“滴滴答答。”桑卓翌日来到马厩前，轻声叫着那匹枣红战马的名字。相较于温屿良把它带来时，滴滴答答长高了许多，枣红身躯和深黑鬓尾如绸缎般流淌在日光下，毛尖碎光烁如云霞。桑卓将手放在它的脸上，温热顺润的骨肉隔着皮毛贴在她的掌心。滴滴答答转着耳朵，濡湿的黑眼睛温顺地望着桑卓。
昨天清理干净的文书工作让桑卓获得了一个上午的自由时间，她原本打算骑着滴滴答答去城外跑一圈玩玩，但夜蛾带来的书籍令她心烦意乱。自从翻看那本羊皮书后，她总觉得有人在背后看着自己，仿佛脊背上黏了一串眼珠。
桑卓伸手抱住滴滴答答的脖子。马儿的热气和日光的灼热包裹住了她，为她短暂驱逐了四肢的冰冷。她将脸埋在暖烘烘的马毛间，听着滚烫的血液在其中奔腾，抬起眼的时候，发现滴滴答答正安静地瞧着她。
一人一马对视的瞬间，滴滴答答伸过脑袋，在她的面颊上轻轻舔舐起来。桑卓被它舔得发痒，没过一会儿就搂着它的脸笑了起来。滴滴答答停下来，见桑卓笑容发自内心，偏过头去蹭桑卓的耳朵。胸前的果壳铃随之摇动，发出泉水般的叮咚声。
桑卓心情好了不少，连带着身上那股被注视的感觉也消退了一些。她稳下心来，一边顺着滴滴答答的黑色鬓毛，一边开始思索书中的内容。
《猎食者序列一览》中完整描述了“猎食者”这个特性的后续进阶方向以及所需条件。桑卓可以确认里面的文字是真实的，因为就在她读完全书的一刹那，系统在她脑海中发出了提示。
【你体内的暴食蜘蛛捕捉到了文字间的震颤。它从眼睛里爬出来，顺着你的目光落到你面前米白的羊皮纸上，宛如高傲的猎食者发现了一只值得它为之侧目的猎物。】
【触发游戏/蜘蛛进阶仪式！】
【进入仪式条件1：拥有昶教的好感（已拥有）】
【进入仪式条件2：让暴食蜘蛛品味一场城市级别的暴乱（未达成）】
【进入仪式条件3：吸收一份不存在的历史（未达成）】
【进入仪式条件4：同时消化百人以上的骸骨（未达成）】
这几个仪式条件简直一个比一个离谱。桑卓当时看完就想撂挑子不干了，但是等她的头脑冷静下来，又不禁悲哀地想：她真的有得选吗？叹息一声，目光移向她的下一个特性名称。一行飞舞的花体字停在羊皮纸的正中央，桑卓用手指拂过跳动的字母，在心中读出了它的名字。
胃囊庭院。
不明所以的名字，光是默读一遍都能感受到一种奇诡的不适感。桑卓翻动书页，想要看看这个特性的具体作用，却怎么也无法把这张纸翻过去，仿佛有一只无形的手正摁在上面似的。
腻凉的触感顺着纸面爬上桑卓的手指。桑卓心头一颤，想要把手抬起来，却发现纸张和自己的手指黏在了一处。
黑色的文字在纸张上涌动起来，如一条条血管般在光滑的纸面上不断跳动，交织着游上桑卓的指尖。桑卓感觉有什么东西正在向自己的身体入侵，她伸出手想要把书本撕下来，可一种更隐秘的直觉却在她的心脏里提醒她别动。她最终停了下来，眼睁睁地看着这本诡异的书向上腾起，如飞鸟般拍打着书页融入她的手中。
系统的文字自动在脑海中生成。
【文字是书籍的血管，纸张是书籍的骨肉。现在，这本书的骨与血都融入了你的体内，烙进了你的思维。你或许会认为这是一场入侵，可本身就是一种入侵。我们张开大脑，任由陌生的思维顺着文字进入其中，改变我们，重塑我们。】
【在合适的时候，那些未被你吸收的文字或许会重新浮现在你的眼前。】
这个描述可太诡异了。桑卓搓着手臂，很想问问夜蛾是怎么获得的这些东西，可当她揣着这个念头来到花瓶边，想折下一朵花与夜蛾相见时，却怎么也无法将它们弄下来，仿佛那些娇脆的花枝忽然变成了柔韧的皮革。
桑卓一想起那个诡异的场景就觉得头痛，将脸埋在滴滴答答的脖子上吸了好久才缓过来，回头见天气尚好，想要带着滴滴答答出去转转，却忽而听到伊丽儿的声音从不远处传来。
“老爷，老爷。”伊丽儿大呼小叫着向桑卓跑来，手里还抱着一串刚刚分得的紫葡萄。桑卓看她表情兴奋，停下来，笑问道：“怎么了？”
“厨房小弟刚刚在集市上听到的消息，说三天之后，财政官大人新建的角斗场将对所有人免费开放一天。哪怕是奴隶也可以进去观看表演！”伊丽儿一边兴冲冲地说，一边观察着桑卓的脸色，说完，又有些扭捏地道，“府上很多人都知道这件事了，我们很好奇新角斗场什么样，听说那是萨金王朝最大，最热闹，最豪华的角斗场呢。我的好老爷，您会让我们过去的吧。我发誓，我们就过去看一眼，就一眼。”
她越说声音越低，不停地看着桑卓的脸色。桑卓回过神来，道：“慢着慢着，你先仔细和我说说这件事。财政官当真要把角斗场免费开放一天？”
“千真万确，老爷！”伊丽儿笑着说，“整个王都都传开了，说那一天会有很多表演呢。斗兽、角斗、狩猎表演，要多少节目有多少节目。听说角斗场里还会准备醇厚的美酒，滋滋作响的烤肉肠。公告都已经贴出来了呢。”
“这样啊。”桑卓摸着下巴，看上去是在认真考虑什么事情。
伊丽儿以为桑卓是在斟酌自己的提议，满怀期待地等了一会儿，见桑卓迟迟不答，眨着眼睛问：“那我们能过去凑热闹吗？”
“不行，不能去。”桑卓回过神，想也不想地拒绝。
“老爷！”伊丽儿没想到桑卓拒绝得这么干脆，委屈地叫了一声。她走到桑卓的身边，放软声音说了许多央求的话，但桑卓根本不听，只是振振有词道：“这种公开的免费节目有什么好看的，现场又挤又吵，味道难闻不说，保不齐还会有摸人钱包的小偷。不去不去，坚决不能去。你们都给我老老实实待在家里，听到没？”
桑卓说完，见伊丽儿有些难过，又轻声：“好啦，好伊丽儿，别在意这个愚蠢
的角斗场了。帮我去通报一声，让府里的人都别去看这个热闹。想看角斗表演，下个月我包场给大家看。”
伊丽儿本来正低着脑袋看脚尖，听到最后一句后瞬间抬起头来，确认桑卓没在说笑，欢呼着离开了。桑卓靠在马厩上，看着空空如也的金币数值，思考该怎么说服兰妲给她拨钱，有了大致思路后，想起角斗场免费开放一天的事，眉头渐渐拧紧。
文斯突然邀请所有人去角斗场看表演干什么？
桑卓疑惑地想。
莫非是他自己也觉得苛待平民太过，想用“打一个巴掌再来一个甜枣”的方式稳住局面？
那这个甜枣相对那些巴掌来说也太小了。
桑卓思来想去，觉得那天她还是得亲自过去看看才行。
不怕一万，就怕万一。
*
正如伊丽儿说的，角斗场要免费开放的消息很快传遍了大街小巷。缛苏戴着兜帽经过王都广场的时候，正见人们围在那块涂满石膏的白色木板前，对着上面还未干透的墨迹窃窃私语。
缛苏看着聚集的人群，将兜帽往下拉了些，不动声色地走了过去。人们的讨论声飞快地传入他的耳中，一部分为文斯突如其来的慷慨感到疑惑，另一部分则在质疑公告上的“免费”词汇是否属实。还有一些人沉默着，他们看着白板上关于酒水和肉肠的叙述，攥着衣袍不停地吞咽口水。缛苏将他们每个人的状态收入眼底，见四周人群越聚越多，转身离开了王都广场。
缛苏回到温屿良的住所时，正好看到一个人鬼鬼祟祟地从后门溜走。那人看上去似乎是某位大人的贴身侍从，手腕上戴着黄金，怀里还抱着一个鼓鼓囊囊的麻布袋子。
缛苏的视线没有在他身上过多停留，他来到书房，见温屿良那双鲜艳的红眼睛向自己看来，笑着打了两个手语，又抽出一张莎草纸，用芦苇笔在上面写下一串单词。
温屿良接过莎草纸看完，向着缛苏一颔首，将纸张递还回去。缛苏接过，自然地将莎草纸放在烛火上点燃。纤细的火焰沿着纸张打卷上扑，很快将缛苏刚刚写下的东西化作了一片灰烬。
温屿良见缛苏迟迟没有离开，问：“还有事？”
缛苏望着温屿良，点头，见她放下公务向自己看来，向前伸出左手食指，又伸出右手的拇指和小拇指，转过右手手腕，将右手小拇指贴到左手食指上，向着温屿良左右摇晃两下。
温屿良会意，耐心道：“我知道这事有危险，危险是难免的。”
缛苏又将这个动作做了一遍。温屿良看着他黑色的眼睛，半晌无奈道：“我知道你担心我，放心，我会小心的。”见缛苏还是站在那里，又放轻声音道，“三天后，你跟着我一起去，到时候如果有什么不对劲的，你提前提醒我。”
缛苏弯下眼睛，笑容犹如春日繁花。他举起右手拇指，向温屿良弯了两下指节，行礼后拢着漆黑的衣袍走了。温屿良看着他的背影消失在门后，垂下眼睫，将手里的公务文书又往后翻了一页，继续上面的文字。