件，或许玉器珠宝？
他瞪大着眼睛紧盯着邵欣将木匣接过打开，当看到里头的东西是长命锁时，他有一瞬间的失望。
“长命锁？”邵欣将东西拿在手里，看向郁湛，“这不是小孩子戴的玩意儿吗？你送我这个？”
郁湛没有立即应声，而是取过邵欣手里的长命锁，亲手为她戴上，方开口解释：“这原是我满月那日外祖母送我的，它曾得到大相国寺慧灯禅师的加持。”
在场其他三人闻言齐齐变了脸色，如此意义重大的物件，郁公子竟就这么送给了她。
邵欣面上却只是淡淡，“虽是无用，但你既送了，我便收着。”
郁湛还未说什么，一旁的乔栋先拧了眉，以教训的口吻冲着邵欣道：“怎么跟郁公子说话呢？”
郁湛蹙眉，正欲开口，却被邵欣抢了先，只见她一脸不耐，“这里太吵了，明日申时，晴雨茶楼，我们在那里见面详谈。”
乔栋闻言有些恼，竖起眉头正欲开口，却见郁湛朝他看了过来。
“的确有些吵，那我便先回去了，明日晴雨茶楼我等你。”
他此番前来乔家就是为了看看她，以及送出长命锁，本也没打算多呆，毕竟刚刚归家，家中许多长辈还未来得及去看望。
邵欣送了郁湛至院中便停下脚步，身后跟着的乔栋、冯兰和乔成望三人继续殷勤地将郁湛送出大门去。
“郁公子，你看我们也算是一家人，以后若是得空便常来。”外头的人见郁公子常出入自家，生意上便不必自己操心，他们自会给乔家行方便。而望儿在书院里的那些同窗，也断不敢再当着他的面说那些不中听的话。
郁湛回头望了一眼，“那得看她的意思。”这个‘她’指的是谁，在场的人自是心知肚明。
乔栋闻言暗自在心中盘算着要怎么跟这个刚归家的女儿培养父女情，冯兰则暗暗为自己的另一个女儿乔薇惋惜，一旁的乔成望身子往后缩，就怕郁湛又想起方才自己对‘乔薇’挥鞭子的样子。
偏天不遂人愿，下一刻就见郁湛朝他看了过来，那眼神绝对说不上和善。乔成望心头一颤，立刻瑟缩着低下头去，避开了他的目光。
好在郁湛也没说什么，正好这时小厮牵了马来，郁湛翻身上马很快便离开了。
看见他走远的背影，乔成望不由长长出一口气，同时疑惑开口：“郁公子这是怎么了？怎么忽然之间对乔薇这样上心了？难道乔薇真的是邪祟上身，迷惑了郁公子的心智不成？”不然怎么也说不通啊，就在几个月之前，郁公子对乔薇还冷淡得很，见了她连话都不愿说一句，如今却这样上赶着。
“胡说什么！”乔栋立即斥责，他站在门口打眼扫了一下四周，见有邻居出来看热闹，赶紧压低了声音道：“先回家再说。”
三人转身进了大门，乔栋吩咐门房将大门关紧。乔成望不明所以，一路跟着去了主院。
“从今日起，不许再对你阿姐大呼小叫。你也看到了郁公子如今对她青睐有加，将来我们乔家的门路，还有你的前程都要靠她，以后待她亲近些，对你没坏处。”
乔成望点头，却还是忍不住疑问：“可到底为什么？乔薇跟之前的性子完全不一样了。还有那郁公子，从前他不是一直看不上乔薇吗？怎么突然之间待她这样好了？”
“这你别管。也别跟旁人说，你只要知道你阿姐越得郁公子欢心，对你越有好处就行了。”
乔成望带着满心不解，被乔栋打发走了。他跟自己的妻子冯兰还有更重要的话要说。
“你也要记着，我们的女儿乔薇只有府里的这一个，以后无论谁来问，都是这么说。”
冯兰满眼不忍，“可薇薇到底是在我们身边长大，以后她要怎么办？”
“她和望儿的前程，你选哪一个？”
乔栋此话一出，冯兰不吭声了。她虽一向疼爱乔薇，但跟乔成望这个被她视为终身依靠的儿子比起来，乔薇这个女儿也并不是不能舍弃的，尽管舍弃的时候可能会很痛。
……
郁湛离开乔家后，径直回了郁宅。他今晨刚刚归来，又急着去看邵欣，家中许多长辈还未曾去拜见过，眼下一进门便直往东侧二叔的院子走去。
郁家几房虽同住在一个宅子里，但因郁氏祖宅足够大，几房分隔几处，平日里关上门，同单独分府别住也无甚区别。
见着郁湛过来，二房的下人纷纷朝他行礼，看门的小厮也已经小跑着去里头通禀。
“大公子这边请。”
郁湛跟着引路小厮往里走，刚走过回廊，就听见旁边树丛传来一阵阵的啜泣，听起来像是个小姑娘。
他循着声音望过去，却原是二叔的小女儿。
“阿俞，你这是怎么了？怎么在这儿哭？”
小姑娘怯生生地抬头瞧了郁湛一眼，又忙低下头去，“是我打扰了兄长，我这就回去。”
“等一下。”郁湛将她唤住，这小姑娘眼睛哭得红红的，一张小脸儿上满是泪痕，瞧着不像是没事的模样。
他走过去蹲下来，看着小姑娘的眼睛，“是谁欺负你了吗？你说给兄长听听，兄长帮你教训他。”
听他这么说，小姑娘一下子就绷不住了，哇哇地哭了起来，边哭边跟郁湛诉苦，郁湛从她含糊不清的字眼里，一句句拼凑出了事情的原委。
却原
来是今日二叔母的娘家人过府探望，带了几个小辈进来。小姑娘们在一起玩耍时，偶然间提到二叔母的兄长周家老爷得了一块上好的玉料，正找师傅琢磨了，准备嵌在新打的璎珞上，给家中的几个女儿戴着玩儿。周家的几个小姑娘藏不住话，说给四妹妹也留了一份儿，到时打好了就给送来。
阿俞听了，说自己也想要。
那周家的一个小姑娘便说，那是他们周家给家中的女孩儿准备的，四妹妹是他们周家的外甥女，所以才有。她一个妾室的女儿跟他们周家又没关系，怎么会给她？又说了妾室的女儿怎么配戴好东西这样的话，七妹妹这才哭了起来。
“祖父和祖母常说，在我们郁家，嫡出庶出都是一样的教养，家中定会不偏不倚，可为什么她们却说我是庶出的，不配跟四姐姐戴一样的东西？是她们说错了是不是？我要找父亲评理！”
她是憋着一股气进来，但真的到了这里，却又不敢进去。也许是因为她自己也意识到，其实在往日里，自己也并非同嫡女一般待遇。
郁湛听罢，一时不知该如何同眼前小姑娘解释。
郁家身为传承数百年的世家，为着家族兴旺着想，自不会轻贱庶出。郁家往上数几代，都一直秉承着一视同仁的原则。在族学里，无论是嫡出还是庶出，用的都是同样的书本、同样的笔墨纸砚，更是对族学里的先生三令五申，不许区别对待嫡出和庶出。
在家中，无论嫡出还是庶出，每月例银的数量都是一样的。遇到年节时，一大家子宴饮，也都是嫡庶混坐，无论嫡出还是庶出，都在一处玩乐。
从明面上来说，在郁家，嫡出和庶出的确是被一视同仁的。
可暗地里，又怎么会没有区别？比如这次的事情，二叔母的娘家是做玉石生意的，寻常日子里他们也并不吝啬，每逢年节往来，各色珠宝玉石送进来，也绝不会少了七妹妹的那一份。
可这一次他们周家得了难得的好玉，还想着给身在郁家的亲外甥女留一份，这已经算厚道了。七妹妹虽唤二叔母一声‘母亲’，可到底不是从二叔母的肚子里出来的，同周家没有一点关系，人家没道理还要再匀一份出来给她。
这事儿就算被二叔知晓，他也说不出什么来。
郁湛为小姑娘擦了擦脸，哄着她回去了。只是看着小姑娘抹着眼泪离去的背影，他心里也不免有些堵得慌。
郁二老爷那边早早得了下人的通禀，此时已经在书房里等着，见着郁湛进来，便笑着朝他招手，示意他上前来。
“什么时候回来的？”
“今晨进的城门。”
叔侄二人寒暄了几句后，郁二老爷笑着拍了拍郁湛的肩膀，“听说你此次在外头立了大功，年底考绩之后，又要往上升一升了。”说着他压低了声音凑近郁湛，“侍郎的位置也是有可能的。”
郁湛自不好多说什么，只道：“这个谁也说不准的，还得看圣人的意思。”
“你往年都是等到年节朝廷准休后才会回来，这次突然回来可是有什么事？”
“也没什么，只是正好得了空闲，便回家来看看。”
叔侄二人聊了一会儿，郁湛告辞离开，又一一拜访了其他长辈。等回到自己院子，已经是日上中午，又被自己的母亲叫去一起用饭。
席间不免又谈起郁湛的婚事。
“我也知你一直不愿娶妻的原因，但再怎么样，她终归是要进门的。总不能为着不教她进门，你便一直不娶妻。我给你寻一个有手腕的，能压住她便是了。”