那处山谷藏在重山深处，极难寻觅。
苟利益离开村落的第四日，方才寻到此地。他顺着一条日渐逼仄的土路走了大半日，沿途良田尽数消失，四下只剩密密匝匝的灌木，一人多高的荒草疯长遍野。
脚下土路的痕迹也愈来愈浅，瞧着平日里极少有人踏足。
他本已打算就此作罢，预备到前方岔路口掉头折返，却在一丛盘根错节的荆棘之后，瞥见一块被踩踏过的泥地。
泥面上印着一枚尚且新鲜的鞋印，脚印并未原路折回，反倒顺着一处被枝叶遮掩的缺口，向着山林深处延伸。
苟利益抽出短刀，拨开挡路的荆棘，侧身钻了进去。
穿过这片荆棘丛，眼前地势豁然开朗，两山相夹，留出一道狭长山隙。
通道不算宽阔，堪堪容一人一马通行，脚下泥土被经年踩踏，反倒比外头的土路更为坚实。
牵着马匹沿缝隙前行约莫二里，山径走到尽头，天地骤然铺开。
一块被三面群山环抱的平缓谷地静静卧在眼前，谷中散落着几间低矮棚屋，还有不少以树枝粗布临时搭起的遮蔽棚舍。
棚屋四周偶有人影往来，人数不多，可一举一动整齐有度，全然没有寻常乡野村民的散漫随意。
苟利益悄然后退，退回狭长的山隙之中。他将马匹拴在深处盘绕的树根之上，自身隐身在一块巨大山石之后，静静蛰伏，暗中窥探谷内动静。
他一连守了三日。
头一日，他默数棚屋的数目、方位，记下谷中人出入往来的频次。
第二日，便摸清了众人固定的行动轨迹：人群自棚屋西侧一间临时库房进出，每隔一段时日，便有人挑着担子动身，往东南方向的谷口而去。
待到第三日，借着清晨薄雾与朦胧天光，他终于看清他们衣襟侧边、布带之上露出的一处暗色印记。那是一角深青色织料，平日里隐在深色衣料的阴影里极难分辨，唯有光线落到特定角度，方能瞧出异样。
而谷地西侧靠山之处，一队挑着扁担驮篓的人影排成一条长线，正趁着晨雾缓缓朝着谷口行进。
投毒的源头，连同整条输送的密道，竟全都汇集在了这一座隐秘山谷。
苟利益将连日打探所得的讯息在心底一一梳理，取来一块粗麻布，以炭笔写下密密麻麻的小字。
棚屋分布、库房所在、值守之人换岗时辰，还有那条自西侧入谷、东南方向外运的隐秘路线，一一标记清楚。落笔完毕，他把麻布仔细折好，妥帖藏进靴筒内侧。
起身，转身顺着来时的山隙往回赶。道路依旧，只是他心底急着脱身，脚下每一步都不自觉地快了几分。
行至半途，头顶忽然传来一声轻响。
并非鸟鸣，是一声短促、被强行压抑住的动静。
苟利益脚步一顿，凝神侧耳片刻，当即拔足朝着山隙出口疾奔。可等他冲到近前，出口两侧的灌木丛旁早已守了三个人，一身深色衣衫，目光直直望向山隙深处。几人手上并未持长兵，可有一人腰间悬着一根短棍。
退路已断，身后山壁渐渐收拢，再无回旋余地。苟利益没有半分迟疑，闪身躲到山石背后，从行囊底层抽出暗藏的短刃。他抢先出手，寒光一闪，最靠前那人还来不及喊出一声完整的呼号，便直直栽倒在地。
余下二人反应极快，一人当即转身，拼尽全力朝着谷口奔去求援，另一人抽出腰间短棍，携着风声朝他当头挥落。
苟利益侧身堪堪避过，却无心上前追击。他心知逃走那人必会引来大批人手，必须在援兵抵达之前冲出这道山隙。他弯腰将倒地之人拖到岩壁死角，避开谷口方向的视线，随即快步穿过余下的山路，顺着山脊一路狂奔，前路却被一道断崖硬生生截断。
崖壁算不上极高，崖下是一片倾斜湿滑的石坡，若是失足滚落，就算侥幸保全性命，行踪也必将彻底暴露在谷中人的眼皮底下。
苟利益刚打算调转方向另寻出路，身后灌木丛里已然传来步步逼近的脚步声。
追兵来得远比他预估的更快。
七八名身着深色短衣的人影自林间现身，脚步齐整，在他前方不远处停下，缓缓围成一道弧形，仿佛一早便算准了他必会退到此地。
为首那人站在阵型正中，衣着与其余人并无二致，唯独腰间束着一条深青色布带，黄昏的天光之下并不惹眼，可苟利益一眼便认出那正是谷中人身上同款的标记。
“巡抚大人。”那人率先开口，声线平缓，听来早已等候多时，“我们等您好些日子了。”
苟利益缄默不语，将短刃换到顺手的右手，脚下稳稳立定，不肯再往后退半步，直抵断崖边缘。
微微俯身，目光飞快扫过对面众人的站位，暗自估算彼此之间的距离，沉声开口：“你认得我？”
“素未谋面。只是这几日，总见有人在这一带来回打探，我们自然要过来瞧一瞧来人是谁。”
苟利益没有再多追问。
心里清楚，对方不会给他留下多少喘息的余地。
说话的间隙，借着俯身调整身形的掩护，飞快伸手探入靴筒，取出那块记满全部证据的麻布，塞进脚边一处窄小的岩缝，再拢来碎石仔细遮掩妥当。
他才刚收好物件，对面一人便往前踏出一步。
几乎同一瞬，一支冷箭自侧边灌木丛破空而出，直直钉入他的左肩。箭矢穿透衣衫皮肉，一截箭杆露在外头。不等他做出反应，第二支箭接踵而至，苟利益急忙侧身躲闪，箭镞依旧擦过右肋，划出一道狭长滚烫的血痕。
他没有去拔肩头的箭，也无暇低头查看肋下的伤口，挺直脊背，横握短刃挡在身前。
为首之人静静看着他做完这一切，神色淡然，仿佛在等候这场早已注定结局的对峙缓缓落幕。
“巡抚大人，”那人再度出声，语调不高不低，“好胆识。”
“你既知晓我身份，”苟利益握刀的手稳如磐石，“便该明白，我动身之前早已留下后手。今日我若是葬身于此，查到的所有凭据，照样会送到上京该去的人手中。”
“此事我心知肚明。”对方淡淡应下，“可那都是往后的事。今日，你走不了。”
苟利益没有争辩。
指尖一转，短刃在掌心轻巧旋过一圈，他沉下心神调匀呼吸，连一眼都未曾回望身后万丈断崖。
来时他便远远眺望过这片山脊的地势，断崖之后再无通路，也没有第二条可供藏身脱身的山隙。
抬眼直视面前合围而来的一众身影，暮色一点点铺满天际，灰蓝渐沉，一点点填满他与断崖之间仅剩的空地。他身姿笔挺，刀刃朝前，像一个悬而未落的句点。
对面的包围圈缓缓向内收拢，沉沉夜色如合上的书页，兜头压落，将崖边这一方狭小的空地尽数笼罩。
肩头中箭，剧痛顺着臂膀蔓延全身，苟利益却没有低头去看伤口深浅。只趁着痛感尚未麻痹整条手臂，右手将刀柄攥得更紧。为首之人不再上前，立在几步开外，静待大局落定，如同收网之际，等着最后一处缺口缓缓闭合。
崖底的山风一阵阵翻涌而上，吹得他肩头箭杆末端的羽毛轻轻颤动。他任由左臂无力垂落，不去感知伤口传来的钝痛，只牢牢握住手中短刃，冰凉的实感从刀柄一路传到掌心。
脚步声步步逼近。
万籁俱寂前夕，他越过眼前人群，最后望了一眼天边那片正在彻底暗下去的余晖。短刃的刀面映着天际残存的一缕橘色残光，如同一张尚未掀开底牌，静待在夜色最深处，亮出最后的结局。