暮春将尽，马邑城外的田垄间新麦初齐，农事正忙。
各处田庄的账目、佃户租息、沟渠修缮诸事积压成堆，马君粮在外接连奔波近半月，日日往返于各乡田庄之间，风尘仆仆少有停歇。直至诸事初步理顺，他才抽出身来启程归府。
归家这日恰逢傍晚，落日熔金，余晖铺洒在马家青黑瓦檐之上，整座宅院浸在一片温柔暖色里。
府中管事、守门仆役早早立在大门两侧等候，见车马渐近连忙上前接缰扶轿，礼数周全。
一路舟车劳顿，马君粮眉眼间带着掩不住的疲惫，衣衫边角尽是路途尘土。他未曾先去偏院梳洗歇息，只简单净了手脸换去外层尘衣，便径直步入内宅正房。
柳氏早已听闻归家动静，提前命人备好了热茶点心与热汤。近日天气日渐燥热，她特意吩咐小厨房炖了清润的梨汤，专为解乏消燥。
见他推门入内，柳氏起身迎上，语气温和体贴：“一路奔波辛苦，快坐下歇歇。”
她抬手示意青禾奉茶，又让人将温热汤盏端上桌，待马君粮落座缓气，便挥手屏退屋内所有下人。
屋门轻轻合上，屋内瞬间安静下来，隔绝了外院所有细碎动静。
柳氏这才将前些日子苏家舅母林氏登门一事，从容细细道来。
她不偏不倚，不添主观揣测，亦不刻意搬弄是非。从林氏进门追忆姑嫂旧情、假意怜惜阿姝孤苦无依，句句感慨惋惜；再到话锋一转，刻意点出阿姝无亲娘照拂、在后宅单薄无依；最后提出想要接阿姝回苏家小住、由外祖家照看教养的请求，从头到尾据实复述。
连林氏那日暗中挑拨、暗含对比的话语，以及刻意在外人面前立起“外祖真心疼孤女”人设的心思，柳氏都淡淡点透。
马君粮端着温热茶盏，指尖摩挲瓷壁，面色随着听闻的一桩桩话语，渐渐沉静冷敛。
他身为马邑乡绅，执掌族田家业多年，阅尽乡里人情世故，心思早已沉厚通透。
苏家这般行事，实在令人寒心。
往日苏晚晴在世时，他顾念姻亲情分，但凡苏家有所求，或是田亩周转、或是家事难处，从未推脱，能帮则帮，数年里接济帮衬无数。可自从苏晚晴离世，苏家态度骤变，整整一年不闻不问，断尽往来，半点情分不念。
如今见马家宅院安稳、田产丰饶、日子蒸蒸日上，便忽然摆出至亲姿态上门嘘寒问暖。看似疼惜孤女，实则字字句句都是算计，无非是看准了阿姝是马家嫡长女，身份贵重，来日教养、婚嫁、体面皆是可利用的筹码，想要借着这份血缘情分重新攀附马家，拿捏人心博取好处。
“趋利避害，世情常态，只是苏家做得太过露骨难看。”
马君粮放下茶盏，语气沉缓，带着几分淡漠失望。
柳氏微微颔首，缓缓道出其中难处：“夫君明鉴。我那日不曾直接回绝，也不敢轻易应下。若是痛快应了让阿姝去苏家小住，便是开了口子，往后苏家必定得寸进尺，频频插手府中教养，甚至来日婚事，后患无穷。可若是强硬回绝，外人不知内里算计，只会传闲话，说马家容不下孤女外祖，苛待无母孩童，折损府中名声。”
她执掌内宅日久，最懂世家体面与人言可畏。硬拒落人口实，轻允引狼入室，两头皆是弊端，进退皆有牵绊。
暮色渐渐深重，天光彻底隐去，屋内光线渐暗。
青禾在外轻手轻脚入内，点燃檐下与桌旁烛灯，暖黄光晕漫开，稍稍驱散了屋内沉凝的气氛。
马君粮起身，在屋内缓步踱了几步，细细权衡利弊。
“阿姝今年已满七岁，已然懂事。彻底断了外祖往来，于情理不合，也容易叫孩子心底生疑，觉得自己无根无靠。”他思虑周全，缓缓开口，“人情体面要留，马家底线更要守。”
柳氏抬眸：“夫君有何定夺？”
“往后可准许苏家女眷按时入府探望，逢年过节、四时闲日，进门叙旧、相见说话，全然无妨。”马君粮语气笃定，条理清晰，“给他们至亲探望的颜面，堵住悠悠众口。但接走小住、交由苏家教养，绝无可能。阿姝是马家嫡女，马家的骨血、马家的体面
，自该由马家教养做主，轮不到外家越俎代庖。”
这般处置，最为稳妥周全。既顾全了姻亲情理、府中名声，又死死守住马家根本，断了苏家想要拿捏阿姝、攀附牟利的念头。
柳氏心头微松，颔首赞同：“如此最好。既不落话柄，又不养后患。只是林氏贪心极重，此番没能遂愿，怕是不会轻易甘心，往后多半还会再来纠缠。”
“纵然再来，也是同理。”马君粮神色淡然，气度沉稳，“守定规矩即可。数次婉拒之后，他们自然知晓马家底线，不敢再肆意妄为。真若不知进退，再三纠缠，那便不必再顾情面，直言回绝便是。”
家事利害已然商议妥当，屋内烛火摇曳，映得二人神色沉静。
片刻后，柳氏轻声问道：“此事是否要告知阿姝，让她心中有数？”
马君粮略一沉吟，轻轻摇头。
“不必。”他语气柔和几分，“她年纪尚幼，只需安稳读书、静心度日即可。这些成人之间的利益拉扯、人情算计，不必早早压在她心上。往后苏家若是再来探望，我们提前知会她一声便是。”
他终究是父亲，心底仍想护住孩子仅剩的安稳纯粹。
与此同时，僻静小跨院内，亦是一片安静夜色。
阿姝用过晚膳，独坐窗前灯下翻读书卷。暮色四合，庭院寂静，唯有晚风穿枝，送来阵阵花木清香。
方才前院下人往来奔走、低语请安的动静，她隐约听见，心知是父亲归府了。那日舅母登门所求之事，今夜必定会有最终定夺。
她已满七岁，心思通透，早已不是懵懂无知的幼童。心里并不愿意去往苏家，可也清楚，自己一个孩子，说了并不算。
灯花轻轻爆响一声，落在灯盏之内。
阿姝将书页慢慢合拢，没有叫春桃去打探消息。决断是长辈的事，她只需要等候结果即可。
窗外月色渐浓，落在窗棂上投下一片清辉。她垂眸望着灯盏里跳动的火苗，灯芯燃得平稳，没有半分摇曳，连带着心底那丝悬着的不安，也慢慢落了地。