漕帮货船从司隶州边境的金甲湾进入百胜河南支流，又于荆州境内入长江，绕过驻守豫州的中央军和陆路无数关卡，历经长达半月的奔波后，顾锦悠等人在冬季来临前到达荆扬交界。
荆州长江边，一家客栈的门被“呼”地推开，目如朗星的少年阔步踏过门槛。
“累死我了。”
顾祈安衣袂带风，匆匆行向大堂角落里的四方桌，顾雨晞提前为他晾凉了茶水，顾祈安接过杯盏，一饮而尽。
顾祈安喘匀了气，随即道：“扬州边境设立了很多岗哨，应该是南军封锁了扬州。我刚才打听了一番，因为疫病，现在的扬州被围得铁桶似的，几乎没有空子可以钻。”
顾锦悠略显焦灼：“那可怎么办，水路港口有盘查，陆路有岗哨，我们总不能从天上飞过去吧？”
顾祈安扭头望向气定神闲的沈晏平：“喂，你怎么一点也不急啊，来扬州的好主意不是你出的吗？”
沈晏平品了口茶，微笑道：“我只是提了个意见，最终做决定的可是殿下们。”
“啧，就属你会为自己开脱。算了，本殿下问你，你能不能让你哥开关放行？”
“就算南军副将是兄长，或许可以网开一面，但现在连扬州都进不去，我如何联系他？况且，万一他不但不相助，反而抓了我们交给父亲，又该当如何？”沈晏平三言两语将顾祈安堵得无话可说。
“阿鹤，你和清清耐不住性子，这可不是一件好事。冒进最易闯祸。”顾雨晞道，“这里是离荆杨交界最近的客栈，可以实时知晓扬州境况，现下江南疫病肆虐，与其贸贸然前往，还是先多了解些信息更为稳妥。”
“乐儿说得对。”沈晏平道，“静观其变吧。”
“几位客官要的荷花酥来咯。”
店小二吆喝着将点心端到四人桌上，觉着氛围不对，左右看了看，发现顾锦悠和顾祈安面色不虞，皆是沉默地望着他。店小二不自在地挠挠头：“二位客官是怎的了，可是小店有不周到的地方？”
“并无不妥。”顾锦悠随手抓了把银子赏给店小二，“安排一下客房吧，要四间上房，打扫干净些。”
店小二见钱眼开，也不再多问，应了声“好嘞”便忙不迭地准备去了。
——
当晚亥时，众人梦酣。
客栈三楼的某间客房开了门，一点烛光亮起，顺着楼梯一路来到大堂，又拐进了一处不显眼的死角，“嘎吱”一响后便了然无踪，墙上的石灰簌簌落下，夜依旧沉沉。
墙后是一处密室，沈晏平托着烛灯照亮了面前人。
“这么黑也不点灯。”沈晏平道。
“沈二公子，别来无恙。”那人颔首道。
“今日来可不是叙旧的，褚帮主。东西呢？”沈晏平不欲与他多言。
“这里。”那人扔了一个破旧的荷包给沈晏平。
沈晏平眉目一紧，伸手接住后好生放入袖中。
“好歹是一国之宝。褚帮主百无禁忌，摔坏了不用赔，在下可不行。”沈晏平拿到东西后松了口气，也有闲心玩笑了，“帮主的手下在司隶州港□□给我的‘银钱’如今可以尽数奉还了。”
“你说那袋用来隐藏密信的石头？沈公子喜欢就自己留着吧。”褚帮主摆摆手道。
“我当时还在想褚帮主居然会有瞧不上的仨瓜俩枣，怎么突然大方起来，以为是谁假冒了您的身份呢。”沈晏平言笑晏晏，“结果东西到手上一摸，我就放了心。”
“你惯会揶揄人。”褚帮主道，“君子爱财，取之有道。我再怎么视财如命，也绝不会重犯祖辈之失。”
“你比你的祖辈有气节。”沈晏平点头赞许。
“好了，闲话不多说，我亲自来是有要事相告。”褚帮主正色道，“你们若想入扬州，明夜戌时南军守卫换班，有个一刻来钟的空档，你自己留心。”
“一刻来钟？怎会这么长？”沈晏平皱眉，“军中岗哨换班没有原处不留人的道理，是不是你弄错了？”
“绝无可能，有人专门托我转告与你。”
“谁？”
“无可奉告，不过可以信赖。”
沈晏平思索一番，没有明确告诉褚帮主自己究竟信与不信，只是淡淡道：“谢了。”
“别谢我，谢陛下吧。”褚帮主按动了机关，“陛下仁慈，我才有今日。”
墙面转动，露出了暗门。沈晏平托着烛灯转身，临走前，他问：“这客栈是褚家漕帮的发源地吧？”
褚帮主愣怔一瞬，然后回答：“是，最初漕帮就是由经营这客栈为生的褚家人和几位水运商人组织的。”
“怎么想起来建立漕帮的呢？”
“当时水上的生意太乱，总得有人站出来建立和维护秩序，不然大家都赚不到钱。”
沈晏平闻言一笑：“那这家客栈真是个好地方，乱世将至，褚帮主可得守好了。”
褚帮主听出了沈晏平的言外之意，也笑了：“沈公子的话，我铭记在心。”
沈晏平离开密室，身后暗门消失不见。他慢慢走上楼梯，手中烛灯被不知哪来的邪风吹得时明时灭。烛火摇晃，将熄未熄，恐一不留神便被黑暗吞噬。沈晏平一手托着灯台，一手小心地护住了它，最终使微弱渺茫的光勉强安定下来。
——
第二天一早，顾锦悠打着哈欠从房间走出时，顾祈安和沈晏平已经要了早点等着了。
“你们起那么早啊。”顾锦悠拉开长凳坐下，有气无力地趴在桌上。
“不是谁都像你一样，顾清清。”顾祈安把荷花酥放到顾锦悠面前，“再不下来我可就全吃光了。”
那一盘荷花酥分明没人动过，顾锦悠瞥了眼顾祈安，嘟着嘴说了声含糊的谢谢。
她拈了一块荷花酥，还没放进嘴里，忽然停了动作，四下看了一圈：“阿姊呢？”
“病倒了。她身体本就不好，一下子这么多变故，加上一路舟车劳顿，她的咳疾毫无悬念的加重了。”顾祈安拧紧眉头，似是忧心。
“啊？”顾锦悠睁大眼，“那怎么办，要不要请大夫？”
“阿姊的医术很好，宫里的太医也开过药方，用不上这乡下的赤脚大夫。”顾祈安摇头道，“反正不是第一回了，照顾阿姊我还是很有经验的，别太担心。”
顾锦悠不语，她没法不担心，顾雨晞的身体什么名医都看过，人参燕窝从不断，调理了许多年，依旧不见起色。
沈晏平瞧了瞧顾锦悠的神色，温言道：“乐儿原是江南人，等我们入了扬州，为她请本地的大夫医治，或许会有好转。你不如先好
好吃饭，照看好自己，别让你阿姊担忧。”
顾锦悠低下脑袋，啃了口手里的荷花酥，叹息道：“可是我们现在该怎么进入扬州呢？”
沈晏平眼睑半垂，他端起热气未散的白瓷茶杯，就这么端了片刻，然：后才缓缓送到嘴边，沉默地喝着茶。
“我借店家的厨房给阿姊熬药去了。”顾祈安三两口吃完早饭，打了声招呼便离了桌。
顾锦悠慢吞吞地吃着点心，心里乱极了。沈晏平也在想事儿，顾祈安走后二人皆是无话。
顾锦悠察觉出不对，悄悄瞅着沈晏平，发现他眼睛下有淡淡的乌青，他的发带还是昨日那条，外袍也没换。
他一夜没睡？不，估计连床铺都没沾吧？
顾锦悠起了疑心，再细看，她注意到沈晏平的发带沾染了墙灰，袖角蹭上一点蜡油。
她放下点心，掏出锦帕不紧不慢地擦擦手，状似无意问道：“沈念，你昨夜睡得可好？”
沈晏平眼都不眨，浅笑着回答：“劳清清挂心，甚好。”
顾锦悠冷笑一声，眼睛微眯，她倾身靠近沈晏平，撩起他的发带：“说句实话能掉块肉？客房的墙壁是木制的，昨夜你根本没有待在房间里。”
沈晏平瞥见发带上的墙灰，又看了眼顾锦悠，少女大大方方的与他对视，丝毫不掩饰眼中的怀疑。
沈晏平无奈地叹了口气：“嗯，见了位朋友，你应该听说过他，他是漕帮的帮主，禇珂。”
顾锦悠想了想，干脆答道：“不认识。”
沈晏平：“……陛下和你提过他。”
顾锦悠道：“爹提了也不见得我听了，我听了也不见得我能记住啊。”
沈晏平：“……”
顾锦悠理所当然且十分无辜地盯着沈晏平。
沈晏平默默喝了口茶润润嗓子，他知道接下来有得解释了。
——
“所以说这位禇帮主挽救了岌岌可危得漕帮，前些年漕帮助朝廷护送西军军粮也是他组织的？”顾锦悠吃完早点，托腮听沈晏平介绍这位禇珂帮主。
“是，这人是个难得的聪明人，聪明却不奸诈，仁义却不鲁莽，固执却不死板。值得相交。”沈晏平为自己添了一壶新茶，慢慢倒进瓷杯中，“陛下于他有知遇之恩，也有帮扶之义，所以他才会在今日助我们一臂之力。”
顾锦悠道：“那你昨晚大半夜不睡觉，是去见他咯？”
“是，他说了一个进入扬州的办法，我犹疑可能是个陷阱，本来不打算告诉你们，但既然你问了，我便不瞒着了。”沈晏平道。
“那么除了这个‘陷阱’，还有更快进入扬州的办法吗？”顾锦悠问。
“暂无。”沈晏平答道。
这边二人尚未讨论出个结果，那边一道声音穿插进来，打断对话。
“聊什么呢？”
顾祈安端着药碗从客栈后厨走出，“早饭吃完了？”
顾锦悠点头：“嗯，对了哥，你现在是要去给阿姊送药吧？”
“对，怎么了？”
顾锦悠扭头冲沈晏平笑嘻嘻地吐了吐舌头，沈晏平一怔，随即扶额叹息，摆摆手示意说与不说都随她的便。
“那我和沈念哥哥也一起去，正好有要事相商。”顾锦悠跳下长凳，欢快道。