东宫内，秦嫚方才踏入膳堂，抬眼便对上了一双含笑的眼眸，霍扶辞早已端坐在桌前，似乎是等候许久。
“娘子，你总算是回来了。”霍扶辞面带笑意地朝着她招手，语气轻快道：“快来快来，本宫特意寻来你最中意那家烧鸭铺的烧鸭，今日刚出炉的。”
“好。”秦嫚唇角微扬，行至他身侧落座，故作随意地开口：“对了，你这几日都去了何处？莫非一直留在大司马府？”
霍扶辞笑着点了点头：“呃......这几日有要事与大司马商议，故而耽搁了几日。”
“哦。”秦嫚淡淡应了声，不再追问，自顾自地执筷夹起一块烧鸭，细细咀嚼着。
片刻后，她放下手中的筷子，目光扫过一旁侍立的内侍，轻声吩咐：“你们都退下吧。”
“是。”内侍躬身应下，依次退出门外，顺手合上膳堂的大门。
“你可是有心事要与本宫说？”霍扶辞一眼便瞧出了她神色间的疑虑，率先开口问道。
秦嫚侧过身正对着他，将心中盘桓已久的猜忌与想法尽数和盘托出。
言罢，见霍扶辞始终缄默不语，她不由地蹙眉道：“你这般一言不发，是何看法？又是何反应？”
“你想同本宫说的是，仅凭络音苼的几句话，你便判定皇叔母所中之毒，并非与她有关？然而你真正怀疑的，竟然是四皇弟？”
“阿辞，你不妨仔细想想。”秦嫚神色郑重，认真剖析道：“如今我们与皇后一党针锋相对，矛盾愈演愈烈；可到头来坐收渔翁之利的，既不是我们，也并非是络音苼。无论是泪陂寺外牵扯到木帧的风波，亦是围猎场上的事端，这暗处始终有一只手在拨弄是非。”
“当初宁渡便已彻查清楚，泪陂寺埋伏的那批杀手，乃是国丈络善才的筹谋，与四皇弟无关。”霍扶辞语气笃定，面上满是全然信赖霍策白的模样。
秦嫚冷笑一声，句句反问道：“那......阿弈口中的幕后主子，你可查到下落了？此人会是络善才？他会与教坊司有瓜葛？”
接连诘问落在耳边，霍扶辞顿时哑口无言。他心里无比清楚，身为国丈的络善才自诩清高，绝不可能涉足教坊司这等地方；再者，他的确直至如今，也没能查清阿弈背后之人的真实身份与背景。
“还有一事......”秦嫚想了想，缓缓开口：“一心想要你这位太子性命之人，恐怕从来都不是络音苼。说得再直白些，暗处蛰伏的那个人，远比络音苼更盼着你死！”
霍扶辞脸上的疑虑更甚：“你凭什么断定，这暗处蛰伏之人是四皇弟？”
“倘若一心想要你性命的人是络音苼，那她早年便有绝佳的下手时机，可她始终未曾动手。另外，她也没有任何加害皇叔母的理由。”
“此话从何说起？”
秦嫚神情严肃，字字句句分析道：“换作我是络音苼，我绝不会多此一举，去加害一个对自己毫无威胁的钺王妃。倘若她的目标只是想铲除先皇后一脉，当年又怎会留下年仅十四岁，且毫无还手之力的太子？既然她有本事暗中除掉身手不凡的先皇后，那年少无助的太子，又如何杀不得？”
“可四皇弟同样没有加害皇叔母的缘由，况且早年间江青芜虽攀上龙榻，但她能依仗的只有母后，又何必多此一举？”
“若是当年，御书房那桩针对陛下的刺杀当真得手，朝堂会是何种局面？”秦嫚骤然讨论到此话题上。
此话一出，霍扶辞瞳孔骤缩，满脸震惊地望着秦嫚，一时间竟失语，半句话也说不上来。
秦嫚轻叹了一声，继续娓娓道来：“当年，先皇后薨逝三月之后，长公主远赴边关，护国公心灰意冷，退居朝野。彼时宫中，身负正统皇室血脉的，便只剩当今陛下与身为储君的你。御书房遇刺那晚，太子殿下因体弱无力逃生，是当时刚坐上凤位的络音苼，闯入东宫，带着太子与二位皇子连夜奔赴白神庙避难。”
话说到一半，她便直接道出了霍扶辞不愿直面的真相：“那座白神庙里面的僧人，个个武艺高强，皆是陛下与先皇后早年暗中培植的心腹势力。而络音苼能知晓这等隐秘之事，定然就是陛下或者先皇后告知她的。故而她若想要杀你这个太子，陛下遇刺那晚便是天赐良机，甚至不必亲自动手。”
见霍扶辞面色凝重，秦嫚便明白他已然慢慢理清前因后果。随即，她接着开口：“朝野皆知，陛下子嗣仅有太子、以及络音苼所生的两位皇子，再加一个名不正言不顺，且不被承认的四皇子。试想，倘若当年御书房刺杀得逞，陛下身死，何人能登临帝位？若是避难途中，络音苼与你们三人尽数遇害，那你觉得……谁会是最后坐收渔翁之利之人？”
“可单凭这些，依旧不能佐证刺杀之事与四皇弟有关，他当年只是个稚子。”霍扶辞神色慌乱，勉强辩驳着。
“阿辞，你不能自欺欺人！”秦嫚停顿了半晌，终究还是将最直白的话说了出来：“倘若陛下与所有嫡系皇子尽数丧命，皇室嫡系一空，仅剩一位非嫡非长，且不被皇室宗族认可的四皇子，到那时，唯有同样拥有皇室血脉的钺王才有资格继承大统。所以，倘若你是这精心布局之人，下一步该如何？”
霍扶辞顺着她的思路喃喃自语，转瞬间便幡然醒悟：“倘若……本宫是布局之人，除掉陛下与一众皇子后，便要接着铲除钺王。钺王虽深受百姓爱戴，但却无心帝位，可纵然如此，他亦可扶持自己的子嗣坐上皇位。故而最佳的手段，便是让他彻底无后，方能永绝后患......”话说至此，他骤然惊觉，整套计策环环相扣，而到头来唯一获利之人，正是四皇子霍策白。
可多年情分横亘在心，他始终难以接受自幼亲近、被自己视作亲弟弟的霍策白，会是屡次暗下杀手，想要谋害自己性命之人。而当年江青芜又曾对他有过救命之恩，这份恩情，让他迟迟无法下定论断。
倘若霍策白当真是那暗中布局之人，那究竟是他城府太深、算计无双，还是霍扶辞自己太过于蠢钝？
“等等。”霍扶辞突然想到了什么，便面露不解，问道：“若四皇弟与江青芜一早便布下了全盘圈套，那当年溪銮宫的大火，他们又为何出手救下本宫？”
对于霍扶辞提出来的这个疑问，秦嫚一时也没有捋清其中缘由。而后，她的目光落在了眼前这盘烧鸭肉上，淡然回道：“无非有两种缘由，要么江青芜临时心生恻隐；要么，是彼时的形势逼得她不得不救你。”
霍扶辞闻言，一声冷笑出声，不以为然道：“嫚嫚，你这番说辞，可是处处在为络音苼开脱谋害本宫母后的罪责？你这是想让本宫感念她的救命之恩？亦或是......感念她的高抬贵手？”
“我同你说这些，并非是要你感念她的恩德。”秦嫚语气甚是平淡：“的确，络音苼当年的善举，抵消不了她日后对你做下的桩桩恶事。我也无意要替她开脱罪责，但也不代表，先皇后之死与江青芜毫无干系，我只是希望，我们莫要沦为旁人算计的棋子
！”
“嫚嫚，你可知你所怀疑的旁人，正是当年从溪銮宫的那场大火中将本宫救出来的人；四皇弟与江青芜，于本宫而言，有着莫大的救命之恩。”
“是，江青芜的确是救了你。可即便如此，也无法洗清她的嫌疑！”秦嫚直视着霍扶辞，面上无半分戏谑之意，字字句句道：“就好比络音苼当年于你也有救命之恩，可她之后屡屡想要加害于你，你尚且不能既往不咎；同理，换到江青芜身上，你亦不能被往日恩情牵绊，失了判断、乱了心智。”
霍扶辞百思不得其解，无奈开口问道：“你为何如此疑心江青芜？就因......那群剧毒噬蚁？”
秦嫚抬眸望着他，目光甚是笃定：“不单单如此。江青芜这人处处透着蹊跷，行事做派全然不像常年困于深宫的宫人；当年先皇后宫中失火，以她一身武艺，断不会困于火海葬身。唯有一个可能，先皇后事前便遭人暗下毒药，不然大火过后，为何连一点尸骨都寻不到？”
霍扶辞心中了然，重重叹了口气。他明白秦嫚这般步步推演，不过是忧心二人深陷他人棋局，任人摆布。思忖片刻，他轻轻点了点头：“此事，本宫会摒除私情，彻查到底。”
“不必耗费心力暗中探查。距神女祭只剩几日，暗中之人必定会现身。”秦嫚见他神色阴郁，只当他是一时难以接受此等事实真相，便温声劝慰：“阿辞，我明白此时太过突兀，你一时难以承受，可我所有推论，皆有迹可循......”
“谁说本宫承受不住？”霍扶辞打断了她的话，而后淡淡一笑，抬手提起茶壶斟满两杯茶，推过一盏放置于秦嫚眼前，语气带着不容置喙的命令：“关于四皇弟与江青芜的线索，你莫要再让阿蛮继续追查，此事到此为止。”
秦嫚心中了然，清楚他是忌惮她追查过甚，容易引来杀身之祸伤及自己，便点点头，轻声应道：“我明白。”
随后，她端起眼前的茶一饮而尽，从容开口：“反正，神女祭上，人流纷乱，鱼龙混杂，纵使大司马宁渡武艺卓绝，也难一人周全护佑储君安危。”
“如此甚好，那便顺势引蛇出洞、请君入瓮！”说罢，霍扶辞夹起一块烧鸭肉放入她的碗中，眼带笑意道：“先用膳吧，菜要凉了。”
这一刻，秦嫚悬着的心终于落地，此前她一直惴惴不安，生怕霍扶辞顾念与霍策白的手足旧情，被过往私情蒙蔽心智、误判形势，如今看来，倒是她自己多虑了。
霍扶辞瞧着她心事重重的模样，一边细嚼饭菜，一边温声笑道：“娘子且放宽心。本宫纵然念及往日情分，却分得清家国利弊、大是大非。更何况，本宫自有拿捏处置的法子和手段，倘若此事......以及溪銮宫大火之事果真与四皇弟有关，本宫自会清理门户，收回本宫赐予他的一切，让他识清楚自己究竟是谁！”
“纵使如此，这么多年来，他行事滴水不漏，半分破绽与蛛丝马迹都不曾外露，想要揪住他的把柄，绝非易事。”秦嫚皱眉轻叹道：“我虽怀疑江青芜，可这些时日细细查探，半点能将此等事攀扯到霍策白身上的线索都寻不到，仿佛，这一切都与他毫无干系。”
“不必忧心，本宫自有决断。”
秦嫚闻言点了点头，仍旧放心不下，随即郑重叮嘱道：“阿辞，日后若你有何决策，定要与我商议，不可瞒着我，无论是何事，都须知会我一声。”
霍扶辞抬手温柔抚摸着她的脸，笑着应允：“好，往后诸事，绝不瞒你分毫。”