她的手被巧儿的指头在底下轻轻勾了一下，明兰愣了一下，低下头，看见巧儿趴在臂弯里，嘴唇微微动了一下，用只有两个人能听见的气声说：“别声张。”
明兰怔了一瞬，随即明白了，转身对守在门口的几个丫鬟说：“巧儿姑娘怕是这几日抄经抄得太累了，身子虚，你们去打盆热水来，再熬一碗姜汤。我去跟老太太说一声。”
屋里人散了之后，巧儿慢慢睁开眼，抬起头来，轻声笑了一下。
明兰站在门口看着她那副“得逞了”的模样，又是好气又是好笑，走回来在她旁边的凳子上坐下：“你倒会演。怎么，才几日就撑不住了？”
巧儿把手腕伸到她面前，指上深红的痕清晰可见：“你瞧瞧我这手，再抄几日就该废了。”她说着甩了甩手腕，“老太太的法子可真妙，让我替亡夫抄经，又体面又堵嘴。我要是说她磋磨我，旁人只会说‘老太太心善，让你替亡夫积功德呢，你倒不识好歹’。我这冤屈连诉都没处诉。”
明兰听着她这番吐露，那双眼因为装病成功而微微发亮，从前在巧儿眼里常见的、带着狡黠和热气的神采，此刻又浮出来了，隔着素白的衣裳和憔悴的面色，像是一根埋在灰烬底下的炭被风拨了一下，红光一闪，又亮了一分。
明兰心里头忽然有些说不清的滋味。
巧儿这几日在老太太眼皮底下受的磋磨她看在眼里，她心里头原是替巧儿不平的。可此刻看着巧儿这副“我又活过来了”的模样，她忽然觉得，祖母这法子未必全是坏事。
巧儿自打进府以来，整个人像被霜打过一样，这几日在老太太跟前抄经，被她逼着磨着，那股子不服输的劲头反倒被逼出来了。
“老太太这回做得也许并不是全无好处。”明兰低声说，语气里带着一丝自己也拿不太准的斟酌。
巧儿靠在椅背上，目光落在窗纸上透进来的日影里，沉默了一会儿，声音低下来：“也是。我这些日子老是想着文昭，老太太故意磨我，倒让我顾不上想那些远的了。”
她说着忽然抬起眼来看明兰，底下闪着清亮亮的光，“再者说，她越是这样逼我，我越不能叫她知道我怕了。我若真怕了，她就赢了。”
明兰看着她那副倔强的样子，忍不住笑了一声。
老太太听赵嬷嬷说巧儿“晕倒”了，眼皮都不曾多抬一下，端着那盏参汤慢慢呷了一口，拿帕子擦了嘴角，才不紧不慢地开了一回口：“她倒是个有主意的。这头抄了几日经，知道再抄下去手要断了，便想出一个晕倒的法子来。我吃过的盐比她吃过的米还多，她那点小心思也敢拿到我跟前来使？”
说着她看了赵嬷嬷一眼，那目光里头的冷意比外头正化着的冬雪还淡，“你且去告诉钱氏，让她养着。养好了，再接着抄。”
赵嬷嬷应了一声，却没有立刻退出去，站在那儿搓了搓手。
老太太看了她一眼：“还有事？”
赵嬷嬷往前凑了半步，声音低了些：“老太太，二夫人那边方才差了人来传话，说她已经在外头寻了一处小院子，离岳府不远，两进的小宅，收拾得也算齐整。等巧儿姑娘身子养好了，便搬到那院子去住。到底是自家侄女，不好长久在府上叨扰老太太清静。”
老太太听了这话，佛珠在指间停了那么一停，端起那盏参汤来又喝了一口：“她倒是有心。那就养着罢。”
赵嬷嬷听出来，老太太心里那口气终究是顺了些。
巧儿若真搬了出去，明远便见不着她了。什么事，都会慢慢地被日子磨没了。
午后，明兰出了门，去城南那条长街上买脂粉。
她的嫁期越来越近了，虽说嫁妆里该备的早备齐全了，可姑娘家总有些零碎的东西要自己采办，什么口脂、胭脂、粉盒，都要亲自挑拣才放心。
翠儿不在之后，这桩差事便落到了春杏头上，春杏跟着她出了门，一高一矮两个身影沿着街面慢慢走着。
长街上的积雪已经化了大半，沿街的铺面都开了门，卖糖炒栗子的、卖竹编篮筐的、卖胭脂水粉的，一家挨着一家，在薄薄的日光下飘着各色气味。
明兰在一家铺子前，低头挑了一盒口脂，对着光看了看，正觉得颜色有些重了，抬起头来，看见了街对面的望湖楼。
望湖楼二楼的窗子半开着，窗边坐着两个人。
一个穿了件沉香色的绸褂子，侧影端正，发髻一丝不乱，正端着茶盏听对面的人说话；对面那人穿一件青布长衫，瘦高个，一只手搁在桌沿上，微微向前倾着身子，像是在说什么要紧的话。
明兰微微攥紧了袖口，前一个是她母亲，对面那个男人却是那年去杭州的运河船上替她看过风寒的祝大夫，后来听说跟母亲在粮行和药铺之间有些生意往来。
可此刻隔着一条街看过去，那两个人在窗边坐着的姿态，似乎有些古怪，她也说不上来。
母亲端着茶盏，很轻地摇了一下头，祝大夫的身体往后靠在椅背上，目光却落在母亲脸上。
她的脑子里有什么念头飞快地闪了一下，想起母亲这些年在岳家独自撑着，父亲被逐出家门前那些夜晚，母亲还在灯下独自对账，从杭州回来之后，她瘦了一圈。
那个念头是应该往深里想想的，可她又怕往深里想。
旁边的春杏轻轻拉了拉她的袖子：“小姐，还要买胭脂么？巧儿姑娘怕是等急了，您不是说挑完东西早些回去陪她说话么？”
明兰回过神来，低头看了看手里那盒胭脂，把东西递给春杏：“包起来，走吧。”
巧儿这几日精神好了许多。
昨儿她去东厢看她，巧儿在床上坐起来喝粥，还嫌粥里没有放糖，让秋月去柜子里找了一罐桂花蜜来。
拧开罐子往里舀了一大勺，明兰想着她那个劲儿，嘴角不自觉地弯了一下。
她把那盒胭脂攥在手里，沿着长街往回走。
望湖楼二楼的窗边，周玉兰把茶盏搁回了桌上：“祝大夫，你方才那番话，我就当没有听见。”
“这些年你把药堂做得越来越好，粮行的货从你那边走，我也承你的情。可旁的事，旁的心思，我一个做婆婆做母亲的人，没有那个闲工夫去想。”
祝友兰靠在椅背上，目光落在她脸上，眼睛里带着一种被岁月熬过的温煦：“我方才说那番话，你也不是头一回听了。我在你家粮行对面开了几间药堂，你心里明白是为什么。总说生意归生意，人情归人情，可我不信你一点都不知道。”
周玉兰的手指在茶盏的边沿上转了一圈：“我替岳家守了二十几年的门，如今粮行是我在撑着，明远的功名是我供出来的，明兰也许了人家，这一辈子该做的事，做到这里差不多已经做完了。你也有自己的日子要过，别在我这儿耽误了。”
她把那盏茶喝完，站起身来，“我该回去了。”
祝友兰没有拦她，看着她的背影消失在楼梯拐角。
窗外日头偏西，把他面前那盏已经凉透了的茶照出一层淡金色的光，浮沫安安静静地漂着，一片沉寂。
*
除夕前
一日，岳家正厅里已经挂了新灯。
廊下八盏红纱灯笼从檐角垂下来，正当中那一盏最大，上头金线绣了“岁岁平安”四个字，席面摆了六桌，比明远中进士那回少了许多，可胜在坐的都是近亲故旧，一屋子人挤在一处，酒杯碰着酒杯，说话声压着说话声，倒比上回那冷清的排场多了几分热乎气。
老太太坐在主位上，穿了一件新裁的绛紫色绸褂，衣襟上压了一枚老玉扣子，面上带着一层淡得恰到好处的笑，看满屋子的子侄辈推杯换盏，点了一下头，右手边坐着林家的两位远房表亲，左手边是周家的一个老姑太太，再往下便是各房的儿孙辈，一圈一圈地排开去，把那六张桌子坐得满满当当。
明远坐在男宾那一桌，被几位族亲按着灌了三巡。
林家大表哥端起酒，满面红光地拍着他的肩：“明远老弟，中了进士也不给老家去封信，我们在那边还是听老太太来信才知道的！这杯你得喝，不喝就是看不起老家的亲戚。”
明远只好端起来喝了，酒杯刚放下，林家二表哥又站了起来：“这一杯是我敬你的，往后在翰林院当差，可别忘了还有几个兄弟指望你提携。”
明远又喝了一杯。
林家大表哥的妻弟又站了起来，酒杯端得高高的：“岳大哥，我论辈分也是你表弟，这一杯算是认个亲，往后在杭州有事，还望岳大哥照应。”
明远端着酒杯看了他一眼，目光微微沉了一下，没有推辞，仰头喝了。
周玉兰隔着半个厅堂看着儿子，他那双清明的眼底浮起了被酒气熏出的水光，眉头微微蹙了一下，把筷子搁下，朝旁边的张妈使了一个眼色。
张妈会意，端着一碟醋溜白菜走到男宾席那边，不动声色地绕到明远身侧，把那碟菜搁在明远面前的桌面上，顺势伸手去拿他面前那只半空的酒盏：“大爷，这道菜解腻，您尝尝。”
主桌那边，老太太的声音忽然递了过来：“他大过年的高兴，喝几杯算什么。又不是明日就要上公堂当差，你让他松快松快。”
张妈端着酒盏的手悬在半空中，进退两难。
周玉兰手指收紧了，面上却笑意不变，只是朝张妈摇了一下头。
张妈把酒盏放回桌面上，退到一边去了。
钱玉琴坐在周玉兰左手边，看着老太太今日格外热络的言谈举止，侧过身来，借着夹菜的动作压低了声音：“大嫂，今日来的那几位族亲，看着都是生面孔。方才听赵嬷嬷跟后厨交代说‘林家的表少爷们吃不得辣，菜里少放花椒’，那几位怕是那边的人。”
周玉兰端着茶盏的手指没有动，看那几个年轻人跟明远碰杯时那股子热络劲儿，微微皱眉。
又过了两盏酒的工夫，男宾席上已经乱成了一锅粥。
林家几个年轻的表兄弟围着明远你一句我一句地劝酒，一人端一杯，像是要把他灌到桌子底下才罢休。
岳敬德坐在他旁边，眼看着几个林家子弟又倒了一轮酒，终于忍不住起来拍了明远的肩：“行了行了，别喝了。大过年的喝成这样，明日起来头疼，还怎么过年？”
他说着把明远胳膊架到自己肩上，“先回房去歇着，酒醒了再说。”
明远被他扶着站起来，脚下踉了一下，半真半假地靠在了二叔肩上，脑袋微微垂着，像是已经醉得没有力气抬起来了。
岳敬德扶着他往厅堂外走，经过老太太身边，老太太端着茶盏看了他们一眼：“老二你送他回去也好，让赵嬷嬷去熬碗醒酒汤。”说着朝赵嬷嬷的方向抬了下巴。