萧承乾说：“玉瓶，你的动作，我都看在眼里。从你筹备梨园，到举办市集，就连这后宫账本，你都做得实在太完美了。可我知道，这不是你的性格。我们不是初为帝后，我们也曾流落民间，那时，我知道你的性格其实是孤僻、高冷的，你在南风馆时就少有任性撒娇的时刻，那时的你，是多么精明、凌厉……可是自从你当了皇后，你就做了这么多的事情，你告诉我，你是否心中怀有不安？”
潘玉瓶目瞪口呆，张了张嘴，什么也说不出来，倚着萧承乾的身体也开始僵硬，最后只能委屈地喊道：“皇上……”
萧承乾笑了笑，说：“你呀，还想瞒我到什么时候？你当真以为我不懂？你的性格跟我的母后有几分相似，母后年轻时，在父皇跟前也是这样百般设计。可是，我看她活了一辈子，活得心力交瘁。父皇看不透，我看透了。我将你封为皇后，并不是指望你管理内务，也不是指望你殷勤媚上，我只是想让你安心，让你知道你值得一切最好的。我不想让你步上母后的后尘，我只想让你当一个放松快乐的皇后，做回你自己。玉瓶，你无需在我面前掩饰，你的本真，我就已经很喜欢了。”
两泡蕴藏良久的泪水终于在潘玉瓶的眼中流出，潘玉瓶连忙低头掩脸，试图擦去眼泪，抽泣着说：“皇上……臣妾着实日夜难眠……回想当初，太后她老人家愿意网开一面，没有对臣妾痛杀下手的原因是，她料想臣妾就算当上了皇后，倚仗着皇帝的宠爱，也不会酿成祸害。臣妾乃罪臣之女，沦落民间为奴，身后孤寡伶仃，无一族人可依靠，又在早年入宫时，喝了皇后强灌的红花汤，绝育之身终生无子，只能过继收养她人之子。这般无势无子的背景，注定了臣妾只能依赖皇上……臣妾实在是怕极了，若是皇上哪天厌弃了臣妾，臣妾在这天地间已是孤家寡人，又该何去何从呢？臣妾只是想向皇上证明，臣妾还是一个有用的女人……”
萧承乾哭笑不得，只能将潘玉瓶抱入怀中，轻轻拍打她那过分瘦弱的肩背，朝她轻声安抚道：“朕哪是这种不讲良心的男人？共患难者，自然应当共富贵。朕早就不是往日那个幼稚懵懂的孩子了，经历这许多的风波，朕早已成熟了。你推给朕的这几个少男，无非是玩物罢了，朕可不是昏君，不会受这等娈童勾引。朕向你保证，这些男妾最高级别不会超过贵人，从今往后，宫中也不会再有新人入宫。这样，就不会有人威胁到你的地位了。朕的这番诚意，梓童心中可还舒服？”
潘玉瓶这才破涕而笑，嚷道：“皇上的一番心意，臣妾自然是领受的。如皇上所愿，臣妾往后也不会折腾这许多事了，只要和皇上好生过日子，臣妾便满足了。”潘玉瓶见四周无酒，便拿起茶杯以茶代酒，斟了一杯给萧承乾，举杯朝他敬道，“一愿，郎君万岁；二愿，妾身常健；三愿，如同梁上燕，岁岁常相见。”
萧承乾接过这杯清茶，二人交换手势，喝下了交杯茶。这茶虽无酒味，却比酒还要来得热烈深远，如同这万里江山的水墨画中，出现了一抹霸道的青云泼墨，勾勒得人五脏六腑都跟着这抹青意燃烧起来了。这杯过分凛冽的清茶没有承载太多誓言，却又似乎承载了万钧心意。
萧承乾经历了这许多事，渐渐变得像一个帝皇了。当他坐在龙椅上，身边的副座是皇后潘玉瓶，两人气定神闲，俯视众生的模样，越来越像宗祠里挂着的各届帝后画像，两人逐渐褪去幼时的玩闹浮躁，取而代之的是身在其位谋其职的从容。萧承乾清心寡欲漠视后宫里的情爱，潘玉瓶也不再惶恐度日媚上欺下，一个稳重，一个安心。
太子萧寿和二皇子萧阿蛮都交由潘玉瓶亲自抚养。然而，不知道是不是萧承乾造孽太多祸及子孙的缘故，萧承乾逐渐发现萧寿的孤僻性格无法改正，特别是在他的生母康福婆离世后，萧寿更加神色阴沉，时常在后院中诵经念佛，宫中一向禁止烧纸上香，此事被宫人慌忙上报给皇帝，萧承乾来到院中，轻声问道：“太子，你为何在深夜烧纸上香？这是在祭拜何人？”
萧寿小小的年纪，却已神色淡漠，不似凡尘中人，他眼眸低垂的模样像极了莫高窟中的佛陀慈悲相，萧寿淡淡回道：“禀父皇，儿臣是在缅怀生母。”
萧承乾说：“我知晓你母子情深，有孝心固然是好，只是康贵妃仙逝多年，你又贵为太子，有太多的俗务抽不开身，你不可沉溺于这尘外鹤事中忘却人间，逝去的仙子便由她回归天上罢。”
萧寿的眸色中闪过一闪而逝的悲痛，那抹悲痛很快就深藏于底，萧寿瞥了萧承乾一眼，说：“父皇看不懂的事情，儿臣看得懂。儿臣尚在冷宫的时候，那时，有一位师太跟母妃说，儿臣天性聪慧，有着常人比不过的灵性。儿臣从小便看懂了，看懂了，也就害怕了。这皇宫中，到处都是造孽的恶果，吃人的怪物，人人都不似人，却又声称这是人间。儿臣要赎罪还愿，为这遍地可见的罪孽偿还，人人都不自知，便由儿臣替天下人受过。”
萧承乾心中一寒，嘴唇几番嗫嚅，却什么话也说不出来，他沉默地站在原地许久，看着萧寿继续烧纸上香，祭拜的却不知道是谁，或许不止一个人，或许有很多个人，许久之后，萧承乾提起沉重的脚步，离开了萧寿的东宫。
许多年后，萧寿成年了，在成年束冠的典礼上，他要做的并不是戴上象征太子的东珠发冠，而是抽出一把短刀，在众目睽睽的惊叫声下，他一下又一下地割掉了自己的长发，最终，遍地落发，他在国师的主持之下，落发为僧，国师为他点上了戒疤，他穿上了僧服。前一刻，走上高台的是一个富贵堂皇的太子，后一刻，走下高台的是一个出世还真的僧人。
众人百般阻挠不得。萧承乾在一旁看着，似乎早就预料到了这个结果，潘玉瓶还想上前说几句话，让萧承乾拦下了，萧承乾叹了一口气，说：“不怪他。都怪我。万般是因果，千般纠缠，百般不得解。随他去吧。萧寿这孩子，打小就有灵性，看穿了皇宫中有太多的冤魂恶事，这丑陋的皇宫，黄瓦红墙的琉璃牢，关不住一只善良的仙鹤。”
萧阿蛮在皇宫中一向低调避人，他似乎明白了自己这身肤色有多受歧视，无论他走到哪里，都有人暗示他的身世有多罪恶卑贱。萧阿蛮是无辜的，却也是无奈的，他只能从小养成避人而行的习惯。虽然萧阿蛮活得像阴沟老鼠，但对于这个亲身孕育的孩子，萧承乾不好在明面上多加宠爱，却仍然在暗地里频繁关注，他会让暗卫遍布萧阿蛮的寝殿，每日听闻潘玉瓶的汇报，了解萧阿蛮的动向和需求，尽管萧阿蛮从不向父皇母后提出要求，但一切他想要的东西，都会在第二天突然出现在他的房屋中。
萧承乾知道萧阿蛮的一切成长经历，尽管他不一定能陪伴他，但他知道这个孩子从小就喜欢舞刀弄枪，继承了他的父亲在部落时的勇猛，身形也长得比中原人要高大许多，一把赤龙戟舞得虎虎生威，骑上高头大马也像模像样。待萧阿蛮到了读书识字的年纪时，萧承乾还额外为他挑选了排兵布阵的课程，让他好好钻研武将的本领，将来做一个文武兼备的儒将。
萧阿蛮像他那漆黑肤色的父亲，他从小就聪颖，哪里会不懂得这皇宫里的暗潮汹涌？在冷宫时，萧阿蛮就从康福婆的隐晦表情、爱桃闻梅的偶尔谈论中，大概猜出了自己的身世无比尊贵，是至高无上的皇帝亲身孕育出的孩子。如果不是这身肤色，他理应是整个大萧朝最尊贵的出身。萧阿蛮暗自神伤过，但后来，看着突然出现在屋中的礼物，习武之后隐约感受出的各道气息，他就意识到了，这些礼物和侍卫都不是凭空出现的神仙所赐，而是他的父皇正在暗中宠爱他的表现。
萧阿蛮每次都只能远远站着，看见萧承乾宠爱萧寿，萧阿蛮原本也想恨这个占了自己位子的大皇兄，但萧寿却在成年后突然出家为僧，让萧阿蛮的一腔恨意全都落空。萧阿蛮更加茫然了，拨剑四顾，心下茫然。随着岁数增长，萧阿蛮逐渐成熟，他了解了皇宫里发生的一切事情，他也像他的大皇兄一样，开始看透了这一切的悲剧。
在萧阿蛮的成年礼上，萧承乾犹豫几番，最终还是鼓起勇气问道：“阿蛮，你看，你皇兄已经归隐山林了，不知你有没有意向……”
在萧承乾说出“太子”这个词之前，萧阿蛮猛地睁开眼睛，斩钉截铁地说：“父皇！慎言！儿臣终究不是中原人，留在中原，始终非我族类……儿臣早就心有所属，儿臣志在沙场，儿臣的成年愿望是领兵攻打匈奴，希望父皇能下旨应允儿臣的志愿！”