又一批猫头鹰探子陆续折返。它们从北海的风雪里一只接一只地飞回来，羽毛上结着盐霜。它们落地后饥肠辘辘地吃光准备好的老鼠和谷物，喝水，睡觉，然后转过头坚决不再理会任何手持皮包靠近的人。
以利亚却始终没有回来。
艾萨克继续等待它。他每天早晨都来猫头鹰棚换水，水碗结冰，他用魔杖化开，倒掉，再装满。那只灰色长耳鸮每天都试图占领以利亚的位置；失败多次以后，它开始在艾萨克靠近时预先发出不满的咔哒声。
汤姆站在旁边，送完了今天份的信，观察着艾萨克。他发现艾萨克在用和对待他姨妈类似的方式对待以利亚。
寄信、等候、再寄信。
换水、等候、再换水。
仿佛只要程序还在运行，事情就还没有结束。
“你不是没有更直接的办法获取你姨妈的消息。”他忽然说。
继贫穷之后，艾萨克发现了里德尔的第二个缺点：嘴欠。
“血占卜是黑魔法。”他干巴巴地说。
“看。不需要我说，你自己就知道。”汤姆耸肩。
“那你就更不要说了。”艾萨克说。
汤姆看了他一会儿。
*只要还在继续换水，以利亚就没死。继续放飞猫头鹰，姨妈就没有死。只要还在等待，只要还没有消息，只要还在重复着努力，那他们就活在某个悬而未决的答案里。*
汤姆对这种行为感到费解。
（至于他自己在飞行申请被驳回后，却继续每天修改推进回路的行为，那当然性质完全不同。那叫工作，不叫重复。）
“好。”汤姆说，“我们只测封锁。”
反正艾萨克不肯停止的重复对他的目的有利。伏地魔大人目标明确，野心勃勃。他不需要艾萨克接受现实，只需要他继续整理数据。
————
情人节的拒绝没有把比阿特丽斯从他们的侦察工作里赶走。恰恰相反，被拒绝后的第二天晚上，她照常来了。
告白后的第二天晚上，她仍然准时出现在图书馆西侧窗边的第三张桌子旁，怀里抱着三卷重新计算过的折返轨迹。
“汤姆，我们先说清楚。”坐下后，她郑重地说，语气很镇定，只有耳朵仍然红着。
汤姆礼貌地抬起头看向她。
艾萨克感觉情况不妙，提前开始替人尴尬，低头检查起一张已经检查过三次的记录表。
“昨天发生的事不会影响我的工作。”比阿特丽斯郑重地说。
“当然。”汤姆又低下头，继续研究领空边境线，一心二用，尺规被魔力控制着自动作图。
比阿特丽斯沉默了几秒。
“当然？”她难以掩盖语气里的怅然。
汤姆又抬头看她。说实话，他有点迷惑。
“你希望它影响？”
“不！”
比阿特丽斯的脸变得通红。最初的尴尬和害羞被汤姆这种彻底不尴尬的态度一激，迅速变成了恼怒。
“你以后也不用特意避免和我单独相处。”她硬撑着说。
汤姆觉得更莫名其妙了。“我没有这个打算。”
比阿特丽斯瞥一眼艾萨克：“那他为什么在这里？”
艾萨克一下子觉得屁股上长了刺。
“那个，比阿特丽克斯，这最初是我的项目……”他弱弱地说。
“闭嘴。”
哦，上帝。艾萨克闭上眼。
虽然艾萨克的工作氛围极为尴尬，但是比阿特丽斯的加入确实给他们带来不少帮助。她加入这个项目不只为了里德尔。她本来就向往永恒和宏大的事物：公理、月亮、标准答案，以及在整个欧洲海岸线上绵延的战争防线，都是她想解出的谜面。此外，她的算术占卜课确实是他们三个中最好的。
在整理所有飞行轨迹数据和自变量后，他们发现，猫头鹰哪怕身上不带信，不带魔法脚环，只是最轻微的一个追踪地址的导航魔法，就足以触发折返。猫头鹰身上携带着魔法物品越多，折返越早触发。
“这个东西在看。”比阿特丽斯笃定地说，“它会识别猫头鹰身上的魔法。”
他们不再只想知道那道墙在哪里。他们开始想知道，格林德沃封锁欧洲天空的大型魔法，到底是什么东西？究竟怎样运行？
这对艾萨克而言，是隔在他和隔都之间的一堵墙。
对汤姆而言，是罩在他头顶上，阻绝天空的一张网。
他们开始重新设计脚环。
开发过程并不顺利。
第一版探测脚环上装了一圈极弱的感应魔文。当外来魔力靠近时，感应回路会主动亮起，把魔力波形写进记录晶片。
结果猫头鹰还没飞过英国海岸，记录晶片就已经密密麻麻写满了霍格沃茨防护魔法、霍格莫德商铺附魔、猫头鹰自身导航咒和一个不知道从哪里蹭上的驱虫咒。
第二版增加了过滤。
结果更糟。
过滤魔文本身也是魔法，它没有帮助脚环更安静，只是让猫头鹰身上多背了一套更加复杂的魔法装置。
那只倒霉的雕鸮比同组猫头鹰提前二十七英里折返，回来的时候还折断了一根尾羽，喳喳大骂着猛啄艾萨克的眼镜。
汤姆烦躁至极。他无处发泄的时候，他就把手伸进口袋，悄悄按一下骨柄折刀，触发血咒。
于是，几百公里外，克雷克这几周死去活来，学会了透过血咒的诅咒力度来判断小主子的心情。
（短促剧痛：一般不满。
窒息一分钟：相当不满。
真正死一次：该上供金加隆了。）
克雷克上供的金加隆迅速变成了新足环的研发费用，用来购买锡箔、银粉、刻刀等耗材。他为间谍事业贡献良多。
第三版的脚环不再主动探测任何东西。
那天已经很晚了，空教室里摊满乱七八糟的炼金材料、书籍、笔记纸、图纸、铜环、废弃的锡纸、重新熔炼锡纸的坩埚，以及一只被抓来试戴样品的不满猫头鹰。
锡箔上密密麻麻刻满了魔文，每一个都是残缺的。有的少一笔，有的在转折处留下头发丝宽的间隙，有的整个闭合回路只差最后一点连接。正常情况下，它们什么都不是。没有魔力流动，没有探测，没有记录，也几乎没有任何可以被外界察觉的魔法波动。
可是，如果一股足够强的外来魔力扫过——
汤姆用魔杖从锡箔上方划过去。
啪。
一处缺口闪出很小的火星，柔软的金属边缘熔在一起，原本残缺的魔文被补全了。旁边另一道魔文却没有任何变化。
艾萨克凑过去看，鼻尖几乎要贴着锡箔。“再试一次。”他兴奋地说。
汤姆一把揪住他的后领，把他从实验材料上扯开。然后他换了一个咒语，紫色光芒扫过，这一次，另外三个缺口出现细小的黑色灼痕。
“被动记录。”比阿特丽斯挤过来，眼睛闪闪发光，笑容灿烂。
“嗯。”
“没有感应咒，没有记录咒，没有触发回路——”她的声音越来越快，越来越高亢，“它甚至在被碰到以前根本不是一件魔法物品，只是一堆故意没刻完的魔文！”
“别人会替我们把它们刻完。”汤姆捏起那片薄薄的锡箔，迎着灯光欣赏。
然后他笑了。
艾
萨克很熟悉这种笑。不是平时温和谦逊的笑，而是一种十五岁得要命，也邪恶得要命，能把锡箔烧穿的笑。里德尔最危险的时候不是生气的时候，而是他兴奋的时候。艾萨克后脖子的汗毛根根立起。
“我们在利用他们自己的魔力记录他们自己。”比阿特丽斯说。她用一种明目张胆的，类似于*我知道我们是天才，而且你也知道*的热烈的共谋眼神望向汤姆。
*Holyshit.*艾萨克想。
汤姆没有看她，而是满意地看着图纸和新铜环样品，检查受测试锡箔上的灼痕。
艾萨克默默看了一眼左边因为熬夜算轨迹而眼圈青黑，但神色兴奋的比阿特丽斯，又看了一眼右边正在细致地折叠锡箔、装配铜环的汤姆。最后，他看了看桌上那卷非常便宜的锡箔。
“里德尔因贫穷拒绝恋爱”的假说又在他脑海里幽幽浮起。
其实，比阿特丽斯相当省钱。她自备羊皮纸、墨水和羽毛笔，甚至出了一部分材料费。她甚至不要求约会，光是一起工作到宵禁后，她就能高兴起来——
可是汤姆还是不答应她。
而她则眼见得一天天更沉迷了。
唉。艾萨克在心底叹了口气。怎么偏偏看上这种人。
————
第三版脚环投入应用的时候，苏格兰高地的积雪已经消融。雪水滴入以利亚的水碗，猫头鹰棚依然冷，春天却已经悄悄来临，氤氲成一片浅绿。
艾萨克先倒掉雪水，再给以利亚的水碗接满新鲜的水，放在架子旁。
汤姆把铜环系在一只灰林鸮的脚上，放飞了它。他对艾萨克还在等那只鸟的行为已经见怪不怪了。
“这一批的最后一只了。”汤姆说。
“预计两天后，第一只就能返回。”艾萨克答。
正当艾萨克又一次把那只灰色长耳鸮从以利亚的木架上赶开时，石窗外便传来几下很重的翅膀拍击声。一只很瘦的长耳鸮撞进棚屋，落在木架边缘。它没有站稳，一边翅膀擦过水碗，整只鸟向前栽了一下。
艾萨克本能地伸出双手接住它。
“你瘦了。”艾萨克低声说。
以利亚瘦了一圈。原本蓬松平整的羽毛被风、盐水和冰雪磨得凌乱不堪，左侧翼尖缺了两根飞羽，一只爪上结着暗褐色的血痂。它闻起来像海水、湿树皮和长途飞行以后发热的羽毛。
它嘴里叼着一段细细的树枝。
褐色的枝条，半英寸长，顶端鼓着几枚柔软的嫩芽。最外层的芽鳞已经裂开一线，露出里面极浅的绿色。
艾萨克从以利亚的喙接过松枝。
“波兰落叶松。”他捻了捻树枝，“你飞过去了。”
以利亚低头看了看那只每天换水的水碗，摇摇晃晃地跳过去，把整个脑袋埋进去，咕咚咕咚喝水。
艾萨克把松枝郑重地裹在手帕里收好。
这时，汤姆凑过来，饶有兴致地盯着羽毛乱糟糟的以利亚。
“我们的英雄猫头鹰。”汤姆赞美道。他黑色的瞳仁和以利亚黄色的大眼睛直直对视了五秒，然后，他忽然泄了一口气，像是被什么挫败，筋疲力尽了似的。
以利亚则咔咔地叫了两声，转头埋进隔壁的食槽里，吞了一只死老鼠。隔壁的长耳鸮气得叨它。
“你在做什么？”艾萨克警惕地盯着汤姆。
“没什么。”汤姆脸色有点难看地说，“我得走了。”
他对以利亚用了摄神取念，结果只看到大段大段第一人称狩猎田鼠的影像，而且镜头频繁转向。
相当催吐。
离开猫头鹰棚和艾萨克的视野后，他给自己用了两个止吐咒才缓过来。